Eminente cirujano y profesor universitario alemán. Es históricamente célebre por haber sido el primer profesor de cirugía de la Universidad de Münster en 1923, impulsando la refundación de la medicina académica en esa región, nacido en Tecklenburg, Westfalia, el 21 de noviembre de 1875.
Tras cursar sus estudios de Medicina, se doctoró en Friburgo, Leipzig y en la Charité de Berlín.
Allí recibió su formación de la mano de Ernst von Bergmann, quien había establecido el principio de la asepsia (ausencia de gérmenes) y había contribuido de manera decisiva a la fundamentación científica de la cirugía.
Al igual que la de Ernst von Bergmann, la labor quirúrgica de Coenen se vio marcada por un intenso intercambio con la nueva disciplina de la bacteriología, así como por sus propias experiencias bélicas. Durante las guerras de los Balcanes (1912/13) y, sobre todo, en la Primera Guerra Mundial, desarrolló una amplia actividad como cirujano de guerra. Fue uno de los primeros cirujanos en realizar transfusiones de sangre que salvaron vidas en el campo de batalla, con los que obtuvo buenos resultados.
En 1919 se publicó su monografía, que tuvo gran repercusión, sobre la gangrena gaseosa, que, según su convicción, era «el flagelo más grave de esta guerra». En ella combinó de manera convincente la teoría de las infecciones y la práctica quirúrgica. Sin embargo, no fue hasta la llegada de las sulfonamidas de Gerhard Domagk cuando se hizo posible un tratamiento eficaz de esta infección de heridas provocada por bacterias y que a menudo tenía un desenlace mortal.
En 1923 fue llamado a la Universidad de Münster como el primer ordinarius de esta disciplina.
Los orígenes de la cirugía académica en Münster se remontan a finales del siglo XVIII, cuando, con la fundación de la universidad, se creó también una facultad de medicina. Tras su cierre en 1818, entre 1830 y 1849 existió una «Escuela de Medicina y Cirugía», en la que se formaba principalmente a cirujanos. Cuando también se cerró esta institución, tuvieron que pasar más de medio siglo hasta que, en 1914, se concretaron los planes para crear una facultad de medicina universitaria en Münster con un hospital universitario.
La Clínica Quirúrgica era, junto con la Clínica Médica, la Clínica Ginecológica y la Clínica Oftalmológica, una de las cuatro clínicas previstas cuando se fundó la Facultad de Medicina.
La Primera Guerra Mundial frustró la rápida puesta en práctica de estos planes. Hasta 1916 solo se habían terminado dos plantas de la Clínica Quirúrgica; a partir de entonces, las obras quedaron paralizadas. No fue hasta el final de la guerra cuando se reanudaron en condiciones extremadamente difíciles: faltaba, sobre todo, personal cualificado y material de construcción. Así, por ejemplo, el hierro para las vigas de los techos de las clínicas se obtuvo de la demolición de refugios para submarinos. La galopante devaluación monetaria obligó a realizar los pagos a cuenta. Era la época de la hiperinflación cuando Hermann Coenen aceptó la cátedra de Cirugía en Münster.
Para Coenen, la oportunidad que le brindaba este nombramiento de regresar a su tierra natal, Westfalia, y de reconstruir la cirugía universitaria en Münster era una tarea muy atractiva.
En Münster, Coenen se instaló en 1923 en su vivienda de servicio, situada en un ala de la clínica que ya estaba terminada. De este modo, se encontraba cerca de donde se desarrollaban los acontecimientos y pudo influir en el equipamiento de la clínica. Teniendo en cuenta las dificultades externas, se logró algo asombroso gracias al trabajo conjunto con los responsables de la construcción: la clínica cumplía en aquel entonces con los estándares diagnósticos, terapéuticos, higiénicos y técnicos más modernos.
Esto se ponía de manifiesto en los «departamentos quirúrgicos», que contaban con equipos de esterilización, destilación y refrigeración; en las instalaciones de rayos X y los laboratorios; así como en las salas de hospitalización, con un total de 100 camas, que estaban equipadas con «botones de llamada» y podían desplazarse por el edificio mediante un ascensor eléctrico.
Una sala de conferencias propia con proyector y sistemas eléctricos de oscurecimiento, así como salas para el personal, de colecciones y de biblioteca, completaban el equipamiento de la clínica.
Además, albergaba una «clínica especializada en otorrinolaringología», que, tras su independencia en 1959, obtuvo un nuevo edificio propio frente a la Clínica Quirúrgica.
Como director fundador de la Clínica Quirúrgica y decano de la facultad (1927/28), Coenen desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de la medicina universitaria en Münster. Paralelamente, amplió su propia investigación, por ejemplo, en el ámbito de la investigación experimental sobre tumores, la integración de injertos óseos alogénicos (de origen externo) y el funcionamiento de los vasos sanguíneos en caso de colapso y en estados de shock.
De ideología nacionalista alemana, Hermann Coenen se afilió al NSDAP ya en 1933. Apoyó las esterilizaciones forzadas llevadas a cabo en la clínica bajo su responsabilidad, de conformidad con la «Ley para la prevención de la descendencia con enfermedades hereditarias».
Durante la Segunda Guerra Mundial, ejerció como cirujano asesor en el ámbito médico militar. Sobre el terreno, la guerra echó por tierra el trabajo de reconstrucción.
Tras sufrir graves daños por los bombardeos, la Clínica Quirúrgica —junto con las demás clínicas e institutos— se trasladó a unas instalaciones provisionales en Bad Salzuflen. Allí, Coenen fue relevado de sus funciones en septiembre de 1945. A partir de entonces, su colaborador Paul Sunder-Plassmann asumió el cargo de nuevo director de la clínica.
En el período inmediatamente posterior a la guerra, Coenen mostró signos de reflexión crítica y apoyó en la facultad los esfuerzos, en general escasos, por reparar las injusticias.
En 1952 fue nombrado miembro de honor de la Sociedad Alemana de Cirugía.
Hermann Coenen falleció el 7 de diciembre de 1956 en Münster, Westfalia.
* Dr. Hans-Georg Hofer - Catedrático de Historia y Teoría de la Medicina en la Universidad de Münster.
