Johann Gottfried Zinn, botánico y anatomista alemán, nació el 4 de diciembre de 1727 en Ansbach, Mittelfranken.
Estudió en la Universidad de Göttingen, donde Albrecht von Haller estaba reformando la investigación médica y donde en 1736 había establecido un jardín botánico, muy parecido a lo que Linneo acababa de hacer en Uppsala.
No sabemos si algo de esto es cierto. Lo que es seguro es que Linneo más tarde nombró a la planta Zinnia peruviana en honor al jardinero alemán. No se sabe exactamente cuándo ni dónde lo hizo Linneo, pero es importante saberlo, porque Zinn murió el 6 de abril de 1759, con solo 31 años, y es posible que nunca supiera que su nombre llegaría hasta nosotros gracias a esta planta.
Además de dirigir el jardín botánico de Göttingen, Zinn también prosiguió sus estudios anatómicos del ojo humano, que había realizado para su disertación bajo la dirección de Haller, y en 1755 publicó un libro, "Descriptio anatomica oculi humani".
Se encuentra una copia de la edición de 1780 parcialmente en línea en la Biblioteca Thomas Fischer de la Universidad de Toronto, y otra, la primera edición de 1755, en la Wellcome Collection de Londres, con 7 grabados incluidos en el libro, que son excepcionales en su detalle, especialmente los que muestran los músculos que mueven el ojo.
Estos grabados fueron realizados por Joel Paul Kaltenhofer. Los científicos de Göttingen tuvieron la suerte de contar con los servicios de Kaltenhofer, cuyos dibujos/grabados son exquisitos.
Volviendo a las zinnias, como plantas de jardín, su uso en Europa fue lento y apenas se encuentran menciones de ellas en las diversas revistas botánicas ilustradas que empezaron a florecer en el siglo XIX. Hay dos grabados coloreados a mano entre los miles que aparecieron en Curtis's Botanical Magazine, en 1801 y 1820. También había uno en el primer volumen de Paxton's Magazine of Botany, 1834, que representaba la especie violácea que se introdujo en Europa alrededor de 1800 y que es un poco más llamativa. Pero había pocas señales en el siglo XIX de que la zinnia se convertiría en un elemento básico del jardín en el siglo XX.
Las zinnias han sido noticia cuando Scott Kelly, un astronauta estadounidense a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), publicó en Twitter el 16 de enero de 2016 una fotografía de una planta que acababa de hacer florecer en la ISS. Era una hermosa (aunque confusa gravitacionalmente) zinnia. Kelly afirmó que era la primera flor que crecía a partir de una semilla en el espacio, pero más tarde se enteró de que se le había adelantado. Aun así, era una vista hermosa y, sin duda, Zinn se habría sentido orgulloso del éxito.
Del mismo modo que los habitantes de Uppsala han conservado el jardín botánico de Linneo tal y como era en tiempos de Linneo, también lo ha hecho la Universidad de Göttingen, que conserva su Alter Botanischer Garten tal y como lo dejó Zinn, de forma demasiado abrupta, el 6 de abril de 1759 en Göttingen.
Epónimos:
Arteria de Zinn: Arteria central de la retina
Ligamento de Zinn: Tejido conjuntivo que da sujeción a los músculos rectos del globo ocular.
Membrana de Zinn: Capa anterior del iris.
Zona de Zinn: Sistema de fibras que surgen de la superficie interna del orbiculus ciliaris y que discurren en haces entre las apófisis ciliares y en una capa muy fina sobre ellas, sujetando el cristalino. Sin embargo, Zinn no fue el descubridor original de este sistema, que ya había sido descrito por Matteo Realdo Colombo (1516-1559).
* William B. Ashworth, Jr., consultor de historia de la ciencia, biblioteca Linda Hall y profesor asociado emérito del Departamento de Historia de la Universidad de Missouri-Kansas City - 2023
* Ciencia
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