El Dr. Herskovitz y su gemelo idéntico, Joel, nacieron el 14 de julio de 1946 en Brooklyn, EEUU., hijos de Reida e Irwin.
Asistieron a la escuela secundaria en Missouri, mientras que su padre, un genetista de Drosophila, era miembro del Departamento de Genética de la Universidad de St. Louis.
Ira era estudiante de grado en Caltech, donde sus interacciones con Jean Weigle y Sandy Parkinson lo llevaron hacia el bacteriófago λ como un sistema para obtener información sobre los procesos de desarrollo.
En 1971, en su último año de posgrado, Ira aceptó una cátedra adjunta en el Instituto de Biología Molecular de la Universidad de Oregón, y pospuso su llegada para pasar un año en el MIT con David Botstein y prepararse para trabajar con levaduras.
En Eugene, Ira continuó con su apasionado interés en las decisiones de estilo de vida de λ, estudiando cómo λ determinaba si lisar a su anfitrión o residir pacíficamente en él. También comenzó su estudio de cómo la levadura toma decisiones de estilo de vida, eligiendo como punto de partida un tema de suma importancia: la especificación del tipo celular.
¿Cómo decide la levadura cambiar del tipo celular a al tipo celular α para que pueda producirse el apareamiento?
Sus incisivos experimentos genéticos sugirieron un mecanismo novedoso: la inserción de un nuevo casete con información de tipo de apareamiento opuesto.
En 1977, Jim Watson reconoció la importancia y el potencial de ese trabajo y convenció a dos de los primeros estudiantes de Ira (Jeff Strathern y Jim Hicks) para que se unieran a Amar Klar para crear un programa anual de genética de levaduras en Cold Spring Harbor.
Entre los logros de este grupo de levaduras, que atrajo a los mejores y más brillantes colaboradores jóvenes, se encontraba la demostración de que la interconversión de tipos de apareamiento se lograba mediante recombinación genética, iniciada por una ruptura de doble cadena de ADN.
En 1981, Ira se sintió tentado a mudarse a San Francisco, donde permaneció el resto de su vida.
En la UCSF, continuó estudiando la especificación del tipo celular, diseccionando los circuitos moleculares responsables del cambio de tipo de apareamiento.
También amplió su esfera de investigación en cuestiones morfogenéticas, determinando cómo se seleccionan los sitios de gemación y se establece la polaridad celular, abordó la transducción de señales estudiando la comunicación cruzada entre vías y examinó la esporulación como un programa de desarrollo.
En el último tiempo, Ira comenzó a usar levadura para aprender directamente sobre la genética humana, realizando un estudio de "prueba de principio" que mostraba que la levadura y los mamíferos comparten mecanismos similares de resistencia al fármaco anticancerígeno cisplatino.
Finalmente, desarrolló una nueva pasión: la farmacogenómica. Obstaculizado por la incapacidad de realizar experimentos genéticos en humanos, encabezó un estudio sobre si las diferencias heredadas en los transportadores de membrana se correlacionaban con una respuesta alterada a los fármacos.
Ira era un científico inspirador de corazón generoso. Su sello distintivo era su capacidad para utilizar la genética simple, complementada en años posteriores con la aplicación sensata de herramientas de biología molecular, genómica y bioinformática, para plantear grandes preguntas. Su genio era su capacidad para analizar los datos y formular hipótesis elegantes, a menudo con implicaciones universales.
Su fuerza motriz era un intenso deseo de comprender el funcionamiento de la vida y extraer la verdad, casi similar al impulso de un erudito talmúdico. En esta búsqueda, le importaba poco si era su idea o la de otra persona la que proporcionaba la clave para la comprensión. Como Ira nunca dejó de reconocer las contribuciones de los demás, tanto competidores como colaboradores se unieron en la búsqueda de la comprensión.
Es totalmente característico de su carácter que haya orquestado la concesión de la Medalla Thomas Hunt Morgan de 2001 a Yasuji Oshima (Herskowitz y O'Shea, 2002) para que sus contribuciones al cambio de tipo de apareamiento fueran reconocidas para siempre.
No es de extrañar que fuera también un mentor inspirador, capaz de inculcar a sus colaboradores tanto un enfoque amplio de la ciencia como una apreciación de las hipótesis, al tiempo que facilitaba el desarrollo de sus propios estilos personales.
Su éxito fue asombroso. Muchos continuaron trabajando en los problemas iniciados en su laboratorio. Otros utilizaron los enfoques aprendidos para abordar nuevos organismos o problemas.
La dedicación de Ira a la educación científica se manifestó de maneras imaginables e inimaginables. ¿Quién podría olvidar el resumen gráfico, extravagante pero sumamente informativo, de los circuitos de control de λ (envuelto en plástico junto con el volumen Lambda II de Cold Spring Harbor de 1983)? ¿O las interpretaciones de Ira con guitarra y voz de “Double Talking Helix Blues” de Joel (disponible en Cold Spring Harbor Laboratory Press)?
En artículos de revisión, presentó su comprensión de λ y el desarrollo de la levadura y sus aplicaciones más amplias a una comunidad agradecida (Herskowitz, 1973, 1987, 1989, 1997; Herskowitz y Hagen, 1980) , que le otorgó el Premio de la Academia Nacional de Ciencias a la Excelencia en Revisión Científica en 1985.
Como director del curso de Genética en la UCSF durante dieciocho años, el éxito de Ira en inculcar a generaciones de estudiantes de posgrado (y sus mentores de la facultad) la conciencia del "poder asombroso de la genética de la levadura" fue legendario. Su impacto se puede medir por el hecho de que casi ningún laboratorio de la UCSF, independientemente de la orientación de investigación, fue inmune a la lógica de este enfoque.
Más que cualquier otra persona, el espíritu de Ira combinaba la competencia con la generosidad. Por ejemplo, al llegar a Eugene, rápidamente se hizo cargo de todos los estudiantes de posgrado que aún no habían elegido laboratorios (y de algunos que sí lo habían hecho).
La fuga de cerebros que sufrieron los profesores menos talentosos se vio más que compensada por la ayuda que brindó, desde consejos sobre los detalles esenciales del desarrollo de fagos y levaduras hasta una visión del futuro para el programa.
Ira era igualmente valorado en San Francisco, donde estudiantes y posdoctorados competían por unirse a su laboratorio o por conseguirlo como miembro de su comité de tesis, y el profesorado confiaba en él para obtener sugerencias incisivas y para liderar nuevas direcciones.
Cuando Ira murió, la UCSF lamentó la pérdida de uno de sus pilares. Pero los estudiantes lo dijeron mejor. Aunque las políticas de la Universidad de California pueden impedir que suceda, un documento notable de los estudiantes de posgrado de la UCSF pidió que un edificio en Mission Bay se llamara Herskowitz Hall "en memoria y recuerdo de un miembro verdaderamente inspirador y excelente de la familia de la UCSF. Su presencia en general, que abarcaba desde silbar en el pasillo hasta enseñar genética y cantar el blues del ADN, son recuerdos que nos han conmovido a todos para siempre. Nos gustaría ver a esta maravillosa persona honrada de tal manera que su espíritu viva por siempre en la UCSF. Era el corazón y el alma de la comunidad de la UCSF".
Los sentimientos de los colegas de Ira en Eugene y la UCSF eran ampliamente compartidos.
Cuando Ira murió de cáncer de páncreas, el 28 de abril de 2003, a la edad de 56 años, en San Francisco, California, era miembro electo del Instituto de Medicina, la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, y había sido honrado con una beca MacArthur, un premio Eli Lilly en microbiología e inmunología, una medalla de la Sociedad de Genética de Estados Unidos, una medalla Thomas Hunt Morgan por su contribución a la genética durante toda su vida y un premio Rosenstiel.
También colaboró con la Annual Review of Genetics y otras revistas.
El 27 de junio, dos meses después, más de 300 familiares, amigos y colegas se reunieron en la Legión de Honor de San Francisco para reflexionar sobre la extraordinaria vida de Ira.
El monumento, como el propio Ira, celebraba la ciencia, la música y el arte de ser mentor, y recordó que, incluso en el clima competitivo de hoy, hablar con franqueza combinado con un espíritu generoso es compatible con los logros y el reconocimiento.
El Dr. James D. Watson dijo después de su fallecimiento:
"Fue una de las personas que hicieron de la UCSF el lugar más interesante del mundo para un científico joven. Siempre era divertido escuchar una charla de Ira. Y abordaba la ciencia con un cierto grado de idealismo".
* Franklin W. Stahl y Carol A Gross - Obituario - Cell Vol. 114 - 2003
* Ciencia
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