Von Lenard nació en Pozsony, Austria-Hungría, el 7 de junio de 1862, como hijo de un comerciante de vinos tirolés en Pressburg.
La familia había recibido el título nobiliario hereditario en 1722, pero los descendientes dejaron de utilizarlo a finales del siglo XIX.
Philipp asistió a la Real Escuela de Gramática Húngara de Bratislava, donde recibió clases de húngaro. En su juventud, Lenard fue nacionalista húngaro. Su lengua preferida era el húngaro, y se negaba vehementemente a utilizar los términos geográficos alemanes para designar la provincia predominantemente húngara en la que vivía.
Solía escribir su nombre como Fülöp Lenard o Lenardi.
Inicialmente estudió ciencias naturales durante dos semestres en la Universidad de Budapest y en la Universidad de Viena en 1880, pero luego prefirió trabajar en la tienda de vinos de su padre en Bratislava.
Desde 1892 trabajó como profesor particular y asistente del profesor Hertz en la Universidad de Bonn y en 1894 fue nombrado profesor extraordinario de la Universidad de Breslavia.
En 1895, fue nombrado profesor de Física en Aquisgrán y, en 1896, de Física Teórica en la Universidad de Heidelberg.
En 1898, fue nombrado profesor ordinario de la Universidad de Kiel.
El primer trabajo de Lenard se realizó en el campo de la mecánica, cuando publicó un artículo sobre la oscilación de gotas de agua precipitadas y problemas afines y en 1894 publicó los Principios de mecánica que dejó Hertz.
Pronto se interesó por los fenómenos de la fosforescencia y la luminiscencia. Esto se debía a la misteriosa atracción que la luz tenue que aparecía en la oscuridad había ejercido sobre él desde su infancia, cuando, con sus compañeros de escuela, calentaba cristales de flúor para hacerlos luminiscentes; y ahora, junto con el astrónomo W. Wolf, emprendió el estudio de la luminosidad del ácido pirogálico al mezclarlo con álcali y bisulfito para revelar fotografías.
Descubrió que su luminosidad dependía de la oxidación del ácido pirogálico.
En esa época también realizó estudios de magnetismo con bismuto y, en colaboración con V. Klatt, quien había sido su primer profesor de física en su ciudad natal, estudió, en el Modern College de Pressburg, las llamadas sustancias autoluminiscentes, como el sulfuro de calcio, en el que Klatt había estado trabajando durante algunos años.
Juntos descubrieron que el sulfuro de calcio, tras una iluminación previa, emite luz en la oscuridad, pero solo si contiene al menos trazas de metales pesados, como el cobre y el bismuto, que forman cristales de los que dependen el color, la intensidad y la duración de la luminosidad; si es completamente puro, no es luminoso.
Este trabajo con Klatt marcó el inicio de un campo que ocupó a Lenard durante los siguientes 18 años.
En 1888, mientras trabajaba en Heidelberg con Quincke, Lenard realizó su primer trabajo con rayos catódicos. Investigó la idea, entonces sostenida por Hertz, de que estos rayos eran análogos a la luz ultravioleta y realizó un experimento para determinar si los rayos catódicos, al igual que la luz ultravioleta, atravesarían una ventana de cuarzo en la pared de un tubo de descarga.
Descubrió que no lo harían; pero más tarde, en 1892, cuando trabajaba como asistente de Hertz en la Universidad de Bonn, Hertz lo llamó para que le contara su descubrimiento: un trozo de vidrio de uranio cubierto con papel de aluminio y colocado dentro del tubo de descarga se volvía luminoso bajo el papel de aluminio al ser impactado por los rayos catódicos.
Hertz sugirió entonces que sería posible separar, mediante una fina placa de aluminio, dos espacios: uno donde los rayos catódicos se producían de forma habitual y otro donde se podían observar en estado puro, algo que nunca se había hecho. Hertz estaba demasiado ocupado para hacer esto y le dio permiso a Lenard para hacerlo y fue entonces cuando hizo el gran descubrimiento de la “ventana de Lenard”.
Tras numerosos experimentos con láminas de aluminio de diversos grosores, publicó en 1894 su gran descubrimiento: la placa de cuarzo que hasta entonces se había utilizado para cerrar el tubo de descarga podía sustituirse por una fina lámina de aluminio, con el grosor justo para mantener el vacío dentro del tubo, pero lo suficientemente fina como para permitir el paso de los rayos catódicos. Así, fue posible estudiar los rayos catódicos, así como la fluorescencia que causaban, fuera del tubo de descarga.
A partir de los experimentos que realizó, Lenard concluyó que los rayos catódicos se propagaban por el aire a distancias del orden de un decímetro y que viajaban en el vacío varios metros sin debilitarse. Aunque Lenard al principio siguió a Hertz al creer que los rayos catódicos se propagaban en el éter, más tarde abandonó esta visión como resultado del trabajo de Jean Perrin en 1895, Sir JJ Thomson en 1897 y W. Wien en 1897, que demostraron la naturaleza corpuscular de los rayos catódicos.
Posteriormente, Lenard amplió el trabajo de Hertz sobre el efecto fotoeléctrico.
Trabajando en alto vacío, analizó la naturaleza de este efecto, demostrando que cuando la luz ultravioleta incide sobre un metal, le roba electrones, que se propagan en el vacío, donde pueden ser acelerados o retardados por un campo eléctrico, o sus trayectorias pueden curvarse por un campo magnético.
Mediante mediciones exactas, demostró que el número de electrones proyectados es proporcional a la energía transportada por la luz incidente, mientras que su velocidad, es decir, su energía cinética, es completamente independiente de este número y varía únicamente con la longitud de onda, aumentando cuando esta disminuye.
Estos hechos contradecían la teoría vigente y no se explicaron hasta 1905, cuando Einstein formuló su ley cuantitativa y desarrolló la teoría de los cuantos de luz o fotones, que fue verificada mucho más tarde por Millikan.
Pero Lenard nunca perdonó a Einstein por descubrir y asociar su nombre a esta ley.
En 1905 fue galardonado con el Premio Nobel de Física por sus trabajos alrededor de los rayos catódicos.[
Durante su trabajo, Lenard inventó una célula fotoeléctrica, con el fin de acelerar la velocidad de los electrones y medir su energía, que constituyó el primer modelo de la "lámpara de tres electrodos", tan importante hoy en día en la técnica radioeléctrica. La única diferencia entre estas dos células residía en que en la de Lenard los electrones se extraían del cátodo mediante luz, mientras que en la "lámpara de tres electrodos" el cátodo es un filamento incandescente capaz de enviar al vacío corrientes de mucha mayor intensidad.
En 1902, Lenard demostró que un electrón debe tener una cierta energía mínima antes de poder producir ionización al pasar a través de un gas.
En 1903 publicó su concepción del átomo como un conjunto de lo que él llamó "dinamidas", que eran muy pequeñas y estaban separadas por amplios espacios; tenían masa y se imaginaban como dipolos eléctricos conectados por dos cargas iguales de signo contrario, y su número era igual a la masa atómica. La materia sólida del átomo representaba, según él, aproximadamente una milmillonésima parte del átomo total.
Este trabajo contribuyó significativamente a la teoría de los electrones de Lorentz.
En sus últimos años, Lenard estudió la naturaleza y el origen de las líneas del espectro.
Desarrollando el trabajo de Rydberg, Kayser y Runge, quienes habían demostrado que las líneas del espectro de un metal pueden organizarse en dos o más series diferentes y que existe una marcada relación matemática entre las longitudes de onda de estas series, Lenard demostró que en cada serie se ha producido una modificación definida del átomo y que estas modificaciones determinan la serie y se diferencian por el número de electrones perdidos.
Lenard fue un genio experimental, pero su teoría fue más dudosa. Algunos de sus descubrimientos fueron grandes y otros muy importantes, pero él les atribuyó un valor superior al real.
Aunque recibió numerosos honores, por ejemplo, doctorados honorarios de las universidades de Christiania, hoy Oslo, en 1911, Dresde en 1922 y Presburgo en 1942, la Medalla Franklin en 1905, el Escudo del Águila del Reich Alemán en 1933 y fue elegido Ciudadano de Heidelberg ese mismo año, creía que se le ignoraba, lo que probablemente explica por qué atacó a otros físicos en muchos países.
Se convirtió en un miembro convencido del Partido Nacional Socialista de Hitler y mantuvo una adhesión incondicional. El partido respondió nombrándolo Jefe de la Física Aria o Alemana.
Entre sus publicaciones se encuentran varios libros: Ueber Aether und Materie (segunda edición 1911), Quantitatives über Kathodenstrahlen (1918), Ueber das Relativitätsprinzip (1918) y Grosse Naturforscher (segunda edición 1930).
Von Lenard, que estaba casado con Katharina Schlehner, murió el 20 de mayo de 1947 en Messelhausen.
* The Nobel Prize
* Ciencia
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