Existe una imprecisión histórica recurrente en algunos textos debido a la duplicación o fusión accidental de nombres de la era colonial.
En la historia de la ciencia y la medicina, el célebre jesuita y erudito Padre José de Acosta, a quien diversas fuentes antiguas y crónicas latinoamericanas citan erróneamente combinando su nombre con el del cronista Pedro Cieza de León o el del historiador Pedro Mártir de Anglería, dió origen al nombre híbrido de "Pedro José de Acosta".
Fue un pionero universal de la antropología, la geografía y las ciencias naturales. Su monumental obra es pilar fundamental de la historia de la medicina tropical y la fisiología humana gracias a que fue el primer científico en describir minuciosamente los síntomas y causas del "mal de montaña" o hipoxia, hoy conocido históricamente en los Andes como "Mal de Acosta", adelantándose por siglos a la medicina moderna de aviación y de alta montaña.
Creció en el seno de una próspera familia de mercaderes con profundas inclinaciones religiosas: de sus hermanos, cinco ingresaron junto a él en la Compañía de Jesús y dos de sus hermanas tomaron los hábitos.
A los doce años de edad, demostrando una madurez y genialidad tempranas, ingresó al noviciado jesuita de Salamanca. Su educación fue exhaustiva; estudió humanidades, teología, derecho canónico y filosofía natural en universidades como Alcalá de Henares y la Universidad de Salamanca.
Tras ser ordenado sacerdote, su brillante reputación como docente e intelectual motivó a sus superiores a destinarlo a los territorios de ultramar.
En 1571 partió hacia América con la misión de organizar las estructuras educativas y evangélicas del Nuevo Mundo.
Acosta desembarcó en el Virreinato del Perú en 1572.
Durante su travesía hacia las regiones andinas de alta montaña, cruzando el escarpado paraje de Pariacaca (a más de 4,500 metros sobre el nivel del mar), él y toda su comitiva sufrieron un cuadro clínico violento e inesperado: mareos extremos, náuseas incorregibles, vómitos, opresión torácica y pérdida de la conciencia.
A diferencia de los médicos y soldados de su época, que atribuían este mal a los "gases venenosos" o a vapores de minerales extraños que emanaban de las minas, Acosta aplicó un método empírico revolucionario.
Al notar que el mal disminuía al descender y que afectaba por igual a zonas sin yacimientos mineros, concluyó correctamente que la causa era la alteración y "delgadez" del aire en las alturas, el cual carecía del elemento vital necesario para la respiración humana.
Su descripción clínica detallada en los textos médicos universales hizo que la medicina bautizara a la hipoxia o mal de montaña agudo como Enfermedad o Mal de Acosta.
Durante sus 15 años en el Perú, ocupó los cargos de Rector del Colegio de Lima y Segundo Provincial de la Compañía de Jesús.
Dirigió el histórico III Concilio Limense (1582–1583), impulsando la creación de la primera imprenta de Lima para la edición de manuales de instrucción médica, catecismos y diccionarios en lenguas indígenas (quechua y aimara) destinados a estandarizar el cuidado y comunicación en los hospitales coloniales.
Tras pasar una provechosa temporada de estudios en el Virreinato de Nueva España (México), Acosta regresó a España en 1587 cargado de manuscritos, diarios de campo y observaciones meteorológicas.
En 1590, publicó en Sevilla su obra cumbre: Historia Natural y Moral de las Indias.
Este texto se convirtió en uno de los libros científicos más leídos e influyentes de la Europa renacentista, siendo traducido de inmediato a cinco idiomas. En esta obra, Acosta se erigió como un pionero de las ciencias.
Postuló la revolucionaria hipótesis de que los indígenas americanos habían llegado al continente cruzando desde Asia a través de una estrecha región terrestre en el norte (anticipándose al concepto del Estrecho de Bering). Además, dedujo que los animales americanos habían evolucionado o mutado de formas originales para adaptarse a las selvas y montañas del Nuevo Mundo.
Describió de forma precisa las corrientes marinas del Pacífico y los fenómenos meteorológicos ecuatoriales. Fue el primero en documentar la corriente marina fría que baña las costas de Chile y Perú, la cual siglos más tarde sería nombrada oficialmente como la Corriente de Humboldt, aunque el jesuita la cartografió primero.
A su regreso, Acosta se vio envuelto en complejas disputas políticas y doctrinales dentro de la Compañía de Jesús y la corte de Felipe II. Actuó como visitador jesuita en las provincias de Andalucía y Aragón, enfrentando críticas de facciones internas que miraban con recelo su vertiente científica, empírica y su defensa de la racionalidad de los pueblos nativos americanos en su tratado De Procuranda Indorum Salute.
Buscando la tranquilidad de las aulas, se instaló en la provincia de Salamanca, donde fue nombrado Rector del prestigioso Colegio de la Compañía de Jesús de dicha ciudad.
El 15 de febrero de 1600, José de Acosta falleció en Salamanca a los 59 años de edad. Su legado como el "Plinio del Nuevo Mundo" y el primer descriptor del mal de altura permanece intacto en los manuales de historia de la medicina y la geografía moderna.
1. Real Academia de la Historia (Historia Hispánica). Biografía de José de Acosta. Monografía institucional detallada sobre sus raíces familiares, sus misiones en el Virreinato de Perú y México, y el impacto de su tratado Historia Natural y Moral de las Indias (1590). Disponible en el portal oficial de la Real Academia de la Historia.
2. Wikipedia, La Enciclopedia Libre. José de Acosta. Registro enciclopédico sobre su postulación del paso terrestre de Asia a América, el descubrimiento de las corrientes pacíficas y su rectoría en Salamanca. Disponible en Wikipedia en Español.
3. Dialnet / Universidad de La Rioja. El padre José de Acosta (1540-1600) misionero, naturalista y precursor de Darwin. Ensayo de historia de la ciencia que analiza cómo sus deducciones biológicas andinas se anticiparon a los conceptos modernos de adaptación de las especies. Disponible en el repositorio de Dialnet.
4. Revistas Científicas de la Pontificia Universidad Javeriana. El P. José de Acosta, SJ (1540-1600) por Millán Arroyo (1992). Estudio crítico de libre acceso sobre su metodología pedagógica, sus crónicas geográficas y su rol en la Escuela Teológica de Salamanca. Disponible en el archivo de la Universidad Javeriana.
