Célebre médico internista y hematólogo alemán. Es reconocido mundialmente en la historia de la medicina por ser el primero en descubrir y describir el Síndrome de Achenbach (también conocido como hematoma digital paroxístico o dedo azul idiopático), una condición vascular benigna que alarma frecuentemente a los pacientes pero que cursa sin consecuencias graves.
El doctor Achenbach nació el 25 de agosto de 1921 en Essen.
Hijo del entrenador Walter Achenbach, creció en Alemania durante el periodo de entreguerras. Tras finalizar la educación secundaria, cursó sus estudios de medicina de forma itinerante en prestigiosas universidades de su país: Erlangen, Kiel, Würzburg y Münster.
Se graduó formalmente como Doctor en Medicina en la Universidad de Kiel defendiendo una tesis doctoral sobre la osteomielosclerosis (Ueber die Osteomyelosklerose).
Tras años de práctica clínica, obtuvo su habilitación docente (el grado académico más alto en Alemania) en la Universidad de Colonia con una tesis centrada en los diátesis hemorrágicos (Neuere Erkenntnisse und Probleme der hämorrhagischen Diathese), consolidando su especialización en problemas hemorrágicos y de los vasos sanguíneos.
A finales de la década de 1950, mientras se desempeñaba como docente privado en Colonia, el Dr. Achenbach comenzó a estudiar minuciosamente una serie de casos clínicos intrigantes, en su mayoría mujeres de mediana edad.
Describió formalmente la patología en 1958, publicando una serie de seis casos clínicos. Observó que las pacientes sufrían un dolor agudo, punzante o con sensación de quemadura en la cara palmar de uno de sus dedos (frecuentemente el índice o medio). A los pocos minutos, el dedo se inflamaba notablemente y se tornaba de un color azul o púrpura intenso, simulando un hematoma grave o un evento isquémico (falta de circulación).
El Dr. Achenbach demostró que este fenómeno —que bautizó originalmente como apoplejía digital— no se debía a una trombosis o a una enfermedad arterial obstructiva. Explicó que se trataba de una fragilidad capilar subcutánea localizada y transitoria. Al romperse un microvaso de forma espontánea o tras un trauma mínimo (como cargar bolsas o exprimir ropa), la sangre se acumulaba bajo la piel.
Gracias a su detallado reporte, hoy en día se sabe que el Síndrome de Achenbach se resuelve solo de manera espontánea en un lapso de 3 a 6 días sin dejar secuelas. Reconocerlo evita que miles de pacientes sean sometidos cada año a dolorosos tratamientos anticoagulantes o cirugías vasculares innecesarias por sospechas erróneas de gangrena.
En 1962 fue nombrado Profesor Extraordinario en la Universidad de Colonia.
En esa época realizó una serie de viajes de investigación médica clave hacia Japón y los Estados Unidos para intercambiar hallazgos sobre hematología clínica y enfermedades capilares.
Tras una larga y fructífera vida dedicada a la docencia médica universitaria, a las consultas y a la investigación en el campo de la coagulación sanguínea, el Dr. Achenbach falleció a la avanzada edad de 93 años, el 10 de Enero de 2015 en Wadenburg, Alemania.
* National Institutes of Health
