Gertrude B. Elion, nacida el 23 de enero de 1918 en Nueva York, EE. UU.; era hija de inmigrantes de familias judías. Su padre era un dentista de Lituania y su madre era costurera o ama de casa de Polonia, entonces parte de Rusia.
Cuando tenía 15 años, su amado abuelo falleció de cáncer de estómago. Este dolor la impulsó a prometerse a sí misma que dedicaría su vida a encontrar una cura contra esa enfermedad
Tal es así que, junto con George H. Hitchings y Sir James W. Black, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1988 por el desarrollo de medicamentos utilizados para tratar varias enfermedades importantes.
Se graduó con honores en Química en el Hunter College, New York, a los 19 años. Al intentar continuar sus estudios de posgrado, se enfrentó al rechazo sistemático de becas y laboratorios por el simple hecho de ser mujer. Para subsistir, trabajó temporalmente como secretaria, profesora y analista de alimentos
Al no poder obtener un puesto de investigación de posgrado por ser mujer, encontró trabajo como asistente de laboratorio en la Escuela de Enfermería del Hospital de Nueva York (1937), química orgánica asistente en la Denver Chemical Manufacturing Company (1938-1939), profesora de química y física en escuelas secundarias de la ciudad de Nueva York (1940-1942) y química investigadora en Johnson & Johnson (1943-1944).
Durante este tiempo también tomó clases en la Universidad de Nueva York, donde se graduó con una maestría en 1941.
Incapaz de dedicarse a los estudios de tiempo completo, Elion nunca recibió un doctorado, pero posteriormente fue reconocida con tres doctorados honoris causa por la Universidad George Washington, la Universidad de Brown y la Universidad de Míchigan.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, la escasez de científicos varones abrió las puertas de los laboratorios a las mujeres. En 1944, Elion fue contratada por el Dr. George Hitchings en la compañía farmacéutica Burroughs Wellcome (hoy GSK).
Allí, primero fue asistente y luego colega de Hitchings, con quien trabajó durante las siguientes cuatro décadas.
Elion y Hitchings desarrollaron una serie de nuevos medicamentos eficaces contra la leucemia, trastornos autoinmunes, infecciones del tracto urinario, gota, malaria y herpes vírico.
Su éxito se debió principalmente a sus innovadores métodos de investigación, que marcaron un cambio radical respecto al enfoque de ensayo y error adoptado por los farmacólogos anteriores.
Elion y Hitchings examinaron con precisión la diferencia entre la bioquímica de las células humanas normales y la de las células cancerosas, bacterias, virus y otros agentes patógenos. Posteriormente, utilizaron esta información para formular fármacos capaces de eliminar o inhibir la reproducción de un patógeno específico, sin dañar las células normales del huésped humano.
El nuevo énfasis de ambos investigadores en la comprensión de los procesos bioquímicos y fisiológicos básicos les permitió eliminar muchas conjeturas y el desperdicio de esfuerzos típicos del desarrollo de nuevos fármacos terapéuticos.
La investigación de Elion condujo al desarrollo de múltiples fármacos, entre ellos:
6-mercaptopurina (6-MP): Un fármaco de quimioterapia utilizado para tratar la leucemia.
Azatioprina: Medicamento inmunosupresor que facilita el trasplante de órganos impidiendo que el cuerpo rechace tejido extraño.
Alopurinol: Se utiliza para tratar la gota reduciendo los niveles de ácido úrico.
Pirimetamina: Se utiliza para tratar la malaria y la toxoplasmosis.
Trimetoprima: Antibiótico utilizado para tratar la meningitis , la sepsis y las infecciones bacterianas de las vías urinarias y respiratorias.
Aciclovir: Un medicamento antiviral utilizado para tratar infecciones por herpes, incluidos el herpes labial, el herpes genital y el herpes zóster.
Aunque Elion se retiró oficialmente en 1983, ayudó a supervisar el desarrollo de la Azidotimidina (AZT), el primer fármaco utilizado en el tratamiento del SIDA.
En 1991, recibió la Medalla Nacional de Ciencias y fue la primera mujer incluida en el National Inventors Hall of Fame.
Falleció de causas naturales, el 21 de febrero de 1999 en Chapel Hill, Carolina del Norte, EEUU. Nunca se casó ni tuvo hijos.
* Kara Rogers - Editora sénior de ciencias biomédicas en la Enciclopedia Británica
* Ciencia
* National Women's History Museum
