El 22 de mayo (3 de junio) de 1876 en el pueblo de Kamenka, distrito de Nizhnelomovsky, provincia de Penza, nació Nikolai N. Burdenko, cirujano, pionero de la neurocirugía soviética, uno de los ocho hijos de Nil Karpovich Burdenko (1839-1906) y Varvara Markianovna Burdenko (née Smagina) (1851-1897).
Su abuelo paterno Karp Fyodorovich Burdenko provenía de siervos del distrito de Kuznetsky de la gobernación de Saratov, donde sirvió como administrador de la propiedad de un terrateniente y su esposa, como sirvienta; después de obtener la libertad, se mudaron a Penza y luego a Verhniy Lomov de la gobernación de Penza.
El padre de Nikolai también trabajó como administrador de la propiedad del mayor general Vladimir Voeykov que sirvió en la Svita de Nicolás II y era cercano a la familia del Emperador.
La madre de Nikolai era ama de casa y procedía de una familia campesina de la provincia de Tambov.
Estudió en la escuela primaria del Zemstvo de Kamenskaya y luego, entre 1886 y 1890, en la escuela religiosa de Penza.
Además de trabajar en la sala de disección, Burdenko también se dedicaba a la cirugía operatoria. Sin embargo, poco después, debido a su participación en una huelga estudiantil, fue expulsado de la Universidad de Tomsk. Por ello, Burdenko se trasladó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Tartu.
Por invitación del Zemstvo, Burdenko llegó a la provincia de Kherson para tratar el tifus epidémico y otras enfermedades infantiles agudas. Allí, según cuenta, se dedicó por primera vez a la cirugía. Después de trabajar durante casi un año en una prisión para niños con tuberculosis, Burdenko regresó a la Universidad de Tartu, donde comenzó a trabajar como asistente en una clínica quirúrgica.
En Tartu, estudió las obras del destacado cirujano ruso Nikolai I. Pirogov.
A partir de enero de 1904, Burdenko participó como voluntario en la guerra ruso-japonesa como médico auxiliar. En los campos de Manchuria, se dedicó a la cirugía militar, desempeñando funciones de enfermero, paramédico y médico de primera línea. Por su heroísmo fue condecorado con la Cruz de San Jorge para soldados.
En diciembre de 1904 Burdenko regresó a Tartu, donde dos años más tarde se graduó de médico.
A partir de 1907 se convirtió en cirujano en el hospital de Penza, donde compaginó su trabajo médico con el trabajo científico y escribió su tesis doctoral.
En 1909 Burdenko defendió su tesis doctoral y obtuvo el doctorado en medicina. Ese mismo verano, el científico realizó un viaje de negocios al extranjero, donde pasó un año en clínicas de Alemania y Suiza.
A partir de junio de 1910 se convirtió en profesor adjunto de cirugía en la clínica de la Universidad de Tartu y, en noviembre del mismo año, en profesor extraordinario en el departamento de cirugía operatoria y anatomía topográfica de la desmurgia.
En julio de 1914, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, Burdenko fue nombrado subdirector de la unidad médica de la Cruz Roja en los ejércitos del Frente Noroeste.
En septiembre de 1914 se incorporó a las fuerzas de operaciones como asesor de la unidad médica del Frente Noroeste. Durante la guerra, el cirujano organizó puntos de evacuación y curas y hospitales de campaña, y prestó personalmente servicios de cirugía de urgencia a los heridos graves en puestos de curas avanzados.
Para reducir la mortalidad y el número de amputaciones, el cirujano se ocupó del traslado de los heridos a los hospitales. Bajo su dirección, en los hospitales se organizaron departamentos especiales para los heridos.
Por primera vez en el campo de la cirugía, Burdenko utilizó el tratamiento primario de las heridas y la aplicación de puntos en caso de lesiones craneales. Más tarde, este método se aplicó en otras áreas de la cirugía.
Influenciado por el trabajo de Pirogov, Burdenko estudió cuidadosamente la organización del servicio sanitario y antiepidemiológico, la higiene y la protección química, la prevención de enfermedades de transmisión sexual, participó en la organización de la prestación de asistencia sanitaria a las tropas y los hospitales de campaña, el servicio de anatomía patológica en el ejército y estuvo a cargo de la distribución racional del personal médico.
En 1915 Burdenko fue nombrado cirujano consultor del 2º Ejército y en 1916, cirujano consultor de los hospitales de Riga.
En marzo de 1917, tras los acontecimientos de febrero, por orden del Ejército y la Marina, el científico fue designado para el puesto de jefe de la inspección sanitaria militar, donde resolvió los problemas de los servicios de salud pública. Ante la oposición a la reestructuración del servicio sanitario durante el gobierno provisional, Burdenko se vio obligado a suspender sus actividades en este puesto en mayo y regresar al ejército regular, donde se dedicó exclusivamente a la medicina curativa.
En el verano de 1917, herido, regresó a la Universidad de Tartu y fue elegido catedrático de cirugía. Anteriormente, este puesto lo ocupaba Pirogov.
Tras la ocupación de Tartu por las tropas alemanas, el científico fue evacuado a Voronezh.
Después de la Revolución de Octubre de 1917, se convirtió en uno de los principales organizadores de la universidad, que se trasladó de Tartu a Voronezh. Allí continuó su trabajo de investigación. También participó activamente en la organización de los hospitales militares del Ejército Rojo, siendo consultor en ellos.
En enero de 1920, en la Universidad de Voronezh, el científico organizó cursos especiales para estudiantes y médicos en el campo de la cirugía militar y creó una escuela para el personal de enfermería, en la que trabajó como profesor.
En aquella época, las principales investigaciones de Burdenko se centraban en la cirugía general, la neurocirugía y la cirugía militar. En particular, el científico trabajaba en la prevención y el tratamiento del shock, el cuidado de heridas e infecciones generales, el tratamiento de úlceras neuropáticas, el tratamiento quirúrgico de la tuberculosis, las transfusiones de sangre y la anestesia.
Tras reunir durante la Primera Guerra Mundial un vasto material sobre el tratamiento de las lesiones del sistema nervioso, Burdenko consideró necesario convertir la neurocirugía en una disciplina científica independiente.
Tras trasladarse en 1923 de Voronezh a Moscú, abrió un departamento de neurocirugía en la clínica quirúrgica de la Universidad Estatal de Moscú, donde se convirtió en profesor de cirugía operatoria. En 1930, el departamento que había inaugurado se reorganizó en el Primer Instituto Médico de Moscú, que lleva el nombre de I. M. Sechenov.
En 1929 Burdenko se convirtió en director de la Clínica Neuroquirúrgica del Instituto Roentgenológico del Comisariado del Pueblo de Salud, sobre cuya base en 1932 se fundó el primer Instituto Neuroquirúrgico Central (actualmente Instituto de Neurocirugía que lleva el nombre de NN Burdenko).
Durante la guerra ruso-finlandesa (1939-1940), Burdenko fue al frente para dirigir la organización de la atención quirúrgica en el ejército ruso y permaneció allí durante todo el período de hostilidades. Después de la guerra, elaboró un estatuto de cirugía militar.
Durante la Gran Guerra Patria, Burdenko fue el cirujano jefe del Ejército Rojo. Basándose en sus observaciones, escribió una serie de estudios, que resumió en nueve monografías sobre cirugía militar.
En abril de 1942 Burdenko llegó a Moscú, donde continuó su labor investigadora.
En noviembre de ese año fue nombrado miembro de la Comisión Estatal Extraordinaria para la Investigación de los Crímenes de los Nazis.
Por resolución del Consejo de Comisarios del Pueblo del 1 de febrero de 1943, Burdenko recibió el título de "Teniente General del Servicio Médico" y, el 25 de mayo de 1944, el de "Coronel General del Servicio Médico".
El 30 de junio de 1944, por iniciativa de Burdenko y de acuerdo con el plan elaborado por él, se creó la Academia de Ciencias Médicas. A pesar de su enfermedad, participó activamente en la organización de la Academia y de los institutos de investigación dependientes de ella.
El 24 de noviembre de 1946, Nikolai Burdenko murió por efectos de una hemorragia y fue enterrado en el cementerio Novodevichy de Moscú.
Le sobrevivieron su esposa, Maria Emilievna Burdenko (1882-1954) y su hijo Vladimir Nikolaevich Burdenko (1912-1974), capitán de segundo rango que sirvió en un submarino durante la guerra.
Fue miembro de la Academia de Ciencias de la URSS (1939) y primer presidente de la Academia de Ciencias Médicas de la URSS (1944-46), miembro honorario de la Real Sociedad de Cirujanos y de la Academia de Cirugía de París.
Fue nombrado Héroe del Trabajo Socialista (1943) y ganador del Premio Stalin (1941).
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