Derrick B. Jelliffe fue un humanitario y uno de los pediatras más distinguidos del mundo, que dedicó su vida a la mejora de la salud infantil mediante la promoción de la lactancia materna y la integración de la nutrición en la salud infantil. Fue pionero en dar a la pediatría un lugar destacado en el plan de estudios de las facultades de medicina y los hospitales universitarios de África oriental. Luchó por los niños del mundo con un idealismo único e inspirador.
Su enfoque innovador de la pediatría, que incluía la consideración de los aspectos culturales y sociales de la salud, sobre todo en las zonas rurales y entre grupos culturalmente diversos, como en Uganda, marcó una pauta para otras facultades de medicina de África y de otras partes del mundo.
Es justo decir que él personalmente educó y formó a una cohorte de pediatras de casi todos los países de África oriental, la mayoría de los cuales regresaron a sus países para convertirse en líderes y profesores de pediatría y salud infantil, creando departamentos en sus propias facultades de medicina.
Nació el 20 de enero de 1921, como el mayor de tres hermanos médicos en Chatham, Kent, Inglaterra, donde su padre, que enviudó a temprana edad, era funcionario del Almirantazgo.
Pero se convirtió orgullosamente en ciudadano estadounidense.
Después de cursar estudios preparatorios en Malta y luego en la Merchant Taylors' School de Northwood, se graduó en el Hospital Middlesex de Londres, en 1943, donde fue médico residente.
Fue Profesor de Pediatría en Universidades de las Indias Occidentales, Calcuta y África Oriental (Universidad Makerere) entre 1959-1966, Profesor de Nutrición Comunitaria en la Universidad de las Indias Occidentales, Director del Instituto de Alimentación y Nutrición del Caribe en Jamaica entre 1966-1972, Jefe de la División de Población y Salud Familiar (1972-1990), Profesor de Salud Pública y Profesor de Pediatría en las Escuelas de Salud Pública y Medicina de la UCLA, Los Ángeles (1972-1991) y Profesor Emérito de Salud Pública y Pediatría, UCLA (1991-1992).
Fue miembro de muchas asociaciones profesionales y sociedades académicas, y formó parte de cientos de organismos gubernamentales e internacionales, como la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y otras muchas agencias de la ONU, USAID, el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de EE.UU., la Fundación Save the Children y la Academia Nacional de Ciencias.
Participaba activamente en reuniones nacionales e internacionales, y era muy solicitado como conferenciante y participante en reuniones.
Fue el editor fundador (1955) y continuador del Journal of Tropical Pediatrics y también fue editor de varias otras revistas.
Fue autor o coautor de veintidós libros sobre lactancia materna, nutrición infantil, nutrición y crecimiento, y temas relacionados. Muchos de sus libros se tradujeron a otros idiomas, y varios se convirtieron en clásicos que siguen siendo muy solicitados.
Entre ellos figuran "Human Milk in the Modern World", "Mother and Child Health: Delivering the Services", "Programmes to Promote Breastfeeding" y "Diseases of Children in the Tropics--and Subtropics".
También escribió seis informes de investigación y cuatro monografías, y contribuyó con capítulos a cincuenta y cinco libros. Publicó cerca de trescientos artículos en revistas y otras publicaciones académicas.
También publicó numerosas reseñas de libros, editoriales y cartas al director, y de 1972 a 1985 escribió una columna semanal, «Ciencia, alimentación y salud», para Los Angeles Times con su colega, la profesora Roslyn Alfin-Slater.
Dick recibió numerosos honores por sus contribuciones. Entre ellos, un doctorado honoris causa de la Universidad de Upsala (Suecia) en 1982, un premio de la OMS/UNICEF en 1990 y el Premio Internacional de Ciencias de la Fundación Wihuri (Academia Nacional Finlandesa) en 1979.
Dick tenía poca paciencia con los obstáculos y las críticas, y utilizaba su agudo ingenio para desviar a quienes cuestionaban sus prioridades. Esta característica aparece en algunos de los títulos de sus editoriales y cartas al director, como «Pensamiento para la alimentación», «Ultralógica instantánea: ¿claridad o confusión?». «La humanización de la alimentación con biberón: un concepto nada sorprendente», “El callejón sin salida cultural de la medicina occidental” y “Faltan 20 millones de nuestras calorías”.
Dick reclutó a la mayor parte del profesorado de la División de Población y Salud Familiar de la UCLA, y fue jefe de división durante dieciocho años.
Su esposa Eleanore. F. Patrice Jelliffe (1920 – 2007) también fue experta en pediatría tropical y nutrición infantil y ha colaborado con Dick en muchas de sus publicaciones, consultorías y conferencias. No ocultaba que ella era su inspiración.
Dick valoraba la practicidad por encima de la elegancia. De hecho, solía cortarse las corbatas porque le estorbaban.
Falleció el 17 de marzo de 1992.
* Roslyn Alfin-Slater - Universidad de California - In Memoriam
* Premios internacionales Wihuri
* B.M. Laurance - Brit.med.J. , 1992,305,177-78; The Lancet , 1992,339,1347
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