En muchos sentidos, la vida del Dr. Louis Wolff es la historia de la fuerza que Estados Unidos obtuvo de quienes inmigraron a principios de siglo.
Nació en Boston el 14 de abril de 1898 en el seno de una familia recién llegada de Lituania.
Una hermana mayor había nacido en Londres y un hermano en Perú antes de que la familia se estableciera definitivamente en Boston.
Se preparó en el Boston English High School para ingresar en el Massachusetts Institute of Technology, donde se especializó en biología y salud pública. Se abrió camino en la universidad tocando el violín en una conocida orquesta de baile, que ocasionalmente dirigía.
Se graduó en el MIT en 1918 y en la Facultad de Medicina de Harvard en 1922. Hizo prácticas en el Hospital General de Massachusetts de 1922 a 1924 y se quedó allí para trabajar con Paul Dudley White.
Falleció el 28 de enero de 1972 a causa de la enfermedad de Parkinson. La tradición de un Wolff en cardiología la continuará su hijo Richard.
El 2 de abril de 1928, un joven fue remitido a Paul Dudley White porque su médico estaba perplejo por la aparición de fibrilación auricular paroxística en un individuo sano. Los conocimientos que comenzaron con ese caso se han ampliado hasta incluir todo el concepto de mecanismo de reentrada y su papel en la patogénesis de las arritmias, y constituyen un triunfo de la investigación clínica. En el informe original, los autores describieron el electrocardiograma típico, los corazones aparentemente normales, la respuesta al ejercicio y a la estimulación vagal, y su liberación y la aparición de taquicardia paroxística, fibrilación paroxística o quizás flutter.
La variada recepción del nuevo síndrome, tal como la relata el Dr. Wolff, constituye una lectura fascinante. Sucedió que el Dr. White emprendió en esa época una visita a centros médicos extranjeros y se llevó consigo los electrocardiogramas que eran de gran preocupación.
Merece la pena dejar constancia de la reacción que suscitaron en dos ciudades. En Viena, se expresó la opinión de que el trazado no representaba nada más inusual que el bloqueo de rama y el ritmo nodal auriculoventricular (AV). En Londres, Sir Thomas Lewis no se mostró interesado. Sin embargo, se despertó el interés del Dr. Parkinson.
Encontró siete casos en Londres que, sumados a los cuatro de Boston, hacían un total de once registrados en un artículo conjunto, «Bundle Branch Block with Short P-R Interval in Healthy Young People Prone to Paroxysmal Tachycardia» (Bloqueo de rama con intervalo P-R corto en jóvenes sanos propensos a la taquicardia paroxística).
El Dr. Wolff no conoció realmente al Dr. Parkinson hasta muchos años después, en el Segundo Congreso Mundial de Cardiología de 1954. En el informe original, los autores señalaron casos similares descritos por F. N. Wilson en 1915 y por A. M. Wedd en 1921, pero el artículo de Wolff, Parkinson y White fue el primero en reconocer la constelación. No ofrecieron ninguna explicación sobre la etiología. Sin embargo, como recuerda Paul White, «incluso en aquella época, Louis se mostró muy inseguro a la hora de designar el ritmo como bloqueo de rama del haz de His, a pesar de que estaba de acuerdo con el título pro-rápido».
El Dr. Wolff señaló más tarde que «se nos ocurrió la idea de un bypass muscular, pero nos pareció descabellada y sin fundamento. Volvimos a buscar ayuda en la literatura, pero no la encontramos». En 1960 estaba claro que un único mecanismo era el responsable del electrocardiograma anormal y la taquicardia paroxística. La activación prematura a través de un tracto neuromuscular accesorio de una pequeña fracción de la musculatura ventricular acorta el intervalo P-R y alarga el intervalo QRS, lo que explica las peculiaridades electrocardiográficas del síndrome.
Aunque el nombre de Louis Wolffs siempre será recordado por el síndrome Wolff-Parkinson-White, sus aportaciones a la cardiología fueron mucho más allá. Su primera publicación con el Dr. White se refería a 23 casos autopsiados de oclusión coronaria aguda.
Su interés por la enfermedad coronaria continuó a lo largo de su carrera e incluyó una descripción temprana, quizá la primera, de la angina inestable.
Se interesó especialmente por el diagnóstico electrocardiográfico y vectorial del infarto de miocardio y por la influencia de las vías de derivación en el diagnóstico. Se interesó durante mucho tiempo por la acción cardíaca rápida paroxística y describió el efecto de la quinidina en la fibrilación auricular. Reconoció tempranamente el buen pronóstico de la fibrilación auricular no complicada, ahora denominada fibrilación auricular «solitaria», y de la ocurrencia familiar de la fibrilación auricular. La amplitud de su interés también queda patente en sus descripciones de la embolia pulmonar y la pericarditis.
En la década de 1950, cuando la cardiología exploró intensamente las ventajas de la vectorcardiografía espacial, Louis Wolff fue uno de los principales contribuyentes al conocimiento en este campo.
El Dr. Louis Wolff no sólo era un clínico astuto y un investigador inquieto, sino que se enorgullecía especialmente de su enseñanza de posgrado.
En una época en la que memorizar patrones era la forma habitual de aprender electrocardiografía, reconoció que, al carecer de conocimientos básicos, los alumnos retenían poco de lo aprendido. Estaba decidido a remediar esta desalentadora situación enseñando los principios de la electrocardiografía sin referirse a patrones, sino más bien a través de la electrofisiología básica.
Cualquier recelo que pudiera tener resultó infundado; sus alumnos respondieron con entusiasmo. Posteriormente publicó su experiencia en el libro de texto Electrocardiografía: Fundamentos y aplicación clínica.
Hablar sólo de sus extensas contribuciones a la cardiología es menospreciar otros aspectos de su vida. Su amor por la música y las artes era evidente en todas partes. Se decía que en su casa había tres dioses: Jascha Heifitz, Sigmund Freud y Frank Wilson.
Desde sus primeros años de estudiante, la música fue una parte importante de su vida. Los quanets de los domingos por la mañana, con músicos conocidos, constituían una gran diversión.
Resulta fascinante especular sobre la dirección que podría haber tomado su carrera. Cuando se graduó en el MIT en 1918, hubo cierta indecisión sobre si debía ir a Europa a estudiar música. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial seguía su curso y decidió dedicarse a la medicina. La pérdida de la música fue la ganancia de la cardiología. Se convirtió en discípulo de Frank Wilson y no de Jascha Heifitz. Así nació el síndrome Wolff-Parkinson-White.
* G. S. Kurland, M.D. (The Dana Farber Research Institute and the Harvard-Thomdike Laboratory of Beth Israel Hospital, Department of Medicine, Beth Israel Hospital and Harvard Medical School, Boston, Massachusetts, USA) - Clin. Cardiol. Vol. 12, May 1989
