Edgar Allen identificó y describió la función de las hormonas sexuales femeninas y descubrió el estrógeno a principios del siglo XX en Estados Unidos.
Allen nació en Canyon City, Colorado, EEUU, el 2 de mayo de 1892, hijo de Edith Day y Asa Allen. Su padre era médico. Cuando la familia se mudó a Providence, Rhode Island, Allen asistió a la escuela pública en Pawtucket y Cranston High, en Pawtucket y Cranston, Rhode Island, respectivamente. Durante su estancia en Rhode Island, Allen pasaba su tiempo libre navegando por la costa, donde aprendió a navegar las corrientes de la bahía de Narragansett y el estrecho de Long Island.
La muerte de su padre en 1921 dejó a la familia en apuros económicos, obligando a su madre a trabajar como bibliotecaria y a los niños a trabajar mientras estudiaban.
Allen asistió a la Universidad Brown en Providence, Rhode Island.
En 1915, completó su licenciatura en biología a los 23 años. Un año después, obtuvo su maestría en biología en
Brown. En 1917, se presentó voluntario para servir en la
Primera Guerra Mundial. Durante su tiempo en la guerra, sirvió en la
Unidad de Ambulancias Brown del Cuerpo Médico y en una unidad móvil del
Cuerpo Sanitario de los Estados Unidos que operaba en
Francia.
Mientras servía en la guerra, Allen regresó a Estados Unidos en 1918 y se casó con Marian Pfieffer, una compañera suya de la Universidad de Brown. Los Allen tuvieron dos hijas: Frances Isabelle Allen y Majorie Eleanor Allen.
En 1919 recibió una baja honorable del ejército y regresó a sus estudios de posgrado en la Universidad de Brown, donde cursó un doctorado en biología. Antes de finalizar su doctorado, ocupó un puesto de profesor de investigación en la Universidad de Washington en San Luis, Misuri.
En la Universidad de Washington, Allen se centró en la ovogénesis, el proceso de producción y desarrollo de óvulos en las hembras.
Para estudiarla, Allen diseccionó ratones hembra durante las diferentes etapas de su ciclo estral reproductivo. El ciclo estral, a diferencia del ciclo menstrual en humanos, implica la absorción del tejido uterino (endometrio) por el útero, no la pérdida de tejido a través de la vagina.
Tras diseccionar a los ratones, Allen buscó cambios en el desarrollo de los óvulos ubicados en los ovarios. Su investigación demostró que la ovogénesis ocurre a lo largo del ciclo reproductivo de las hembras de ratón sexualmente maduras, lo que zanjó el debate a principios del siglo XX sobre si todos los óvulos están completamente formados y maduros al nacer.
Durante su investigación, Allen observó una conexión entre el desarrollo del folículo ovárico en ratones hembra, durante el cual se desarrollan células que contienen óvulos inmaduros y se liberan posteriormente durante el ciclo estral, y el engrosamiento del tejido que recubre los úteros de dichas ratones. Como resultado de este trabajo, Allen planteó la hipótesis de que el folículo ovárico albergaba la principal hormona sexual femenina y, al liberarse, contribuía y controlaba los cambios en el revestimiento uterino. Esta idea sentó las bases para el intento de Allen de localizar e identificar la principal hormona ovárica que posteriormente recibiría el nombre de "estrógeno".
Allen completó su trabajo de posgrado dos años después, en 1921, obteniendo su doctorado en biología en la Universidad de Brown con su tesis doctoral sobre el ciclo estral en ratones.
Esta tesis doctoral se convirtió en su primer trabajo científico publicado en 1922. Su tesis e investigación documentaron los cambios tisulares que ocurren en los órganos sexuales de las hembras de ratón durante sus ciclos estrales reproductivos. El estro, que ocurre en algunas hembras de mamíferos, es un ciclo que utiliza hormonas para preparar el revestimiento del útero para la implantación de un óvulo.
Tras completar su tesis doctoral, Allen volvió a estudiar la producción de óvulos. Probó su hipótesis de que los cambios observados en el revestimiento uterino durante el ciclo estral se debían a la producción de la hormona ovárica primaria durante el desarrollo del folículo ovárico.
En 1923, Allen publicó sus hallazgos junto con el coautor Edward Adelbert Doisy, bioquímico de la Universidad de Washington que había investigado previamente las hormonas sexuales y que posteriormente ganaría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1943 por su trabajo con la vitamina K.
Doisy y Allen aislaron el estrógeno de los folículos ováricos de cerdo utilizando alcohol. El alcohol separó la hormona deseada (estrógeno) de las proteínas, lípidos y aminoácidos no deseados. Allen y Doisy realizaron cuatro pruebas y, por lo tanto, proporcionaron un método para aislar el estrógeno y razones para pensar que los folículos ováricos lo producían.
La primera prueba consistió en inyectar el extracto de estrógeno purificado en ratones esterilizados para comprobar que se había aislado estrógeno y no otra sustancia. Los resultados mostraron que, en ausencia de ovarios en los ratones, se podía producir un estro normal añadiendo estrógeno. Por lo tanto, concluyeron que el extracto era, de hecho, estrógeno.
En su segunda prueba, Allen y Doisy demostraron que, al inyectar su extracto a ratones hembra estériles, estos se comportaban como si estuvieran cortejando a sus parejas, lo que indica que el extracto provocaba el celo y el inicio del ciclo estral.
En la tercera prueba, demostraron que la inyección del extracto en ratones de tres semanas de edad les permitía alcanzar la madurez sexual en un plazo de dos a cuatro días. Dado que los ratones alcanzaron la madurez sexual aproximadamente treinta días antes de lo habitual, Allen y Doisy concluyeron que la hormona aislada indujo la maduración sexual de los órganos sexuales y el desarrollo de caracteres sexuales secundarios, como el agrandamiento de las mamas.
El experimento final comparó el líquido hormonal aislado de Allen y Doisy de los folículos ováricos con extractos de cuerpos lúteos, que son sitios específicos en los ovarios. Después de la liberación de los óvulos, los cuerpos lúteos indican la nutrición del revestimiento uterino. El extracto de cuerpos lúteos no contenía estrógeno, tal como predijeron Allen y Doisy, lo que refutó la teoría de que los cuerpos lúteos contenían y producían la hormona ovárica primaria, el estrógeno.
Concluyeron a partir de las cuatro pruebas que el compuesto folicular extraído contenía la hormona ovárica primaria, ya que al administrarse solo provocaba procesos y funciones endocrinas naturales que imitaban el ciclo natural. Sus resultados permitieron a los investigadores desarrollar terapias hormonales con estrógeno, ya que la hormona ahora podía aislarse y administrarse a mujeres con niveles más bajos de estrógeno.
Tras publicar su trabajo sobre el estrógeno, Allen se trasladó a la Universidad de Missouri en Columbia, Missouri, en 1923, donde dirigió el departamento de anatomía.
En 1930, se convirtió en decano de la Facultad de Medicina y director de los Hospitales Universitarios de la Universidad de Missouri. Durante esos puestos, Allen continuó su investigación.
En 1928, colaboró con Jean Paul Pratt, médico del Hospital Henry Ford de Detroit, Michigan. Allen, Pratt y un grupo de investigadores idearon uno de los primeros planes para extraer de forma segura óvulos humanos vivos de las trompas uterinas de las mujeres.
Juntos, correlacionaron las condiciones de los óvulos recuperados con los ciclos menstruales de las pacientes, concluyendo a partir de los cinco óvulos recuperados que la ovulación se producía en algún momento a mitad del ciclo reproductivo femenino, alrededor del decimoquinto día.
Allen y Pratt también realizaron uno de los primeros experimentos clínicos terapéuticos con inyecciones de estrógeno en mujeres con ciclos menstruales anormales. Descubrieron que, al inyectar estrógeno a estas mujeres, sus flujos menstruales aumentaban y se normalizaban.
Allen contribuyó al estudio inicial de la terapia hormonal con estrógeno en mujeres al realizar investigaciones que aliviaron complicaciones menores derivadas del ciclo menstrual.
En 1933, se convirtió en profesor de anatomía y director del departamento de anatomía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Allí estudió el cáncer y su relación con las hormonas reproductivas.
En 1941, realizó un experimento para evaluar los efectos del uso prolongado de inyecciones de estrógeno en el cuello uterino de ratones. Al ser tratados con dosis semanales de estrógeno, los ratones mostraron un 62 % de incidencia de lesiones cancerosas en el cuello uterino, lo que provocó la muerte de algunos. Allen concluyó que la alta tasa de cáncer encontrada en esos grupos de ratones enfatizaba la importancia del estrógeno en el desarrollo del cáncer cervical. El trabajo de Allen sobre el desarrollo del cáncer contribuyó a las teorías del estrógeno y los problemas que puede causar tanto en animales como en humanos cuando se produce en niveles superiores a los normales.
Allen recibió numerosos premios.
El gobierno francés en París, Francia, lo eligió para la Legión de Honor en 1937, y el Real Colegio de Médicos de Londres, Inglaterra, le otorgó la Medalla Baly en 1941.
Allen nunca ganó un Premio Nobel, pero recibió cuatro nominaciones distintas para el galardón en 1934, 1936, 1938 y 1940. Su trabajo con la hormona folicular y la ovogénesis en mamíferos le valió su primera nominación en 1934. En 1936 y 1938, su trabajo con el ciclo estral en ratones le valió su segunda y tercera nominaciones. Recibió su cuarta y última nominación en 1940 por su investigación sobre las hormonas sexuales.
Allen falleció el 3 de febrero de 1943 de un ataque al corazón en la costa de Rhode Island, mientras servía como voluntario en la Guardia Costera durante la Segunda Guerra Mundial. Tenía cincuenta años.
* Brendan Van Iten - Universidad Estatal de Arizona - EEUU - 2017
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