Eminente anatomista, embriólogo y profesor universitario austriaco, ampliamente reconocido en la primera mitad del siglo XX por sus revolucionarias contribuciones al estudio del desarrollo embrionario y la clasificación de la placenta humana y de los mamíferos.
Nació el 21 de noviembre de 1873 en Viena, hijo del arquitecto Anton Grosser (1837-1917). Ambos padres procedían de Frýdek.
Desde joven mostró una profunda inclinación hacia las ciencias biológicas y la medicina.
Realizó sus estudios universitarios y se graduó como médico en Austria.
En 1902 obtuvo su habilitación como profesor en Viena, donde comenzó a destacar rápidamente por sus minuciosas disecciones y sus estudios sobre los tejidos microscópicos en el desarrollo gestacional.
En 1907, fue nombrado profesor extraordinario en la prestigiosa Universidad Alemana de Praga. Solo dos años después, en 1909, asumió la cátedra como profesor ordinario de Anatomía y jefe del Instituto de Anatomía de dicha institución.
Su prestigio en el área de la embriología a nivel europeo lo llevó a ser nombrado segundo presidente del prestigioso Instituto Internacional de Embriología en Utrecht, Países Bajos.
La fama internacional del Dr. Grosser se debió principalmente a sus detalladas descripciones morfológicas del desarrollo temprano del óvulo humano y la placenta.
Desarrolló un sistema de clasificación de los tipos de placenta basado estrictamente en el número de capas celulares o tejidos que componen la barrera entre la sangre materna y la fetal (barrera interhemal).
Publicó tratados fundamentales que se convirtieron en la biblia de la obstetricia y la embriología comparada, destacando Anatomie und Entwicklungsgeschichte der Eihäute und der Placenta (1909) y Frühentwicklung, Eihautbildung und Plazentation des Menschen und der Säugetiere (1927).
Sus aportaciones al famoso Manual de Embriología Humana de Keibel y Mall (1912) y su posterior obra Vorlesungen über Topographische Anatomie (1950) consolidaron su estatus como una de las máximas autoridades de la disciplina.
La trayectoria de Grosser dio un giro controversial durante las décadas de 1930 y 1940. Como nacionalista alemán ferviente, siempre luchó por promover la ciencia y la cultura germana, llegando a fungir como presidente de la Academia Alemana de Ciencias en Praga.
La disputa de las insignias (Insignienstreit):
En el otoño de 1934, bajo la vigencia de la Ley Mareš (que determinaba que la Universidad checa era la única sucesora legítima de la antigua institución medieval), el gobierno de Checoslovaquia exigió la entrega de los símbolos históricos de poder universitario (el sello original, la cadena del rector y los cetros de las facultades). Esto provocó violentas protestas de estudiantes de ambos bandos y una profunda consternación en el mundo académico germano.
Otto Grosser ya había sido rector en el periodo 1928/1929. Debido a la crisis, asumió un segundo mandato para el periodo 1934/1935.
Al principio, se opuso firmemente y defendió con vehemencia las demandas del sector nacional alemán, argumentando que las insignias debían custodiarse de forma compartida o mantenerse en la institución alemana.
Finalmente, el 25 de noviembre de 1934, ante una inminente amenaza de intervención policial violenta, tuvo que ceder y entregar formalmente las insignias a las autoridades checas.
Aquella humillación política y su arraigado nacionalismo lo llevaron a alinearse con el SdP (Sudetendeutsche Partei, el Partido de los Alemanes de los Sudetes liderado por Konrad Henlein).
Tras la desintegración de Checoslovaquia y la posterior ocupación nazi, en 1939 se formalizó su estatus como miembro activo del NSDAP (Partido Nazi), convirtiéndose en una figura clave en la reorganización ideológica de la Universidad Alemana de Praga.
Este vínculo con el nacionalsocialismo empañó gravemente su legado en el periodo de posguerra, sirviendo en la actualidad como un caso de estudio sobre cómo destacados científicos transigieron éticamente ante entornos políticos extremistas.
Tras el colapso del Tercer Reich en 1945 y la posterior reorganización de las universidades en Checoslovaquia, Grosser abandonó Praga.
Pasó sus últimos años de vida retirado de la primera línea académica y falleció el 23 de marzo de 1951 en la localidad de Thumersbach (un área que pertenece al municipio de Zell am See, en el estado de Salzburgo, Austria) a la edad de 78 años.
El Dr. Otto Grosser recibió la Medalla Goethe para el Arte y la Ciencia (Goethe-Medaille für Kunst und Wissenschaft) en el año 1943. Esta distinción oficial, originalmente instituida en 1932 bajo la República de Weimar, fue apropiada por el régimen de Adolf Hitler a partir de noviembre de 1934. Durante el periodo nazi, la condecoración se utilizaba de manera muy selectiva para premiar a científicos, artistas y académicos afines al partido o de gran relevancia para la cultura germana, habitualmente coincidiendo con cumpleaños significativos o aniversarios importantes.
En el caso de Grosser, el otorgamiento en 1943 coincidió con su 70.º aniversario de nacimiento y sirvió para reconocer su destacada labor académica en Praga bajo la órbita ideológica del Tercer Reich.
Entre los años 2011 y 2013, una comisión de expertos independientes liderada por el prestigioso historiador Oliver Rathkolb analizó minuciosamente los nombres de las calles de la ciudad (Wiener Straßennamen) para detectar figuras vinculadas con el antisemitismo, el racismo o el nacionalsocialismo.
El informe final de esta investigación determinó explícitamente que Otto Grosser enfocó su actividad científica tanto en la historia del desarrollo (embriología) como en la higiene racial (Rassenhygiene), esta última utilizada por el Tercer Reich como justificación pseudocientífica de sus políticas demográficas y de persecución.
Se constató que ejerció funciones políticas de alto nivel en el ámbito académico al dirigir la Abteilung Wissenschaft (Departamento de Ciencias) dentro de la Liga de Profesores Nacionalsocialistas (NS-Dozentenbund).
Tal como indica el informe, Grosser se desempeñó formalmente como responsable o asistente técnico (Sachbearbeiter) en las materias de Antropología y Ontogenia para la revista científica Der Biologe. Esta publicación había sido fundada en 1930 pero fue absorbida y editada directamente a partir de 1939 por el SS-Ahnenerbe, la sección de las SS comandada por Heinrich Himmler encargada de realizar investigaciones arqueológicas y antropológicas para dar legitimación ideológica a la supremacía aria.
Debido a este trasfondo, recogido fielmente en el Wien Geschichte Wiki de la administración municipal de Viena, la calle nombrada en su honor en el distrito de Essling quedó catalogada por la comisión dentro de la clasificación de nombres con una necesidad intensa de debate histórico (intensiver Diskussionsbedarf).
De acuerdo con las estrictas directrices de desnazificación aplicadas entre 1945 y 1948, a los miembros de la Academia de Ciencias de Viena que habían pertenecido al NSDAP se les debían revocar sus derechos o suspender sus membresías de forma obligatoria. Sin embargo, tal como dictaminó la investigación histórica contemporánea, se hizo una excepción con Grosser debido a su avanzada edad (tenía 72 años en 1945 y padecía problemas de salud propios de la vejez).
Las autoridades académicas y de control político determinaron que, por razones humanitarias y dado su retiro total de la vida pública en Thumersbach, se le permitiría conservar formalmente su estatus de miembro de la Academia hasta su fallecimiento en 1951.
Este hecho constituye uno de los ejemplos documentados por los historiadores sobre cómo la Academia de Ciencias e instituciones universitarias austriacas aplicaron criterios pragmáticos o indulgentes con ciertos científicos de alto renombre durante la posguerra.
* Grosser, O. (1909). Anatomie und Entwicklungsgeschichte der Eihäute und der Placenta. Wien: Wilhelm Braumüller Verlag. (Obra cumbre fundacional de su clasificación placentaria).
* Wien Geschichte Wiki - Stadt Wien - Historische Profile und Straßennamen: Biografie von Prof. Dr. Otto Grosser.
* Jantsch, M. (1966). Grosser, Otto. Neue Deutsche Biographie, Band 7, Duncker & Humblot, Berlin, S. 152.
