Destacado médico, cirujano, anatomista y botánico alemán, unánimemente considerado el fundador de la cirugía científica moderna en Alemania.
Su célebre tratado de cirugía general se convirtió en el libro de texto más popular e influyente de toda Europa durante el siglo XVIII.
Lorenz Heister nació el 19 de septiembre de 1683 en Fráncfort del Meno, hijo de un comerciante de madera.
Estudió en el secundario de Fráncfort y complementó su formación con lecciones privadas de idiomas.
Entre 1702 y 1703 se formó en la Universidad de Giessen, donde realizó su primera disección de un cadáver humano. Continuó sus estudios en la Universidad de Wetzlar.
En 1706 se trasladó a Ámsterdam y Leiden, grandes centros de investigación médica de la época. Allí fue discípulo y asistente de los célebres anatomistas Frederik Ruysch y Johannes Rau.Tras culminar sus estudios, Heister se desempeñó brevemente como médico de campaña en el ejército holandés durante la Guerra de Sucesión española (1707 y 1709) en los hospitales de campaña de Bruselas y de Gante.
Luego va a Leiden ampliando sus estudios de anatomía junto al profesor Bernhard Albinus el viejo (1653-1721) y a Govert Bidloo (1649-1713), y concurrió a las enseñanzas de Química y de enfermedades oculares con Hermann Boerhaave (1668-1738).
En mayo de 1708, Heister defendió con éxito su tesis doctoral sobre la túnica coroidea del ojo (De Tunica Choroidea Oculi) en la Universidad de Harderwijk.
En el verano de 1709, Heister volvió al servicio militar activo como cirujano de campo durante las fases más intensas de la Guerra de Sucesión española.
Atendió a los heridos durante el Sitio de Tournai y posteriormente en la brutal Batalla de Malplaquet (septiembre de 1709), considerada la más sangrienta de todo el siglo XVIII. Esta experiencia masiva con heridas de bala y amputaciones consolidó su destreza quirúrgica.
Aunque la célebre Batalla de Oudenarde ocurrió en julio de 1708 y algunas biografías generales lo asocian globalmente a esa campaña, su participación directa y más documentada como cirujano jefe de campo tras reengancharse ocurrió a partir de 1709 en Tournai y Malplaquet.
Fue nombrado profesor de anatomía y cirugía en la Universidad de Altdorf (1710).
Asumió las cátedras de anatomía y cirugía en la Universidad de Helmstedt (1720) y más tarde incorporó la enseñanza de la botánica. Permaneció en esta institución el resto de su vida, atrayendo a una inmensa cantidad de estudiantes locales y extranjeros.
En un periodo histórico donde la cirugía estaba dominada casi por completo por la escuela francesa, Heister logró elevar el estatus de la práctica quirúrgica en el territorio germánico.
Perfeccionó de manera significativa el uso del torniquete para contener hemorragias e inventó un pionero corsé ortopédico.
Realizó estudios pioneros sobre las cataratas, demostrando que la afección se localizaba de forma específica en la opacidad del cristalino.
El género de plantas Heisteria fue nombrado en su honor. Desarrolló un sistema de clasificación de plantas que difería del de Carlos Linneo.
Heister fue un escritor sumamente prolífico. Entre sus libros más destacados se encuentran Chirurgie (1718). Es su obra cumbre. Publicada originalmente en alemán y posteriormente traducida al latín, inglés, francés, japonés y otros idiomas. Compilaba detalladamente el diagnóstico y tratamiento de heridas, fracturas, tumores, vendajes y complejas operaciones quirúrgicas (como la traqueotomía).
También Compendium Anatomicum (1717). Un texto de anatomía extremadamente preciso y resumido que sirvió como guía de referencia en numerosas universidades europeas.
Estuvo casado con Eva Maria Heister.
El Dr. Lorenz Heister falleció el 18 de abril de 1758 a los 74 años en Bornum am Elm, dejando un legado imperecedero que transformó la cirugía de un oficio empírico a una disciplina académica y científica rigurosa.
Cuando Heister llegó a la Universidad de Helmstedt, el antiguo jardín médico de la institución (Hortus medicus) estaba descuidado y era muy pequeño. Heister impulsó la venta de ese terreno y gestionó la compra de un espacio mucho mayor ubicado detrás de la iglesia de Santa Walpurgis, donde diseñó un nuevo jardín botánico universitario.
Mandó construir invernaderos (financiados por subvenciones ducales) e introdujo miles de especies exóticas y plantas medicinales de todo el mundo.
En la década de 1740, el jardín ya medía unos 3,000 metros cuadrados. Su meticuloso diseño barroco, sumado a la riqueza de su colección, hizo que los cronistas de la época lo elogiaran unánimemente como uno de los jardines botánicos más hermosos y mejor organizados de toda Alemania.
Tras la muerte de Heister en 1758 y la posterior clausura de la Universidad de Helmstedt a comienzos del siglo XIX, la inmensa y valiosa colección de plantas vivas que él había reunido fue trasladada para enriquecer el jardín botánico de la Universidad de Gotinga.
Antes de Heister, la operación que consistía en abrir una vía aérea en el cuello se conocía con nombres muy variados, siendo el más común broncotomía, laringotomía o faringotomía.
En 1718, al publicar su aclamada obra Chirurgie, Heister propuso formalmente descartar los términos anteriores y sustituirlos por traqueotomía, del griego traquea y tome, que significa cortar la tráquea.
Gracias al inmenso éxito y difusión de su libro, la palabra fue adoptada de forma unánime por la comunidad médica internacional y es el vocablo técnico que seguimos utilizando hoy en día.
Heister fue, literalmente, el primer médico en documentar la patología de una apendicitis aguda a través de una autopsia clínica.
En noviembre de 1711, mientras realizaba la disección pública del cadáver de un criminal ejecutado en Altdorf, descubrió que el apéndice vermiforme estaba completamente ennegrecido (gangrenado), adherido al peritoneo y lleno de pus.
Con este hallazgo post-mortem, Heister demostró científicamente que el apéndice podía inflamarse de forma primaria y producir abscesos independientes.
Aunque cabe aclarar que el término moderno apendicitis propiamente dicho no se inventó hasta 1886 por el patólogo Reginald Fitz; antes de eso se le llamaba de forma genérica tiflitis o peritiflitis.
* Heister, L. (1708). De Tunica Choroidea Oculi (Doctoral dissertation). Harderwijk: Universiteit van Harderwijk. (Tesis doctoral original del autor sobre la túnica ocular).
* Heister, L. (1717). Compendium Anatomicum. Altdorf: Knoch Verlag. (Texto de referencia anatómica universitaria citado en la entrada).
* Heister, L. (1718). Chirurgie: In welcher alles, was zur Wund-Artzney gehöret, nach der neuesten und besten Art gründlich abgehandelt. Nürnberg: Johann Hoffmanns Johannis. (Obra cumbre fundacional donde se propuso el término traqueotomía y se registró el hallazgo del apéndice).
* Georg-August-Universität Göttingen - Medizinhistorische Sammlungen und Hortus Medicus: Die historische Pflanzensammlung von Professor Lorenz Heister (Helmstedt).
