Célebre e innovador cirujano estadounidense, ampliamente reconocido a principios del siglo XX como uno de los máximos expertos mundiales en cirugía abdominal, gastrointestinal y genitourinaria.
Su nombre es recordado en la historia de la medicina por el desarrollo de la pionera Operación de Coffey.
Hijo mayor de Patterson Vance Coffey y su esposa, Nancy Martisha Estes.
Es ex-presidente de la Sociedad Médica del Estado de Idaho, un ex-secretario de la Sociedad Médica del Estado de Washington y en 1908 fue honrado con la elección a la presidencia de la Sociedad Médica del Estado de Oregón.
También es miembro de la Western Surgical Association y Southern Surgical Association, y así se mantenía en estrecho contacto con el avance de la profesión a medida que la investigación amplía el conocimiento y saca a la luz las verdades hasta ahora ocultas de la ciencia.
Al poco tiempo de llegar a Oregón, fundó el prestigioso Dr. Robert C. Coffey Clinic and Hospital en Portland.
Su centro médico estuvo a la vanguardia absoluta de la región; de hecho, instaló y operó uno de los primeros sistemas de rayos X en todo el estado.
Tras su muerte, el complejo continuó operando bajo el nombre de Coffey Memorial Hospital, sirviendo como núcleo de formación para cirujanos del noroeste estadounidense.
La Operación de Coffey (conocida técnicamente como ureteroenterostomía o implantación ureterointestinal) fue un procedimiento quirúrgico revolucionario diseñado a principios del siglo XX para desviar el flujo de la orina hacia el intestino grueso.
Antes de esta técnica, si un paciente sufría de cáncer de vejiga agresivo o malformaciones congénitas graves (como la extrofia vesical), la extirpación de la vejiga significaba una muerte segura por infecciones, ya que no había una forma segura de drenar la orina dentro del cuerpo.
El propósito de la operación era desconectar los uréteres (los tubos que transportan la orina desde los riñones) de la vejiga dañada y conectarlos directamente al colon sigmoide (la parte final del intestino grueso). De este modo, el paciente expulsaba la orina junto con las materias fecales a través del ano, eliminando la necesidad de una vejiga.
Los cirujanos anteriores que intentaron esto fracasaban porque la orina se infectaba. Al conectar el uréter directamente al intestino, las bacterias fecales y la alta presión del colon subían con facilidad hacia los riñones, causando una infección renal mortal (pielonefritis).
Para solucionar esto, el Dr. Coffey diseñó el principio de la válvula fisiológica o de túnel submucoso.
En lugar de perforar el intestino y meter el uréter directamente, Coffey hacía una incisión solo en las capas externas del colon (la serosa y la muscular), dejando intacta la capa interna húmeda (la mucosa).
Colocaba el uréter a lo largo de esa incisión, enterrándolo horizontalmente de 2 a 3 centímetros bajo la musculatura del intestino.
Finalmente, pasaba la punta del uréter hacia el interior del intestino a través de un pequeño orificio en la mucosa.
¿Por qué era tan efectiva? Este "túnel" actuaba como una válvula de escape unidireccional de una sola vía. Cuando el riñón producía orina, esta bajaba con suavidad por el uréter y goteaba dentro del intestino. Cuando el intestino se contraía para expulsar los desechos o acumulaba gas, la presión aplastaba el uréter contra la pared muscular, cerrándolo por completo. Esto impedía de forma absoluta que la materia fecal o las bacterias subieran hacia el riñón.
La técnica fue presentada formalmente en 1911 y se perfeccionó en tres variantes mecánicas conocidas como Coffey I, II y III.
Aunque hoy en día ha sido reemplazada por técnicas modernas (como la creación de vejigas artificiales utilizando segmentos de intestino delgado, llamadas neovejigas), el principio del túnel submucoso de Coffey se sigue enseñando y utilizando en la urología reconstructiva actual para evitar el reflujo.
Se casó con la señorita Clarissa Ellen Coffey, y tuvieron tres hijos, Jay R., Wilson Boone y Robert Mayo.
Perteneció a la Orden Benevolente y Protectora de los Alces y al Arcano Real.
De él se ha dicho: "Es sabio en la naturaleza humana, sabio en las leyes de la ciencia general, sabio en las comodidades sociales".
Desafortunadamente, la vida del Dr. Coffey llegó a un final trágico el 9 de noviembre de 1933 cuando él y muchos otros a bordo de un avión multimotor de United Air Lines que llevaban a San Francisco se estrelló en Portland, Oregón, en una densa niebla cuando el avión estaba despegando.
La revista Time describió el incidente de la siguiente manera:
"Con terrible venganza, la Ley de Promedios procedió la semana pasada para ajustar su puntaje contra United Air Lines. En 40 millones de millas de vuelo, ningún pasajero había muerto en un avión multimotor de United hasta el mes pasado cuando un avión explotó en la ruta Nueva York-Chicago (TIME, 23 de octubre). * La semana pasada, cerca de Portland, Oregón, otro avión de United del mismo tipo nuevo se estrelló en la ladera de una colina en medio de la niebla. El piloto y tres pasajeros murieron".
Coffey y los otros dos pasajeros murieron en el accidente.
* Oregon Health & Science University
* Find a Grave
