Tercer hijo de Harry y Sophia Freedman, Daniel nació el 17 de agosto de 1921 en Crawfordsville, Indiana, EEUU.
Tras crecer en el Medio Oeste, se matriculó en el Harvard College, pero interrumpió sus estudios para servir en la infantería como sargento y como psicólogo clínico en la Segunda Guerra Mundial.
Como muchos de sus compañeros, Daniel regresó a Harvard, donde se licenció en 1947 como miembro de la promoción de 1943. Posteriormente, se doctoró en medicina en Yale, donde también realizó prácticas en pediatría. Posteriormente realizó una residencia en psiquiatría y se graduó en el Western New England Psychoanalytic Institute.
Continuando en Yale, recibió uno de los primeros premios NIMH Career Investigator y se convirtió en profesor de psiquiatría.
En Yale, Freedman descubrió los efectos de los alucinógenos, como el LSD, en los neurotransmisores cerebrales.
Con estudiantes y colegas, también descubrió procesos neuroquímicos similares en el cerebro durante el estrés ambiental y en el autismo infantil.
También estudió elementos de la esquizofrenia y la enfermedad de Huntington, mecanismos cerebrales en la alergia y el modo en que las drogas interactúan con el sistema nervioso central para alterar el comportamiento.
Publicó más de 200 artículos originales y quince libros, entre ellos The Theory and Practice of Psychiatry (1966), que escribió con F.C. Redlich.
El enfoque psiquiátrico de Daniel no reconocía fronteras artificiales entre el cerebro y la psique; asimismo, toda «teoría» debía someterse al desafío empírico.
Sus logros científicos y académicos fueron reconocidos con su elección al Instituto de Medicina y a la Academia Americana de las Artes y las Ciencias. Recibió más de una docena de importantes premios y títulos honoríficos nacionales e internacionales.
Fue Catedrático Judson Braun de Psiquiatría y Farmacología en la Facultad de Medicina de la UCLA desde 1983 hasta su muerte.
Fue vicepresidente ejecutivo del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la UCLA y presidente en funciones del departamento de 1989 a 1991.
De 1966 a 1983, fue Catedrático Louis Block de Ciencias Biológicas y Presidente del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Chicago.
Anteriormente, fue profesor de psiquiatría en Yale.
Daniel Freedman fue ampliamente conocido por su enérgica promoción tanto de la ciencia como de la práctica clínica racional de la psiquiatría moderna.
Como miembro fundador y presidente de la Sección de Estudios de Psicofarmacología Clínica del NIMH, y presidente de la Sección de Estudios de Psicofarmacología Preclínica, se le atribuyó el mérito de promover la búsqueda de los vínculos químicos entre el cerebro y el comportamiento.
Fue presidente de la Asociación Americana de Psiquiatría, el Colegio Americano de Neuropsicofarmacología, la Asociación para la Investigación de Enfermedades Nerviosas y Mentales y de la Sociedad de Psiquiatría Biológica.
Daniel era un asesor de confianza para los responsables de la política gubernamental y religiosa nacional, e incluso internacional, así como para miembros influyentes del público lego.
Siempre consideró que su cargo de redactor jefe de los Archivos de Psiquiatría General de la Asociación Médica Americana era su función más importante.
Asumió la dirección en 1970 y rápidamente convirtió los Archivos no sólo en la revista más importante de psiquiatría, sino en una de las más citadas y respetadas de toda la ciencia. Su insistencia en la calidad atemporal («Debe ser archivable para ganarse nuestro preciado espacio») de todas las contribuciones publicadas, clínicas o básicas, se tradujo en el alto impacto constante de su revista en el mundo de la psiquiatría y la neurociencia.
De los laboratorios y programas de formación de Daniel en Yale, Chicago y UCLA surgieron muchos de los líderes actuales de la investigación psiquiátrica, en áreas como la psiquiatría comunitaria, la biología de la esquizofrenia, la ansiedad, la depresión, el sueño y los efectos de los fármacos en el comportamiento superior y la psique.
Su tutoría era exhaustiva: rabino, confesor, sensei, padrino (don Freedman), entrenador, capitán de puerto, animador, agente de libertad condicional y padre severo e indulgente eran papeles que podía asumir rápidamente a medida que seguía las necesidades individuales de sus alumnos. A pesar de la multitud de sus hermanos y hermanas intelectuales en la «familia Freedman», todos disfrutaban de la atención especial de un hijo único cuando eran recibidos en el estudio de su padre adoptivo.
Danny seguía tan activo como siempre como editor, académico y consejero justo el día antes de su repentina e inesperada muerte a causa de un derrame cerebral que le sobrevino mientras dormía en la mañana del 3 de junio de 1993.
En las semanas previas a su muerte, mencionó a menudo la próxima reunión de su quincuagésima promoción en Harvard. Una frase de su declaración para la 25ª reunión quizá capte mejor su espíritu: «Confío en que la impaciencia ante la ignorancia pueda conducir a una visión iluminada, así como a alucinaciones de iluminación».
A Daniel Freedman le sobreviven su esposa, sus hermanas Lillian y Beatrice y cientos de hombres y mujeres de todo el mundo que recibieron las bendiciones de sus consejos. Personas que, en la mejor tradición de la relación entre alumno y maestro, pueden llamarse con razón herederos de Daniel Xander Freedman.
* Lewis Baxter, Michael Phelps y Frederick C. Redlich - Universidad de California - In Memoriam
* American Psychiatric Association
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