También conocida por su nombre de casada Martha C. Epstein, fue una célebre bióloga y genetista estadounidense. Pasó a la historia de la ciencia global por co-realizar el revolucionario experimento de Hershey y Chase (1952), el cual demostró de forma concluyente que el ADN es el portador del material genético de la vida, desbancando la teoría generalizada de la época de que lo eran las proteínas.
Martha Cowles Chase nació el 30 de noviembre de 1927 en Cleveland, Ohio, USA.
Después de recibir una licenciatura del College of Wooster en 1950, comenzó a trabajar como asistente de investigación de Alfred Hershey en Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).
Esto mostró que el ADN era la fuente de las instrucciones genéticas para producir más partículas de virus.
Martha renunció a CSHL en 1953 y se fue a trabajar en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y la Universidad de Rochester, regresando todos los veranos en la década de 1950 para las famosas reuniones del “Phage Group” de CSHL.
Después de casi una década trabajando como asistente de investigación, decidió regresar a la escuela.
Se mudó a California y comenzó sus estudios de doctorado en microbiología en la Universidad del Sur de California, donde recibió un doctorado en 1964.
Trabajando junto al bacteriólogo Alfred Hershey, diseñó un ingenioso experimento utilizando virus bacteriófagos T2 y una licuadora de cocina común (Waring blender). Marcaron de forma radiactiva el azufre de las proteínas corporales del virus y el fósforo de su ADN nucleico. Tras agitar la mezcla en la licuadora para separar las cubiertas del virus de las bacterias infectadas, demostraron que solo el ADN entraba en la célula receptora, consolidando los cimientos de la biología molecular moderna.
El experimento Hershey-Chase le valió a Hershey el Premio Nobel en 1969 (lo compartió con Salvador Luria y Max Delbrück) "por sus descubrimientos sobre el mecanismo de replicación y la estructura genética de los virus".
Martha Chase no fue incluida, y Hershey ni siquiera reconoce sus contribuciones en su discurso de aceptación.
Tal vez si Chase hubiera obtenido más crédito durante su vida, habríamos conservado más información sobre ella. Tal como está, es increíblemente difícil encontrar información sobre ella. La Enciclopedia Británica ni siquiera tiene un artículo sobre ella.
Hay poca información sobre el nivel de "contribución intelectual" que Chase jugó en el experimento, pero, dado que fue incluida como coautora en el documento de resultados (lo que no era una práctica común para los asistentes de investigación a menos que contribuyan sustancialmente), se cree que jugó un papel clave en todo el diseño, la ejecución y la interpretación del experimento.
Algunos denigran a los asistentes de investigación y técnicos como simplemente "manos", pero estos trabajadores no son solo trabajos manuales, son científicos, y cuando hacen contribuciones significativas, merecen crédito.
Después de casarse con su colega científico Richard Epstein, regresó a Cleveland Heights, Ohio, donde vivió con su padre, Samuel W. Chase.
Desafortunadamente, su carrera científica se vio interrumpida de forma prematura a finales de la década de 1960 debido a problemas de salud personales, incluyendo una severa pérdida de memoria a corto plazo provocada por demencia. Pasó sus últimas décadas de vida resguardada en Ohio junto a su familia.
Murió el 8 de agosto de 2003 en Lorain, Ohio, Estados Unidos. Murió a los 75 años debido a complicaciones derivadas de una neumonía.
* EBSCO
* Universidad de California
