Ilya Ilyich Mechnikov nació el 15 de mayo de 1845 en un pueblo cerca de Járkov, en Rusia (hoy Járkov, Ucrania). Era hijo Iliá Ivánovich, un oficial de la Guardia Imperial, terrateniente en las estepas de Ucrania. Su madre, Emilia Barto Nevakhowitch, era de origen judío.
Mechnikov fue a la escuela en Kharkoff y, ya de pequeño, se interesó apasionadamente por la historia natural, sobre la que solía dar conferencias a sus hermanos pequeños y a otros niños. En esa época estaba especialmente interesado en la botánica y la geología.
Cuando dejó la escuela, fue a la Universidad de Kharkoff para estudiar ciencias naturales, y trabajó allí tan duro que pudo completar el curso de cuatro años en dos años. Después de graduarse en Kharkoff, fue primero a estudiar fauna marina en Heligoland, y luego a la Universidad de Giessen, donde trabajó con Leuckart.
En Nápoles preparó una tesis para su doctorado sobre el desarrollo embrionario de la sepia Sepiola y el crustáceo Nelalia.
En 1867 regresó a Rusia, donde fue nombrado docente en la nueva Universidad de Odessa, y desde allí pasó a ocupar un puesto similar en la Universidad de San Petersburgo. Pero en 1870 fue nombrado profesor titular de zoología y anatomía comparada en la Universidad de Odessa.
En San Petersburgo conoció a su primera esposa, Ludmilla Feodorovitch, que sufría una tuberculosis tan grave que tuvieron que llevarla en una silla a la iglesia para la boda. Durante cinco años Mechnikov hizo todo lo posible por salvarle la vida, pero ella murió el 20 de abril de 1873. Destrozado por esta pérdida, afligido por problemas de vista y de corazón y por dificultades en la Universidad, Mechnikov se volvió, en ese momento, tan pesimista que intentó suicidarse ingiriendo una gran dosis de opio; pero, afortunadamente para él y para el mundo, no murió.
De hecho, fue en Odessa donde conoció a su segunda esposa, Olga, con quien se casó en 1875.
En 1880 su segunda esposa sufrió un severo ataque de fiebre tifoidea y, aunque no murió, Mechnikov, cuya salud aún era mala, intentó nuevamente suicidarse. Esta vez, sin embargo, decidió, para evitarle a su esposa y a los demás una situación embarazosa, hacerlo mediante el experimento científico de inocularse a sí mismo fiebre recurrente para averiguar si era transmisible por la sangre. El ataque de fiebre recurrente que siguió fue severo, pero no lo mató.
En 1882, después de recuperarse de esta enfermedad, Mechnikov renunció a su nombramiento en Odessa debido a las dificultades en la Universidad durante el período de gobierno reaccionario que siguió al asesinato de Alejandro II.
Después se trasladó a Messina para continuar, en un laboratorio privado que había instalado allí, sus trabajos sobre embriología comparada, y fue allí donde descubrió el fenómeno de la fagocitosis, al que su nombre estará siempre asociado.
Este descubrimiento lo hizo cuando Mechnikov observó, en las larvas de las estrellas de mar, células móviles que, según él, podrían servir como parte de las defensas de estos organismos y, para comprobar esta idea, introdujo en ellas pequeñas espinas de un árbol de mandarina que había preparado como árbol de Navidad para sus hijos. A la mañana siguiente encontró las espinas rodeadas de células móviles y, sabiendo que, cuando se produce una inflamación en los animales que tienen un sistema vascular sanguíneo, los leucocitos se escapan de sus vasos sanguíneos, se le ocurrió que estos leucocitos podrían captar y digerir las bacterias que entran en el cuerpo.
De regreso a Odessa, Mechnikov visitó Viena y explicó sus ideas a Claus, profesor de zoología de la ciudad, quien sugirió el término fagocito para las células móviles que actúan de esta manera. Finalmente, en 1883, Mechnikov presentó en Odessa su primer artículo sobre la fagocitosis.
Aparte de su importancia fundamental en la inmunología, el descubrimiento tuvo una marcada influencia en el propio Mechnikov. Cambió por completo su perspectiva de la vida; abandonó su filosofía pesimista y se decidió a encontrar más pruebas de su hipótesis.
Encontró pruebas de ello en el pequeño crustáceo de agua dulce Daphnia, en el que descubrió que las esporas de hongos que lo atacaban eran a su vez atacadas por los fagocitos del crustáceo. Luego estudió los bacilos del ántrax y descubrió que las cepas más virulentas de estos no eran atacadas por los fagocitos, mientras que las cepas menos virulentas sí lo eran.
Durante este período, Mechnikov había sido nombrado director de un instituto creado en 1886 en Odessa para llevar a cabo el tratamiento de la vacuna de Pasteur contra la rabia, pero hubo mucha hostilidad local hacia este tratamiento.
Mechnikov descubrió que, en parte porque no era médico, las circunstancias se volvieron tan difíciles que, en 1888, abandonó Odessa y fue a París para pedirle consejo a Pasteur. Pasteur le dio un laboratorio y un puesto en el Instituto Pasteur. Allí permaneció por el resto de su vida.
Además de sus trabajos sobre la fagocitosis, Mechnikov había publicado, durante su anterior período de actividad científica, muchos artículos sobre la embriología de los invertebrados. Entre ellos, un trabajo sobre la embriología de los insectos, publicado en 1866, y, en 1886, sus estudios sobre la embriología de las medusas.
En el Instituto Pasteur de París, Mechnikov se dedicó a trabajar en el establecimiento de su teoría de la inmunidad celular, que, como muchos grandes avances de la ciencia, se topó con una considerable hostilidad.
Publicó, durante este período, varios artículos y dos volúmenes sobre la patología comparada de la inflamación (1892), y su tratado titulado L'Immunité dans les Maladies Infectieuses (Inmunidad en las enfermedades infecciosas, 1901).
En 1908 fue galardonado, junto con Paul Ehrlich, con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Además de este trabajo, junto con Roux, demostró que la sífilis puede transmitirse a los monos.
Más tarde, se dedicó al estudio de la flora del intestino humano y desarrolló una teoría según la cual la senilidad se debe a un envenenamiento del cuerpo por los productos de algunas de estas bacterias. Para evitar la multiplicación de estos organismos, propuso una dieta que contenía leche fermentada por bacilos que producen grandes cantidades de ácido láctico y durante un tiempo esta dieta se hizo muy popular.
Mechnikov recibió numerosas distinciones, entre ellas el doctorado honorario de la Universidad de Cambridge, la medalla Copley de la Royal Society, de la que era miembro extranjero, la membresía honoraria de la Academia de Medicina de París y de las Academias de Ciencias y de Medicina de San Petersburgo. Además, fue miembro correspondiente de varias otras sociedades y miembro extranjero de la Sociedad Médica Sueca.
Las fotografías que le tomaron cuando trabajaba en el Instituto Pasteur lo muestran con el pelo largo y una barba descuidada. Se dice que en esa época solía llevar chanclos en cualquier tiempo y un paraguas, con los bolsillos repletos de documentos científicos, y que siempre llevaba el mismo sombrero y, a menudo, cuando estaba excitado, se sentaba sobre él.
A partir de 1913 Mechnikov comenzó a sufrir ataques cardíacos y, aunque se recuperó durante un tiempo y se recuperó de las penurias que le causó la guerra de 1914-1918, murió el 15 de julio de 1916, en París, Francia.
* The Nobel Prize
