"Líder en el campo de la dismorfología, el Dr. Smith contribuyó a la comprensión de las alteraciones embriológicas que conducen a defectos congénitos". Así comienza el acta de ingreso de David W. Smith en la Johns Hopkins en 1979. De hecho, fue un líder indiscutible en este campo, que aportó una nueva visión al estudio de las anomalías congénitas al subrayar la importancia de definir la naturaleza del problema, su momento de origen durante el desarrollo y los probables mecanismos patogénicos que conducen a la anomalía.
Se licenció en 1946 por la Universidad de California, Berkeley, donde, según Dave Smith, jugó en el equipo de fútbol americano de los Golden Bears.
Obtuvo su título de médico en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins y realizó estudios posdoctorales durante 1950-51 y 1953-56 en el Departamento de Pediatría.
Trabajó con Lawson Wilkins en el campo de la endocrinología pediátrica.
En 1958, comenzó a trabajar en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, donde se convirtió en profesor de pediatría.
Desde 1966 hasta el final de su carrera estuvo en la Universidad de Washington, Seattle. Su trabajo en dismorfología fue reconocido mundialmente.
En 1973, Smith y Kenneth Lyons Jones identificaron un patrón de "defectos craneofaciales, de las extremidades y cardiovasculares asociados con una deficiencia de crecimiento prenatal y un retraso en el desarrollo" en ocho niños no relacionados de tres grupos étnicos, todos nacidos de madres alcohólicas. Lo llamaron síndrome de alcoholismo fetal.
Publicó cerca de 200 artículos y seis monografías, entre ellas su clásico Recognisable Patterns of Human Malformation (Patrones reconocibles de malformaciones humanas), considerado la obra clave en este campo. Smith ejerció una gran influencia como profesor y varios de sus alumnos de posgrado han alcanzado puestos de eminencia.
La fructífera y brillante vida del doctor Smith se apagó de forma prematura a causa de un linfoma retroperitoneal generalizado. Falleció el 23 de enero de 1981 en Seattle, Washington, a la edad de 54 años, en la cúspide de su madurez intelectual.
Para perpetuar su incalculable legado y honrar su memoria, sus alumnos y colegas fundaron ese mismo año el "David W. Smith Workshop on Malformations and Morphogenesis", un prestigioso simposio internacional anual donde los mejores genetistas moleculares del planeta continúan reuniéndose para avanzar en el mapa de la embriología humana, guiados por la eterna compasión y curiosidad del genio de Oakland.
• American Journal of Medical Genetics / Wiley Research. (2024). The Lasting Legacy of David W. Smith, MD (1926–1981): From Pediatric Endocrinology to the Foundation of Clinical Morphogenesis and Dysmorphology. New York: Wiley-Liss, Part A (194-2).
• Johns Hopkins University School of Medicine Records. (1979). Society of Scholars Induction Citations: Scientific Background, Embryologic Derangements and Academic Merits of Dr. David Weyhe Smith. Baltimore, Maryland.
• The David W. Smith Workshop Organizing Committee. (2023). Historical Mission Archive: The Life, Trainees and Collaborative Discoveries of the Father of Dysmorphology. Stevenson, Washington: dwsmith.org.
• The Lancet Medical Journal Publications. (1973). Recognition and Naming of the Fetal Alcohol Syndrome (FAS): The Historical Teratogenic Research of Kenneth Lyons Jones and David W. Smith. London, UK.
