Archibald Percy Norman fue un pediatra británico pionero nacido el 19 de julio de 1912.
Era hijo de George Percy Norman, médico de cabecera formado en Edimburgo, y de Mary Margaret Murray MacGregor MacCallum, enfermera de la isla de Kerrera, Argyll y Bute.
Sus primeros años estuvieron marcados por la vida en un pueblo industrial de Lancashire, pero a los diez años la familia se trasladó a Eastbourne.
Recordaba como «bastante sombrío» su estancia en la Charterhouse School, con «deporte diario y baños fríos una vez a la semana».
Fue al Emmanuel College, de Cambridge, donde obtuvo el título de boxeador, lo que para un hombre amable y reflexivo no era propio de él. Después fue al Hospital de Middlesex, donde recibió clases de Alan Moncrieff, de quien le vino la inspiración para ser pediatra.
Inició su carrera médica en 1939.
En 1940 se presentó voluntario al servicio militar y fue asignado como capitán en el RAMC del 4º batallón de los Fusilieros de Northumberland. La mayoría de sus tropas eran mineros de Northumberland y sus oficiales eran antiguos territoriales, de los que tenía una mala opinión.
En 1941, la unidad se embarcó hacia el norte de África, donde el 4 de mayo de 1942 se encontraron con los alemanes en la escarpa de Knightsbridge.
Al mes siguiente se produjo un grave conflicto y el 4 de junio se le aconsejó que retirara su puesto de curación de campo, ya que las tropas británicas se estaban retirando. Se negó a hacerlo y consolidó su puesto de curación junto con un oficial médico de la 5ª división india. Recibió repetidos mensajes de "marcharse mientras pudiera", pero se negó a hacerlo y finalmente fue hecho prisionero.
A continuación siguieron casi tres años de internamiento y, finalmente, la repatriación a través de una ruta tortuosa que incluía Polonia y Rusia. Lideró un grupo de 150 hombres que caminaron a través del territorio ocupado por Rusia, viviendo de la tierra.
Cuando finalmente logró subir a sus tropas a un barco en Crimea, sus hombres escribieron un testimonio de su liderazgo en la liberación de ellos de Polonia y Rusia, lo que condujo a la concesión de un MBE militar.
Regresó en 1945 para reanudar su trabajo en el Hospital Great Ormond Street de Londres.
Desarrolló un interés en la fibrosis quística, una enfermedad de reciente aparición, una de las enfermedades genéticas hereditarias más comunes, que afecta a los bebés desde el nacimiento y causa graves problemas de crecimiento, así como una enfermedad pulmonar devastadora.
Hasta hace muy poco no existía un tratamiento eficaz para la enfermedad subyacente, pero con cuidados intensivos y de apoyo, una enfermedad que era inevitablemente mortal en los primeros años de vida se ha transformado en una enfermedad en la que más de la mitad de los afectados vivirán más allá de los 47 años.
Archie Norman desempeñó un papel fundamental en esta revolución, tanto al establecer la primera clínica en el Reino Unido para tratar a estos pacientes como al establecer la organización benéfica Cystic Fibrosis Trust, que ha hecho campaña incansablemente para garantizar que haya acceso universal a la mejor atención y que ha recaudado enormes cantidades de dinero para financiar la investigación, la atención clínica y el apoyo a los pacientes y sus familias.
Apenas dos semanas antes de que Norman muriera, el NHS dio luz verde a un tratamiento transformador, Kalydeco, que puede detener la progresión de la fibrosis quística en niños de dos a cinco años.
Poco después de licenciarse en medicina en el Hospital de Middlesex, se sintió atraído por el Hospital Infantil de Great Ormond Street como "médico residente". Su trabajo consistía en cuidar de los niños que ingresaban en el hospital y dos veces por semana los especialistas lo visitaban de forma honoraria.
En aquellos días anteriores al NHS, se debía obtener el permiso de los limosneros antes de que se pudiera ingresar a un paciente, a menos que los padres pudieran pagarlo. Además, había pocos tratamientos efectivos, especialmente para las enfermedades infecciosas, ya que la revolución de los antibióticos aún no había comenzado.
Cuando finalmente regresó al hospital, la medicina había cambiado drásticamente.
El Dr. Archie Norman recordaba más tarde: «Para los que habíamos vuelto de la guerra (a finales de los años cuarenta) fue un periodo extremadamente emocionante. Había tantos avances nuevos en medicina; la propia pediatría había pasado a ser aceptada como una rama real de la medicina, y no como una parte menor; se produjo el descubrimiento de los antibióticos, que cambió totalmente nuestra actitud hacia las enfermedades infecciosas, lo que tuvo especial importancia, por supuesto, para la fibrosis quística; por último, pero no menos importante, fue la llegada del Servicio Nacional de Salud en 1948: podíamos recetar fármacos sin preocuparnos de si la familia podía permitírselos, un asunto de inmensa importancia en una enfermedad persistente a largo plazo como la fibrosis quística» (Norman AP, Seminario Wellcome Witness, Londres, 2002 abajo). Esta última facilidad iba a resultar enormemente beneficiosa para las personas con fibrosis quística, ya que cada vez sobrevivían más tiempo y los tratamientos eran cada vez más caros.
Norman aprovechó estas nuevas libertades y se interesó especialmente por los niños con enfermedades respiratorias, como el asma y la fibrosis quística.
Fue pionero en el concepto de atención multidisciplinaria y reconoció la importancia de incluir fisioterapeutas y dietistas en el cuidado de los niños.
Poco a poco, la supervivencia comenzó a mejorar, pero se necesitaba más investigación y una mejor atención para todos los niños afectados.
A finales de la década de 1950, un empresario suizo, John Panchaud, que tenía una hija con fibrosis quística a cargo de Norman, sugirió que quería formar una asociación de padres. En aquellos días, este tipo de asociaciones no eran vistas con especial agrado por muchos médicos, sin embargo, Norman consideró que valía la pena seguir adelante y, con la ayuda de Joe Levy, un colega de negocios muy exitoso y David Lawson, un pediatra de Carshalton, que tenía una hija con fibrosis quística, se formó el Cystic Fibrosis Trust.
Norman fue la inspiración silenciosa y la fuerza impulsora detrás de esta iniciativa, que se ha convertido en un importante financiador de la investigación y un gran apoyo para los pacientes de la enfermedad y sus familias. Uno de los primeros logros fue apoyar la creación de unidades regionales de tratamiento para la fibrosis quística, lo que ha dado como resultado que el nivel de atención en el Reino Unido se encuentre entre los mejores del mundo.
La visión de Norman volvió a cobrar protagonismo cuando la sucursal rural del Hospital Great Ormond Street en Tadworth ya no era necesaria para la atención a largo plazo de niños enfermos. Ayudó a transformarla en un importante centro de rehabilitación para niños con lesiones cerebrales y formó el Children's Trust para apoyar esta importante labor.
Uno de los edificios de Tadworth lleva su nombre.
Archie Norman era un hombre exasperantemente modesto que atribuía cualquier éxito a sus colegas. Era un clínico excelente y un médico muy atento, muy respetado por los pacientes y sus familias. Normalmente trabajaba 60 horas a la semana y veía poco a sus cinco hijos mientras crecían. Era frugal y mantenía las llamadas telefónicas al mínimo para evitar gastos.
Creía firmemente en la importancia de las enfermeras y esperaba que la enfermera jefe de sala estuviera a cargo. Siempre vestía una bata blanca limpia y esperaba los mismos estándares meticulosos de los demás. Era muy vivaz y siempre usaba las escaleras, nunca el ascensor.
Su jubilación del Servicio Nacional de Salud en 1972 no significó el fin de su trabajo: continuó con su práctica privada, con la investigación y la docencia, y apoyando a sus dos organizaciones benéficas nacionales.
Después de cumplir 100 años, perdió movilidad, pero siguió siendo intelectualmente tan agudo como siempre hasta su muerte tras una breve enfermedad, el 20 de diciembre de 2016, a los 104 años.
En 1950 se casó con la médica Aleida Elisabeth Mabel May Roosegaarde-Bisschop, con quien tuvo cinco hijos (Duncan, Archie, Tom, Sandy y Donald) y siete nietos. Su hijo Archie fue director ejecutivo de la cadena de supermercados Asda y luego diputado y presidente de Marks and Spencer.
* Alan Craft - Royal College of Physicians
* The Forties
