Eminente neuropsiquiatra judía austríaca cuya labor histórica transformó la medicina mental en Asia.
Es ampliamente reconocida por ser la fundadora de la psiquiatría académica en Shanghái y por establecer las bases del primer hospital psiquiátrico moderno en esa ciudad china.
Halpern nació el 1 de agosto de 1899 en Cracovia (en aquel entonces parte del Gran Ducado de Cracovia, Imperio Austrohúngaro). Su padre, Simon Halpern, era cirujano general del ejército austriaco.
Se mudó a Viena para estudiar medicina en la prestigiosa Universidad de Viena, donde se graduó en 1924.
A finales de 1933, en un contexto de creciente antisemitismo en Europa, Halpern aceptó una invitación formal para trasladarse a China y enseñar en el Colegio Médico Nacional de Shanghái.
Lo que inicialmente se planeó como una estancia temporal de docencia terminaría transformándose en la misión de su vida.
Al llegar a China, la psiquiatría prácticamente no existía como especialidad médica formalizada ni académica. Los enfermos mentales solían ser confinados por sus familias o tratados de forma rudimentaria.
Halpern lideró los esfuerzos de concientización y la recaudación de fondos para fundar el primer centro psiquiátrico público moderno de Shanghái, introduciendo terapias occidentales científicas y humanitarias. Este centro colocó a la ciudad como el foco principal de desarrollo de la salud mental en el país.
En 1939 impulsó la creación de un comité enfocado en clínicas de salud mental. Esto dio origen formal al establecimiento del Comité de Higiene Mental en Shanghái, que rápidamente evolucionó hasta convertirse en la Asociación de Higiene Mental de Shanghái.
Bajo esta iniciativa, en enero de 1940 se inauguró la primera clínica de higiene mental de Shanghái en el Hospital St. Luke No. 1, adscrito a la Universidad de St. John, bajo la dirección directa de Halpern.
La asociación no dependía únicamente de presupuestos estatales rígidos, sino que se componía principalmente de personas benévolas, profesionales de diversas disciplinas y voluntarios.
Estos colaboradores multidisciplinarios asumieron la asistencia directa de la población tras recibir formación técnica bajo la tutela de la doctora.
La asociación centró gran parte de sus esfuerzos en las clínicas de orientación infantil (child guidance clinics).
En el contexto de los años 30 y 40, Shanghái enfrentaba graves problemas sociales debido a la guerra, por lo que estas clínicas se enfocaron de manera prioritaria en la evaluación psicológica, de inteligencia y en el apoyo a niños de la calle o refugiados que sufrían desajustes emocionales o de conducta
Se convirtió en la primera profesora de psiquiatría en la región, formando a las primeras generaciones de psiquiatras chinos. Además, fue una de las primeras profesionales en introducir conceptos e interés por el psicoanálisis en los círculos médicos de China.
Durante la ocupación japonesa de Shanghái en la Segunda Guerra Mundial y el establecimiento del Gueto de Shanghái (donde se confinó a los refugiados judíos apátridas), Halpern continuó su labor médica bajo condiciones extremas, defendiendo los derechos de sus pacientes e integrándose profundamente en la comunidad local que la cobijó.
A lo largo de su carrera, la Dra. Halpern escribió numerosas publicaciones y artículos de investigación centrados en la neurología clínica, las funciones del lóbulo frontal, la percepción sensorial y la psiquiatría práctica.
Presentó activamente sus trabajos, hallazgos y ponencias tanto en foros médicos de Europa (antes de emigrar) como en los congresos y círculos científicos de China durante las décadas de 1930 y 1940.
Gracias a su constante intercambio científico, fue la responsable directa de introducir en China terapias vanguardistas de la época, como la terapia de choque insulínico (TCI), cuyos resultados clínicos fueron posteriormente presentados y publicados por sus colegas en Shanghái.
Durante la mayor parte de su estancia en Shanghái, Fanny compartió el hogar con su madre, Rosalie Halpern Salkind.
Su padre falleció en Europa en 1939. Fue después de este suceso cuando Rosalie viajó a China para reunirse con la doctora Halpern.
Su madre falleció en Shanghái el 26 de junio de 1951. Pocos meses después Fanny dejó China definitivamente y se trasladó a Vancouver. Su objetivo principal era vivir cerca de su hermano, el químico George Robert Halpern, y de su cuñada Ida Halpern (una célebre etnomusicóloga), quienes ya se habían establecido en esa ciudad canadiense tras haber vivido también un breve tiempo en Shanghái.
Trágicamente, la doctora Halpern pasó poco tiempo en Canadá, ya que falleció en Vancouver apenas unos meses después de su llegada, el 26 de junio de 1952.
Tras casi dos décadas dedicadas enteramente al desarrollo de la medicina en China, el hospital y la infraestructura de salud mental que ella fundó en Shanghái continuaron expandiéndose y siguen activos en la actualidad, siendo su legado directo en beneficio de la sociedad china.
* Halpern, F. (1930). Über die sensorischen Funktionen des Stirnhirns. Jahrbücher für Psychiatrie und Neurologie, Wien. (Monografía original de su etapa como asistente en Viena).
* Halpern, F. (1938). The development and practice of modern insulin shock therapy in China. Chinese Medical Journal, Shanghai, historical collection. (Artículo original citado en la entrada).
* Universität Wien - Universitätsarchiv - Historische Wiener Medizinische Schule: Doktordiplom und Assistentenregister von Dr. Fanny Gisela Halpern (1924–1933).
* Shanghai Mental Health Center (SMHC) - Shanghai Jiao Tong University - Institutional History and Foundation Milestones: The Legacy of Professor Fanny G. Halpern (1934–1951).
