Ante un auditorio de estudiantes de la Scuola Superiore di Medicina Veterinaria, durante la ceremonia de apertura del curso académico 1872-73, Enrico Sertoli concluyó su intervención exhortando a sus oyentes a estudiar histología. En un tono algo ampuloso, típico de la retórica de su época, dijo: "¡Ánimo, jóvenes estudiosos! No os dejéis amilanar por las dificultades que encontraréis al estudiar una parte tan importante del saber médico".
Después de regañar a los estudiantes ("Le forme microscopiche, che voi forse non sapete ancora abbastanza apprezzare, almeno se arguir debbo dalla riluttanza che molti di voi mostrarono nel sottoporsi a prove concernenti questa parte tanto essenziale dello scibile medico"), dedicó una parte de su intervención a subrayar la estrecha relación entre forma y función.
Era el hombre que, en 1873, daba los últimos retoques a su técnica de "reacción negra" para teñir las neuronas que -muchos años después- le valió un Premio Nobel que compartió con Ramón J Cajal.
"La forma adquiere su verdadera importancia cuando se la reconoce como función", decía Sertoli, y de nuevo: "las manifestaciones funcionales están estrechamente relacionadas con la composición morfológica". ("La vita inchiude il concetto della forma (...) e la conoscenza della forma (...) ci rappresenta graficamente le leggi secondo le quali i processi della vita si compiono (...). Dice el prof. Oehl que la forma (...) determina la dirección, como un filo telegráfico la dirección del movimiento").
Enrico Sertoli se graduó en 1865 bajo la dirección del histólogo y fisiólogo Eugenio Oehl. En la misma época, sus compañeros virtuales Camillo Golgi y Giulio Bizzozzero también asistían al laboratorio de Oehl. Todavía en 1865, Sertoli publicó un artículo en su propio nombre en la revista il Morgagni titulado: "Dell'esistenza di particolari cellule ramificate nei canalicoli seminiferi del testicolo umano".
Se trataba de las células ideales de Sertoli, uno de los ejemplos más bellos de la relación entre forma y función que se puede encontrar en la naturaleza.
Enrico Sertoli, nacido el 6 de junio de 1842 en el pequeño pueblo de Sondrio, al norte de Milán, en la frontera suiza, era el segundo hijo de una familia noble. Ya se había licenciado en Medicina en 1865 en la Universidad de Pavia, a la edad de 23 años, cuando partió hacia Viena para ampliar sus estudios en los laboratorios de Ernst Brucke, uno de los fisiólogos más famosos de la época.
Probablemente, Enrico sólo recibió una parte de la beca de 2.400 liras que se le había concedido, porque regresó precipitadamente a Italia al año siguiente, cuando tuvo la oportunidad de unirse a los patriotas lombardos y luchar bajo el paso del Stelvio contra los austriacos.
Eran los primeros días de junio de 1866, en el momento de las primeras operaciones militares de la Tercera Guerra de Independencia italiana. Con el 68º Regimiento de Infantería, Enrico fue enviado a Palermo, donde el ejército se dedicaba a sofocar una revuelta. Cuando un brote de cólera se extendió de Nápoles a Sicilia, pudo por fin volver a ser médico, aunque de uniforme.
Tras su paso por el ejército, Sertoli retomó sus estudios, esta vez a Tubinga y al laboratorio de fisiología dirigido por Hoppe-Seyler, donde obtuvo un puesto de ayudante y centró su interés en las proteínas sanguíneas.
En 1870, con sólo 28 años, le llamaron para enseñar anatomía y fisiología en la Scuola Superiore di Medicina Veterinaria de Milán y, una vez allí, no olvidó sus células.
El instituto fue fundado por Eugenio Beauharnais en 1805 a partir de la Scuola Minore di Anatomia Veterinaria e Mascalcia, creada por el anterior gobierno austriaco. Sertoli fue nombrado director de fisiología y se mantuvo ocupado a tiempo completo en la dirección del laboratorio, lo que no le impidió volver a debatir la función de las células de sostén de los túbulos seminíferos.
Reiteró su papel trófico y de sostén, pero rechazó la idea de que estas células pudieran "participar directamente en la formación de los espermatozoides".
Entre los histólogos del siglo XIX existía la convicción generalizada de que, además de las células germinales conocidas, había elementos epiteliomórficos que el famoso histólogo suizo Kolliker definió erróneamente como poligonales.
Se creía que estos elementos se originaban a partir de células germinales, o bien que una parte de ellos daba lugar a células germinales. Pero Sertoli nunca había visto espermatozoides en el interior de tales células, que además tenían una forma demasiado disímil de la de las células seminíferas. Así lo argumentó en su artículo de 1865, concluyendo que no estaba convencido de que las células ramificadas produjeran espermátidas.
Cabe preguntarse qué medios había utilizado Sertoli para llegar a una descripción tan perspicaz de la morfología y la función de estas células.
Como era habitual en su época, a los 20 años, Sertoli se había comprado un microscopio Belthle (un instrumento alemán que entonces era de gama alta, con objetivos de 10x y 20x), y debía de tenerle mucho cariño porque recientemente seguía en excelente estado de conservación y en manos de su familia.
Sertoli tenía la costumbre de fijar muestras de tejido en una solución de sales de mercurio (cloruro mercúrico, que recibía el nombre de "sublimado corrosivo") y amoníaco. Al cabo de tres o cinco días, procedía de la siguiente manera: "Extraigo de él un trozo de túbulo que rasgo con la ayuda de finas agujas sobre una placa de vidrio, añadiendo una gota de agua destilada; cubro la preparación con una tapa de vidrio y la someto a observación". Eso era todo: nada de formol (que aún no se comercializaba), ni de seccionamiento moderno con micrótomo; y, en cuanto a la hematoxilina, Waldeyer aún la estaba poniendo a punto por aquel entonces, y Sertoli aún no la utilizaba.
Así describía Sertoli las "células ramificadas" en su artículo de 1865: "Estas células son irregularmente cilíndricas o cónicas con bordes delicados y con núcleos que contienen invariablemente un nucléolo. El citoplasma es transparente, homogéneo y siempre contiene finas gotitas de grasa. Estas células están casi siempre provistas de finas apófisis muy transparentes en las que también se encuentran gotitas de grasa (....).
En algunas de estas células se observa una bifurcación u otros procesos secundarios. Otras células de este tipo envían más procesos que se ramifican y a veces envuelven a otras células" (...).
En años posteriores, Sertoli vio su nombre firmemente unido a las células ramificadas (en 1888 von Ebner habló de "células de Sertoli"), y dirigió su aguda mirada hacia otros lugares.
Además de dirigir el instituto del que llegó a ser director, sus esfuerzos se centraron en nuevos campos de investigación (el sistema linfático, el pulmón, el músculo, el riñón, etc.) que le mantuvieron ocupado durante varios años, hasta que decidió abandonar su puesto de profesor universitario en 1907.
A pesar de la importancia del descubrimiento de Sertoli, la atención demostrada por la literatura científica siguió siendo muy limitada durante aproximadamente medio siglo tras la muerte de Sertoli.
Por término medio, las células de Sertoli sólo se mencionaron en una publicación al año hasta principios de la década de 1950, cuando Gunnar Teilum publicó sus descripciones de los tumores de células de Sertoli.
También en Pathologica, el nombre de Sertoli casi se eclipsó, sobreviviendo como nombre sustantivado (sertolización) en las descripciones de la atrofia testicular.
Algunas de las razones del eclipse parcial de Sertoli durante la primera mitad del siglo XX son: la introducción de la microscopía electrónica sólo después de la década de 1930; el gran interés por la biología de la maduración de las células germinales y no de las células de Sertoli; la falta de comprensión en el campo de la endocrinología; el limitado desarrollo de la andrología y el escaso interés por el tema de la infertilidad masculina; y la rareza de los tumores de los cordones sexuales.
Hoy sabemos que el tumor de células de Sertoli (TCS) es una entidad bien caracterizada compuesta por células parecidas a las células de Sertoli embrionarias, prepuberales y adultas.
Alrededor del 12% de los TCS son malignos. La ginecomastia parece ser más frecuente en los casos malignos.
En resumen, lo que etiquetamos con el nombre de Sertoli es un tumor bien conocido. Sin embargo, hay que decir que lo que le ocurrió a Sertoli no es ni mucho menos un caso insólito de reconocimiento póstumo del valor de un descubrimiento científico. Pensar en cómo una intuición notable puede desvanecerse en el olvido nos trae a la memoria casos más tristes, como el de Ignac Semmelweis: precursor de la antisepsia, fue rechazado y olvidado por la comunidad científica de su época, sólo para ganarse tras su muerte su merecido lugar entre los grandes nombres de la medicina.
Sertoli se retira en 1907.
Debido a una enfermedad, regresó a su ciudad natal, Sondrio, donde vivió hasta su muerte, el 28 de enero de 1910. Sertoli nunca se casó y dedicó su vida adulta a la enseñanza y a la investigación.
* C. Patriarca, M. Colecchia y C.A. Clerici - Pathologica 2019
* Lynn Loriaux, MD - The Endocrinologist - 2009
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