Neurólogo y psiquiatra alemán, nacido el 15 de mayo de 1848, en Tarnowitz, Alta Silesia, entonces Prusia, donde su padre era funcionario público, ahora Tarnowskie Gory, Polonia; murió el 15 de junio de 1905, en Dörrberg im Geratal, Selva de Turingia.
Estudió medicina en la Universidad de Breslau (Wroclaw), principalmente como alumno de Heinrich Neumann (1814-1884) en el Allerheiligenhospital.
Completó su educación médica básica y se doctoró en medicina en Breslau en 1870, antes de someterse a una formación especializada en psiquiatría como asistente de Neumann.
Mientras trabajaba con Neumann tuvo la oportunidad de pasar seis meses en Viena con Theodor Hermann Meynert (1833-1892).
Meynert lo influenció grandemente y era prácticamente el único nombre que Wernicke mencionaba en sus conferencias y sólo su retrato está colgado en la pared de la clínica de Wernicke.
Fue habilitado para la psiquiatría en Breslau en 1875 y en Berlín, en 1876.
Entre 1876 y 1878 fue primer asistente en la clínica de enfermedades psiquiátricas y nerviosas bajo la supervisión de Karl Westphal (1833-1890) en la Charité de Berlín.
En 1878 ejerció la práctica neuropsiquiátrica privada en Berlín hasta 1885, cuando se convirtió en profesor asociado de neurología y psiquiatría en Breslau.
Obtuvo la cátedra en Breslau en 1890 y en 1904 en Halle.
Murió un año después de las lesiones recibidas en un accidente mientras montaba una bicicleta en el bosque de Turingia.
Wernicke con sólo 26 años de edad, en 1874, publicó "Der aphasische Symptomenkompleks" en el que primero se describe la afasia sensorial, localizada en los lóbulos temporales, así como alexia y agrafia.
En su libro Wernicke intentó relacionar las diversas afasias a los procesos psíquicos con discapacidad en las diferentes regiones del cerebro. También mostró el predominio de un hemisferio en la función cerebral en estos estudios.
Entre 1881 y 1883 publicó en tres volúmenes "Lehrbuch der Gehirnkrankheiten".
Este amplio estudio incluye una serie original de anatomía, patología y observaciones clínicas, como la postulación posteriormente confirmada de los síntomas resultantes de la oclusión de la arteria cerebelosa posteroinferior. La descripción original de Wernicke de la encefalopatía estaba en un caso de ingestión de ácido sulfúrico.
Wernicke usaba un sistema natural para la clasificación de los trastornos mentales, principalmente basado en la anatomía y la patología del sistema nervioso. Su patrón de pensamiento se basa en el concepto de que las enfermedades psiquiátricas fueron causadas por trastornos del sistema asociativo. Era, en otras palabras, una especie de doctrina de localización.
Wernicke no creía en entidades específicas de enfermedades psiquiátricas, y él era un adversario ardiente de Emil Kraepelin (1856-1926), teniendo en cuenta la clasificación de este último por no ser lo suficientemente científica.
En su obra posterior Wernicke seguía preocupado tanto con la anatomía del cerebro y la patología, como con la neuropsiquiatría clínica.
Con cuatro colaboradores publicó el tripartito "Atlas des Gehirns" entre 1897 y 1903.
Sus estudios clínicos están contenidos principalmente en "Grundriss der Psychiatrie en Klinischen Vorlesungen" (1894;. 2ª edición, 1906) y en "aus der Krankenvorstellungen psychiatrischen Klinik de Breslau" (1899 -1900).
Wernicke también continuó escribiendo sobre la afasia; su último resumen de este "complejo de síntomas" apareció en 1903 en varios volúmenes de medicina editado por Ernst Viktor von Leyden (1832-1910) y Félix Klemperer (1866-1932).
Wernicke, hombre taciturno y reservado, no es fácil de tratar.
Él estaba cerca de sus compañeros de trabajo mayores, particularmente Ernst Storch, con quien sostuvo una gran estima. No tenía mucho contacto con sus alumnos más jóvenes, pero su manera de examinar a los pacientes y sus manifestaciones eran tan lúcidas y estimulantes que los que tenían la suerte de asistir a sus clínicas fueron profundamente influenciados en su mayor consideración de los problemas neurológicos y psiquiátricos.
Su influencia se puede ver en la obra de toda una generación de psiquiatras alemanes.
Con Georg Theodor Ziehen (1862-1950) fundó la revista "Monatsschrift für Psychiatrie und Neurologie" en 1897.
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