William Alexander nació en Holestone, condado de Antrim, Irlanda, en 1844.
Recibió su formación médica en el Queen's College de Belfast.
Su obituario recoge una brillante carrera estudiantil, en la que ganó numerosas becas y premios, antes de graduarse en 1870 y obtener la medalla de oro.
Posteriormente, se trasladó a Liverpool, donde fue nombrado médico residente a tiempo completo en el asilo de esa ciudad, situado en Brownlow Hill, en mayo de 1872. Según se dice, fue allí donde desarrolló la «notable habilidad que le convirtió en uno de los cirujanos más destacados del norte de Inglaterra».
En 1875, estableció una consulta de medicina general en Rodney Street, Liverpool, y dos años más tarde, en 1877, se convirtió en miembro del Real Colegio de Cirujanos.
Fue cirujano del Royal Southern Hospital de Liverpool de 1889 a 1910 y cirujano visitante del Brownlow Hill Infirmary.
En su historia del Royal Southern, Macalister relata que Alexander ejerció la medicina general hasta una etapa relativamente avanzada de su carrera, y que el trabajo ginecológico en el hospital fue realizado por William Alexander entre 1888 y 1910 como una rama de la cirugía general.
Describió a Alexander como un "intransigente en lo que a antisépticos se refiere", un tema sobre el que Alexander publicó en 1886, aunque los combinó con la cirugía aséptica moderna.
La cirugía ginecológica constituyó un componente sustancial del trabajo de Alexander, tanto en el Workhouse como en el Royal Southern, y parece haber sido el tema de algunas de sus primeras publicaciones identificadas en 1881.
Su reclamo a la fama homónima se basa en su descripción de una operación para corregir la posición del útero retroflexionado mediante el acortamiento de los ligamentos redondos, que supuestamente realizó por primera vez en diciembre de 1881, y se informó por primera vez en un artículo publicado en 1882, seguido de una monografía de 1884.
Un artículo sobre el tema fue "prometido" en la 51.ª reunión anual de la Asociación Médica Británica en Liverpool en julio/agosto de 1883. Sin embargo, la "operación de Alexander" había sido sugerida previamente por el cirujano francés Alexis-Jacques Alquié (1812-1864) en 1840.
Aunque Alexander aparentemente desconocía este precedente, por lo que a veces se le conoce como la operación de Alquié-Alexander.
James Adams (1818-1899) en Glasgow también realizó esta cirugía, aparentemente a partir de febrero de 1882, también al parecer sin el conocimiento de Alexander. El procedimiento gozó de cierta popularidad a finales del siglo XIX.
Como indica Macalister, el trabajo de Alexander en cirugía ginecológica continuó, culminando en una gran obra sobre “Ginecología práctica” publicada en cinco entregas en el Liverpool Medical-Chirurgical Journal entre 1897 y 1899, con más de 100 páginas. Allí, Alexander informó que para los desplazamientos hacia atrás del útero “solo realizo una operación, y es acortar los ligamentos redondos”.
NEUROLOGÍA: TRATAMIENTO DE PERSONAS CON EPILEPSIA
Alexander estaba interesado en los enfoques quirúrgicos experimentales para la epilepsia. Sus operaciones incluían la trepanación del cráneo, la extirpación de los ganglios simpáticos cervicales superiores y la ligadura de las arterias vertebrales.
Este último enfoque, impulsado por la creencia de que el bulbo raquídeo era el origen de la actividad convulsiva epiléptica, se desarrolló a principios de la década de 1880 (contemporáneamente con la cirugía para el útero retroflexionado, cuyos artículos aparecieron en el mismo volumen del Medical Times and Gazette).
Sin embargo, para la época de su monografía sobre el tratamiento de la epilepsia, publicada en 1889, el optimismo inicial por la ligadura de la arteria vertebral había disminuido hasta tal punto que la operación se abandonó en favor de la ganglionectomía simpática cervical, dedicándose gran parte del libro a historias clínicas de esta operación (en muchos de los cuales se menciona que los apósitos quirúrgicos se cambiaron "bajo el chorro de agua").
Más tarde, la trepanación y la fenestración de la duramadre se convirtieron en su enfoque en casos seleccionados.
A pesar de su interés en la cirugía ginecológica, no hay evidencia de que Alexander haya realizado alguna vez tales operaciones para intentar tratar la epilepsia, como lo había hecho (de manera controvertida) su contemporáneo de Liverpool, Francis Imlach.
¿Qué hay del tratamiento médico para la epilepsia?
Se atribuye a los comentarios del ginecólogo Sir Charles Locock, publicados en la prensa médica en 1857 (p. ej., The Lancet , i:528), la generalización del uso de los bromuros, el primer medicamento parcialmente eficaz para la epilepsia.
Sin embargo, Macalister informó sobre Alexander: «En una época muy temprana, concluyó que el uso rutinario de bromuro de potasio en la epilepsia era desaconsejable y a menudo perjudicial, por lo que limitó considerablemente su empleo». Ciertamente, el exceso de bromuro podía tener efectos perjudiciales, aunque muchos pacientes, según se informa en la monografía de Alexander, los tomaban.
NEUROLOGÍA: ATENCIÓN A PERSONAS CON EPILEPSIA
Trabajando junto a Henry Cox en el comité de la Sociedad Central de Organización Benéfica y de Socorro, Alexander vio la necesidad de atender a las personas con epilepsia crónica. Era una época en la que los "epilepticos", como se denominaba entonces a las personas con epilepsia, eran marginados y estigmatizados.
Su tendencia a las convulsiones implicaba que rara vez conseguían un empleo estable y, por falta de sustento, los pacientes a menudo terminaban dependiendo de la Ley de Pobres y, por lo tanto, eran alojados en asilos de pobres; sin duda, Alexander vio a muchos de ellos en la institución de Liverpool. El único otro recurso para quienes no podían ser mantenidos por sus familias era el asilo, aunque se reconocía que este no era apropiado para un gran número de los llamados "epilepticos sanos".
Alexander y Cox iniciaron un plan para abrir un hogar para personas con epilepsia cerca de Liverpool.
Se encontró una casa de campo adecuada, la Manor House de Maghull, y el primer paciente ingresó el 28 de diciembre de 1888. El Dr. Alexander era el Consultor Médico Honorario en funciones, a quien debían dirigirse las solicitudes de admisión.
El cargo de Consultor Médico Honorario Local, responsable del tratamiento diario de los pacientes, lo desempeñaba un médico general de Maghull. Rápidamente se llenaron las plazas en el Hogar, también conocido como Colonia Epiléptica o Institución Epiléptica, financiada con fondos privados o públicos. Los primeros informes indicaban que, en general, los pacientes gozaban de buena salud y felicidad. Es posible que la calidad de vida en el Hogar fuera mucho mejor para las personas con epilepsia que si hubieran vivido en la comunidad o se hubieran visto obligadas a ingresar en el hospicio por falta de otros recursos.
Los Hogares Maghull se expandieron gradualmente a medida que aumentaba la demanda de plazas (la cantidad alcanzó un máximo de más de 400) y continuaron involucrados en el cuidado de personas con epilepsia durante más de 100 años.
Entre los trabajos finales de Alexander se encuentra uno titulado "Informes científicos y clínicos sobre la epilepsia", publicado en cinco entregas en el Liverpool Medical-Chirurgical Journal entre 1905 y 1908, con casi 100 páginas. Este incluía fotografías de los pacientes/colonos en sus ocupaciones y recreaciones deportivas y ofrecía una evaluación generalmente optimista del valor del sistema de "hogar" o "colonia".
Su conclusión, "No hay duda de que una colonia epiléptica es la mejor atmósfera para un epiléptico en lo que respecta a la salud, la vida y la felicidad", bien pudo haber sido cierta para la época.
El modelo de colonia de epilépticos fue posteriormente adoptado en otras partes del Reino Unido, quizás más notablemente en Chalfont St Peter bajo los auspicios de la Sociedad Nacional para el Empleo de Epilépticos (más tarde la Sociedad Nacional para la Epilepsia) con vínculos con el Hospital Nacional en Queen Square, Londres.
Se solicitó a Alexander que asesorara, tanto en su fundación como en 1910, sobre la cuestión de la dotación de personal médico. También se establecieron colonias de epilépticos en los EE. UU. y en Australia.
A mediados de la década de 1970 se inauguró en Maghull una residencia de cuidados especiales llamada Alexander Home en memoria del fundador, y fue inaugurada por Harold Wilson, el entonces primer ministro. Este edificio fue demolido más tarde, ya que los tiempos cambiaron y el enfoque de la institución, ahora rebautizada como Parkhaven Trust, se centró en el cuidado de los ancianos.
CONCLUSIÓN
William Alexander ha sido descrito como un "pionero olvidado".
Falleció en 1919 y fue enterrado en Heswall, Wirral.
Ciertamente, sus diversas innovaciones quirúrgicas han sido (con razón) abandonadas, y la noción de colonias para epilépticos ahora es anticuada. Sin embargo, Alexander ayudó a centrar la atención en las personas con epilepsia en una época en la que eran ampliamente descuidadas, y muchas eran consideradas casos sin esperanza.
Macalister lo describió como una "torre de experiencia clínica", de complexión física robusta, de carácter amable y muy comprensivo con el sufrimiento de sus pacientes.
* Ulster Medical Society - 2018
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