El Dr. Carl Wernicke (registrado frecuentemente en la literatura hispanohablante como Karl Wernicke) fue un monumental médico, anatomista, neurólogo y psiquiatra alemán del siglo XIX.
Es unánimemente considerado una de las figuras más determinantes en la historia de las neurociencias globales por haber descubierto el centro de la comprensión del lenguaje en el cerebro humano, describiendo la afasia sensorial que lleva su nombre.
Su enfoque materialista, basado en que las funciones psíquicas dependían estrictamente de la arquitectura y las conexiones de las vías nerviosas, revolucionó la neuropsiquiatría y lo convirtió en el principal exponente de la escuela localizadora de su época.
Nació el 15 de mayo de 1848 en la localidad de Tarnowitz, en la región de Alta Silesia (perteneciente entonces a Prusia, actual Polonia). Creció en un entorno familiar de clase media y cursó sus estudios básicos en el prestigioso Maria-Magdalenen-Gymnasium de Breslau.
Su graduación coincidió con el estallido de la guerra franco-prusiana, conflicto en el cual sirvió en el frente como cirujano militar del ejército prusiano.
Al regresar de la campaña bélica, asumió funciones como médico asistente en el Departamento de Psiquiatría de Breslau bajo la dirección del clínico Heinrich Neumann, quien reconoció tempranamente su genio y lo impulsó a viajar a Viena durante seis meses para perfeccionarse en el laboratorio del célebre neuroanatomista Theodor Meynert, cuyas lecciones sobre la citoarquitectura de la corteza cerebral marcaron definitivamente el rumbo científico de Wernicke.
El gran hito científico que transformó el paradigma del lenguaje y catapultó a Wernicke al reconocimiento universal ocurrió en el año 1874, cuando tenía apenas 26 años.
Ese año publicó su monografía revolucionaria titulada Der aphasische Symptomencomplex: Eine psychologische Studie auf anatomischer Basis (El complejo sintomático de la afasia: Un estudio psicológico sobre base anatómica).
Pocos años antes, en 1861, el antropólogo francés Paul Broca había demostrado que las lesiones en la tercera circunvolución frontal izquierda (área de Broca) destruían la capacidad de articular palabras (afasia motora). Wernicke, analizando meticulosamente a pacientes que habían sufrido accidentes cerebrovasculares, documentó un cuadro clínico completamente inverso: los pacientes podían hablar con fluidez, rapidez y una pronunciación perfecta, pero sus discursos carecían de sentido, utilizaban palabras erróneas (parafasias) y, fundamentalmente, eran totalmente incapaces de comprender el lenguaje verbal o escrito de los demás.
En las autopsias de estos individuos, Wernicke localizó con precisión la lesión destructiva en la sección posterior de la circunvolución temporal superior izquierda, una región cortical que desde entonces se conoce universalmente como el Área de Wernicke.
Postuló de este modo la existencia de la afasia sensorial o Afasia de Wernicke.
Yendo un paso más allá de Broca, Wernicke propuso el primer modelo conectivista de las funciones cerebrales superiores: afirmó que el área auditiva temporal (comprensión) y el área motora frontal (articulación) debían estar comunicadas físicamente a través de un haz de fibras nerviosas en la profundidad de la sustancia blanca.
Predijo con precisión matemática que si se destruía únicamente ese puente conductor, el paciente manifestaría un tercer tipo de trastorno donde la comprensión y la articulación estarían intactas, pero se perdería selectivamente la capacidad de repetir palabras. Años más tarde, los hallazgos patológicos confirmaron la existencia de este haz —denominado el fascículo arqueado— y la veracidad de la afasia de conducción predicha por el científico alemán.
Su brillantez en la investigación morfológica general le permitió realizar otros descubrimientos de enorme relevancia médica.
En el campo de la toxicología y la neurología clínica, describió en 1881 un cuadro agudo y potencialmente letal caracterizado por parálisis de los músculos oculares (oftalmoplejía), marcha inestable (ataxia) y severa confusión mental.
El trastorno, provocado por una deficiencia grave de vitamina B1 (tiamina) que genera pequeñas hemorragias y necrosis en los cuerpos mamilares y el tronco del encéfalo, ocurre frecuentemente de forma secundaria al alcoholismo crónico o la desnutrición extrema.
Esta patología fue bautizada universalmente como la Encefalopatía de Wernicke (y que, al asociarse con el síndrome amnésico descrito por el neuropsiquiatra ruso Sergéi Korsakov, compone el famoso síndrome de Wernicke-Korsakov).
Asimismo, en el ámbito de la semiología oftálmica y neurológica, ideó la reacción pupilar hemianóptica de Wernicke, un test clínico que permite diferenciar si una ceguera en la mitad del campo visual se debe a una lesión en el tracto óptico o si se localiza de forma más profunda en las radiaciones ópticas de la corteza cerebral.
En neuroanatomía, su apellido también designa al centro o "área de Wernicke" y a la fisura de Wernicke en el lóbulo parietal.
Su trayectoria institucional y académica fue ascendente pero estuvo marcada por constantes fricciones debido a su carácter inflexible y a sus ideas científicas contrarias al idealismo místico predominante en la psiquiatría de su época.
Tras desempeñarse como médico privado y profesor en Berlín entre 1876 y 1878, regresó a la Universidad de Breslau, donde en 1885 sucedió a su antiguo maestro Neumann como Catedrático y Profesor Titular de Psiquiatría y Neurología, dirigiendo de forma magistral la clínica universitaria.
En 1904, buscando mejores condiciones de infraestructura para sus laboratorios y un mayor soporte presupuestario, aceptó una prestigiosa invitación para asumir la Cátedra de Psiquiatría en la Universidad de Halle.
Plasmó su vasta experiencia clínica en su obra monumental en tres volúmenes Lehrbuch der Gehirnkrankheiten (Tratado de las enfermedades del cerebro) y en sus influyentes Grundriss der Psychiatrie (Fundamentos de la psiquiatría), textos donde defendió que todas las enfermedades mentales eran, en esencia, afecciones del órgano cerebral y debían clasificarse según la alteración de sus sistemas de asociación.
Fue el gran maestro y mentor de investigadores monumentales, destacando entre sus alumnos Otfrid Foerster (pionero de la neurocirugía) y Karl Kleist.
En el plano personal, sus contemporáneos lo describían como un hombre sumamente taciturno, reservado, riguroso al extremo en sus evaluaciones clínicas y que mantenía una notable distancia con sus estudiantes, aunque despertaba en ellos una admiración absoluta debido a su lógica implacable al lado de la cama del paciente.
Apenas unos meses después de haberse instalado en Halle y cuando se encontraba en la plenitud de sus capacidades intelectuales, el Dr. Carl Wernicke sufrió un trágico accidente mientras paseaba en bicicleta por los bosques de Turingia, siendo arrollado por un carro de caballos.
Falleció tres días después a causa de las severas fracturas costales y el neumotórax resultantes, el 15 de junio de 1905 en la localidad de Dörrberg, a la edad de 57 años. Sus restos fueron incinerados en el crematorio de Gotha.
Su prematura muerte fue llorada por la comunidad médica internacional, que lo reconoció unánimemente como el investigador morfológico puro que logró unificar de manera definitiva la psicología del lenguaje con la anatomía física del cerebro, transformando la neurología diagnóstica en una ciencia de alta precisión.
• The National Center for Biotechnology Information (NCBI) / PubMed. (2010). Carl Wernicke (1848–1905) and the 105th anniversary of his conectivist model of language. Journal of Neurology, 257(7), 1221-1222. doi:10.1007/s00415-010-5507-y. PubMed Index.
• Whonamedit? A Dictionary of Medical Eponyms. (s.f.). Carl Wernicke. Biographical Records. Whonamedit Reference.
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• Lancet Neurology. (2005). The legacy of Carl Wernicke (1848–1905). Lancet Neurol, 4(11), 770–775. doi:10.1016/S1474-4422(05)70225-3. The Lancet Digital Library.
• Deutsche Biographie. (s.f.). Wernicke, Carl (Karl) (1848–1905), Neurologe und Psichiater. Múnich: Comisión Histórica de la Academia de Ciencias de Baviera. Deutsche Biographie Index.
