El Dr. McLean fue un médico y cirujano estadounidense célebre por haber descubierto la heparina en 1916 mientras era un estudiante de medicina de segundo año en la Universidad Johns Hopkins.
Su hallazgo de este anticoagulante natural revolucionó el tratamiento y la prevención de las trombosis y embolias, además de convertirse en una herramienta indispensable que décadas más tarde haría posibles las cirugías a corazón abierto, las transfusiones masivas y las diálisis modernas.
Jay McLean nació el 13 de agosto de 1890 en San Francisco, California.
Su juventud estuvo marcada por la adversidad extrema cuando el catastrófico terremoto de San Francisco de 1906 arruinó económicamente a su familia. A pesar de perder su patrimonio, McLean demostró una gran determinación y trabajó de forma incansable para costear sus estudios.
Logró ingresar a la Universidad de California (Berkeley), donde obtuvo su Bachillerato en Ciencias (BS) en 1914.
Howell le asignó un proyecto aparentemente rutinario: purificar y estudiar las propiedades procoagulantes de la cefalina (una sustancia que ayuda a coagular la sangre) extraída de tejidos cerebrales. Sin embargo, McLean decidió expandir sus experimentos utilizando alcohol y éter para extraer fosfátidos de otros órganos animales, específicamente del corazón y del hígado de perros.
En 1916, mientras analizaba los extractos de hígado acumulados (a los que llamó heparphosphatid), McLean notó algo completamente inesperado: en lugar de acelerar la coagulación de la sangre en las muestras de laboratorio, el extracto de hígado inhibía la coagulación por completo.
Al principio, el profesor Howell se mostró sumamente escéptico ante el hallazgo de un estudiante. Sin embargo, McLean le demostró empíricamente cómo el compuesto mantenía la sangre líquida in vitro, lo que llevó a realizar pruebas intravenosas en animales que confirmaron su potente efecto anticoagulante.
McLean publicó sus resultados ese mismo año (1916), omitiendo el término heparina debido a que la sustancia aún no estaba refinada.
Poco después, el profesor Howell y su colaborador Emmett Holt continuaron perfeccionando el proceso de extracción y, en 1918, acuñaron formalmente el nombre "heparina" (derivado del griego hepar, que significa hígado).
Dado que McLean continuó con su formación médica y el proceso de purificación clínica a gran escala tomó casi dos décadas adicionales (gracias a investigadores de Toronto), la autoría del descubrimiento original se vio envuelta en la polémica.
Durante la vida de Howell, se le atribuyó a este gran parte del mérito. No fue sino hasta después de su fallecimiento en 1945 cuando McLean inició una activa campaña epistolar y conferencista para reclamar el reconocimiento histórico que merecía como el verdadero descubridor del compuesto.
McLean se graduó como Médico de Johns Hopkins en 1919.
Recibió formación en cirugía general bajo la estricta escuela de William Halsted y posteriormente ejerció como instructor en la Universidad de California y en el Departamento de Patología de la Universidad de Cornell hasta 1939.
A pesar de su brillante inicio en la investigación, las cartas personales de McLean sugieren que su carrera clínica posterior fue inestable y turbulenta. Cambió de residencia y de enfoque profesional en múltiples ocasiones, volcándose eventualmente hacia la radioterapia y el tratamiento de enfermedades malignas.
En 1949, se mudó a Savannah, Georgia, donde asumió la dirección del centro de terapia contra el cáncer de la localidad.
El Dr. Jay McLean falleció en Savannah el 14 de noviembre de 1957 a la edad de 67 años, sin haber recibido grandes honores económicos o institucionales en vida por su hallazgo.
El valor de su descubrimiento se agigantó con el tiempo. En 1963, la Universidad Johns Hopkins le rindió un homenaje póstumo instalando una placa de bronce conmemorativa que lo reconoce oficialmente por su contribución fundamental a la medicina de la humanidad con este texto:
"Jay McLean, 1890-1957. En reconocimiento a su gran contribución al descubrimiento de la heparina en colaboración con el profesor William H. Howell, la Conferencia sobre Hemorragias en el Paciente Quirúrgico —Academia de Ciencias de Nueva York— entrega esta placa a la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, 3 de mayo de 1963".
1. Wikipedia, The Free Encyclopedia. Jay McLean. Ficha biográfica completa sobre su nacimiento en San Francisco, su educación en Johns Hopkins y su cronología médica. Disponible en Wikipedia en Inglés.
2. Henry Ford Health System (Scholarly Commons). The Strange Story of Jay McLean, the Discoverer of Heparin por Conrad R. Lam (1985). Ensayo histórico detallado sobre su formación como cirujano de la escuela de Halsted, su transición a la radiología y su correspondencia privada. Disponible en el repositorio de Henry Ford Health.
3. Journal of Vascular Surgery / Elsevier. About heparin, or... Whatever happened to Jay McLean?. Análisis historiográfico sobre sus últimos años de carrera profesional en el Bureau of Cancer Control y en Savannah. Disponible en Journal of Vascular Surgery.
4. The Annals of Thoracic Surgery. A Century of Heparin. Investigación sobre las disputas de autoría con William Howell tras 1945 y la campaña de McLean para la validación de su mérito científico. Disponible en The Annals of Thoracic Surgery.
5. National Center for Biotechnology Information (NCBI / PMC). The history of heparin. Artículo de libre acceso que detalla las condiciones de su laboratorio en 1915 y la reticencia inicial de Howell a incluir el hallazgo de las Abwehrfermente de hígado. Disponible en PMC de los NIH.
6. Revista Angiología / Elsevier España. Jay McLean, 100 años de heparina (2016). Artículo conmemorativo en español sobre el centenario del aislamiento de las células de hígado de perro y la colocación de su placa en Baltimore. Disponible en Elsevier España.
