En la actualidad, la medicina científica está íntimamente relacionada con el aparato de precisión y el experimento, pero estos, aunque importantes, no son realmente esenciales.
Más importante es la observación crítica y el juicio.
El médico escocés casi olvidado, Alexander Gordon, fue una de las figuras más fascinantes y trágicas de la historia médica, ya que su rigor científico chocó directamente con el orgullo de la sociedad de su época y uno de los pocos obstetras de finales del siglo XVIII que percibió claramente la naturaleza contagiosa de la fiebre puerperal y trazó sus causas hasta los límites de los conocimientos disponibles. Obviamente, él no resolvió por completo el problema. Los estreptococos, por supuesto, eran desconocidos.
Al observar dos epidemias de Erisipelas en 1787 y 1788, encontró que ocurrieron concomitantemente con epidemias de fiebre puerperal:
"Que la causa de esta enfermedad fue un contagio específico, o una infección, tengo una prueba incuestionable. Esta enfermedad afectó solo a tales mujeres cuando fueron visitadas, o entregadas, por un practicante o atendidas por una enfermera que anteriormente habían asistido a pacientes afectados por la enfermedad".
En resumen, tenía pruebas evidentes de su naturaleza infecciosa, y que la infección se comunicaba fácilmente como la de la viruela o el sarampión y operaba más rápidamente que cualquier otra infección con la que se familiarizaba.
"La partera, quien entregó el número 1, llevó la infección al No. 2 y a las siguientes mujeres a quienes atendió. El médico, que asistió a No. 1 y 2, llevó la infección al No. 5 y 6, quienes fueron contagiados por él y a muchos otros.
Es una declaración desagradable para mí mencionar, que yo mismo era el medio para llevar la infección a un gran número de mujeres".
Gordon también sugirió técnicas para la prevención, aunque, a diferencia de Semmelweis, no informó sobre la aplicación de estos métodos:
"Los mismos medios deben ser practicados, para prevenir la infección de la fiebre puerperal. Las prendas de vestir y ropa de cama del paciente deben ser quemados o purificados a fondo.
Las enfermeras y los médicos que han asistido a los pacientes afectados con la fiebre puerperal, deben lavarse con cuidado y tener su ropa adecuadamente fumigada, antes de que se vuelva a poner".
No hace falta decir que las observaciones de Gordon no fueron bien recibidas por las parteras locales y el resto del personal médico. Como él debía escribir en el prefacio a su tratado:
"El lector benevolente observará con disgusto el trato poco generoso que recibí de parte de ese mismo sexo cuyos sufrimientos tanto me esforcé por aliviar. Pues, mientras dedicaba mis mayores esfuerzos a mitigar las calamidades de muchas pacientes desdichadas, otras personas se ocuparon activamente en difamar mi reputación, sembrando prejuicios, pregonando con insistencia los fallecimientos y ocultando deliberadamente las curaciones, todo con el propósito de generar odio hacia mi práctica médica".
Los datos disponibles sobre la vida personal de Alexander Gordon son escasos. Se han combinado revistas, registros, manuscritos y otras fuentes contemporáneas, para juntar un bosquejo biográfico que, aun así, depende mucho de la conjetura.
Los hechos principales son, que Gordon, hijo de Alexander Gordon (igual que él), un granjero, fue un destacado médico y obstetra escocés, célebre en la historia de la medicina por ser el primero en demostrar científicamente que la fiebre puerperal es contagiosa y que los propios médicos y parteras la transmitían de una paciente a otra.
Su trabajo sentó un precedente fundamental de higiene hospitalaria, adelantándose más de medio siglo a los famosos descubrimientos de Ignaz Semmelweis y Oliver Wendell Holmes.
Nació en la parroquia de Strachan, cerca de Aberdeen, Escocia, el 20 de mayo de 1752.
James, el hermano gemelo de Alexander, alcanzó cierto grado de fama local por su papel en el desarrollo del nabo sueco (planta europea de la familia de la col), que se convertiría en un elemento básico de la dieta escocesa.
A partir de estos orígenes humildes y con la intención de seguir una carrera en medicina, recibió algo de enseñanza clínica al "caminar por las salas" en Aberdeen Infirmary.
Debido a que Aberdeen en ese momento no tenía clases regulares de pregrado en medicina y la universidad no otorgaba títulos de medicina, se inscribió en clases de medicina en Leiden, Holanda, una de las escuelas de medicina líderes en Europa y un destino favorito de los escoceses para estudiar medicina.
Gordon fue lo suficientemente aplicado para recibir la licenciatura en 1775.
En 1779-1780 asistió a las conferencias del anatomista Alexander Monro secundus en Edimburgo y las notas que tomó de esas conferencias se conservan en la biblioteca de la Universidad de Aberdeen.
Su defensa de la necesidad de una actitud humana y solidaria hacia los pacientes fue claramente influenciada por John Gregory, Profesor de Práctica de la Física en la Universidad de Edimburgo y uno de los creadores de los conceptos seculares de la ética médica.
En 1780, a la edad de 28 años, con cartas testimoniales de la corporación de Cirujanos de Londres, Gordon entró en la Royal Navy como compañero de cirujano y avanzó al rango de cirujano.
Permaneció allí por cinco años, progresando al rango de cirujano y retirándose en 1785 con medio pago.
Luego estudió obstetricia en Londres para una mayor capacitación en el hospital de Middlesex y Westminster. Aquí asistió a las conferencias de Thomas Denman, a quien más tarde dedicó su tratado.
El 5 de febrero de 1784, Gordon se casó con Elizabeth Harvie. Tuvieron dos hijas, Elizabeth, que murió joven, y Mary, que se casó con uno de los alumnos de Gordon, Robert Harvey de Braco.
El nieto de Gordon, Alexander Harvey (1811-1889), fue profesor de Materia Médica en la Universidad de Aberdeen.
En 1786 se estableció en Aberdeen, sirviendo como médico dispensario. En este trabajo, con un salario anual de 40 Guineas, vio un promedio de unos 1400 pacientes por año, incluida una práctica obstétrica muy considerable,
En 1788, Gordon recibió el título de médico de la Universidad de Aberdeen.
También se involucró en la práctica privada por completo, permaneció en Aberdeen hasta 1795, publicando en ese año su tratado sobre la epidemia de fiebre puerperal de Aberdeen.
En 1795 publicó su obra cumbre, Treatise on the Epidemic Puerperal Fever of Aberdeen. Allí propuso medidas revolucionarias para la época: la higiene profunda del personal médico, la fumigación de la ropa de los doctores y la quema de las sábanas utilizadas por las pacientes enfermas. También identificó una conexión clínica entre la fiebre puerperal y la erisipela cutánea.
A pesar de la solidez de sus datos estadísticos, sus conclusiones fueron duramente rechazadas por el público y los profesionales de Aberdeen, quienes se sintieron insultados al ser acusados de propagar la muerte entre sus pacientes.
Debido a la hostilidad social en su ciudad natal, Gordon decidió reincorporarse a la Marina Real en 1795. Trágicamente, contrajo tuberculosis pulmonar en el servicio y falleció el 19 de octubre de 1799 a los 47 años, sin llegar a ver el reconocimiento global de sus ideas.
Alexander Gordon está enterrado en el West Kirk de St Nicholas en Aberdeen.
* Gordon, A. (1795). A Treatise on the Epidemic Puerperal Fever of Aberdeen. London: G. G. and J. Robinson. (Obra cumbre fundacional de la higiene obstétrica).
* University of Aberdeen / Special Collections - Historical Medical Manuscripts and Journals of Dr. Alexander Gordon (1752–1799).
*Porter, I. A. (1958). Alexander Gordon, M.D., of Aberdeen, 1752–1799. Oliver and Boyd: Aberdeen University Studies Series.
