Eminente neurólogo, neurofisiólogo y científico estadounidense, mundialmente reconocido por haber descubierto y descrito por primera vez la Enfermedad de Kennedy (atrofia muscular espinal y bulbar progresiva de inicio tardío).
Su hallazgo revolucionó la medicina neuromuscular al brindar un diagnóstico preciso a miles de pacientes que previamente eran erróneamente diagnosticados con Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA).
El doctor Kennedy nació el 2 de noviembre de 1927 en Chicago, Illinois (algunos registros biográficos de la comunidad médica también sitúan de forma precisa su nacimiento en la localidad aledaña de Des Plaines, dentro del área metropolitana de Chicago).
En su juventud, asistió a la universidad gracias a una beca deportiva en atletismo (track scholarship) y sirvió brevemente en la Marina de los EE. UU.
Se graduó en estudios de premedicina en la Universidad de Illinois (Urbana) en 1951.
Obtuvo una Maestría en Bioquímica en la Universidad de Wisconsin (Madison) en 1952.
Completó su doctorado en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Marquette (actualmente Medical College of Wisconsin) en 1958.
Tras su internado, realizó su residencia médica en Medicina Interna y posteriormente en Neurología en la prestigiosa Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
En 1964, se incorporó al Departamento de Neurología de la Universidad de Minnesota, institución donde desarrolló una destacada trayectoria de 57 años. Allí fundó y dirigió el Laboratorio Neuromuscular Kennedy y estableció el primer laboratorio de electromiografía (EMG) del hospital.
En su etapa como un joven neurólogo, el Dr. Kennedy examinó a pacientes con una misteriosa debilidad muscular progresiva. Logró identificar y describir formalmente la afección en un artículo científico que el tiempo consagraría como uno de los 15 artículos más influyentes publicados en los primeros 50 años de la célebre revista científica Neurology.
En su honor, la afección pasó a llamarse globalmente Enfermedad de Kennedy.
Además de este hito, sus aportes a la neurofisiología incluyeron el primer aislamiento de un huso muscular individual en humanos; el desarrollo de técnicas pioneras de tinción de tejidos y métodos cuantitativos para evaluar las glándulas sudoríparas y el sistema nervioso autónomo; investigaciones cruciales sobre la neuropatía diabética, demostrando que el trasplante de islotes pancreáticos podía detener o revertir el daño a los nervios periféricos y el codiseño y patente de dispositivos especializados para medir con precisión la progresión de las neuropatías.
A lo largo de su prolífica vida, publicó más de 140 artículos arbitrados y fue ampliamente galardonado y nombrado "Gigante de la Neurología" por la Fundación de la Academia Estadounidense de Neurología (AAN) en 2006.
Fue miembro honorario de la American Neurological Association (ANA) y de la AAN.
Recibió el Premio a la Trayectoria (Lifetime Achievement Award) otorgado en 2010 por la Asociación Estadounidense de Medicina Electrodiagnóstica.
Fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad del Nervio Periférico (SNP) y representó a la neurología ante la Asociación Médica Estadounidense (AMA) durante 25 años.
Fuera del entorno hospitalario, el doctor Kennedy era un apasionado de la naturaleza y los deportes: fue piloto certificado y volaba su propio avión para asistir a conferencias médicas, jugaba tenis pasados sus 90 años y compitió en esquí alpino hasta los 70. Durante casi medio siglo, organizó legendarios viajes de campamento y canotaje a las Boundary Waters de Minnesota junto a su familia y colegas de todo el mundo.
Estuvo casado durante casi 69 años con Marla Mueller, con quien formó una numerosa familia de 5 hijos, 13 nietos y 2 bisnietos.
El Dr. William Robert Kennedy falleció pacíficamente por insuficiencia cardíaca a los 98 años el 3 de enero de 2026 en Saint Paul, Minnesota. Su legado perdura de forma muy especial a través de la Kennedy's Disease Association (KDA), organización que continúa apoyando a los pacientes de la enfermedad que él descubrió.
* Kennedy, W. R., Alter, M., & Sung, J. H. (1968). Progressive proximal spinal and bulbar muscular atrophy of late onset: A sex-linked recessive trait. Neurology, 18(7), 671-680. (Artículo original fundacional consagrado como uno de los más influyentes de la revista, donde describió la enfermedad de Kennedy).
* Kennedy, W. R. (1970). Innervation of human muscle spindles. Anatomical Record, historical neurology collection. (Histórico artículo original del primer aislamiento de un huso muscular individual en humanos).
* Kennedy, W. R., Wendelschafer-Crabb, G., & Johnson, T. (1996). Quantitation of epidermal nerves in diabetic neuropathy. Neurology, collection historique. (Investigación crucial citada en la entrada sobre regeneración de nervios periféricos).
* University of Minnesota Medical School - Department of Neurology Archives: Historical Clinical Faculty and Electromyography Laboratory Records (The Academic and Research Legacy of Professor William Robert Kennedy, MD, 1964–2021).
