Platón (ca. 428-348 a.C.) comparó la mnesis o memoria con las impresiones en una tablilla de cera y entendió la ana-mnesis como el acto de recordar.
La investigación moderna sobre la memoria intenta visualizar estas huellas mediante técnicas moleculares y de imagen. Richard Semon, que introdujo los términos engrama y ekphoria para la memorización y recuperación del contenido de la memoria en su obra Mneme, es citado en repetidas ocasiones. Además, las consideraciones fundamentales de Semon sobre la herencia de los rasgos adquiridos cobran cada vez más actualidad gracias a la epigenética moderna.
Las circunstancias particulares de la vida y la muerte del científico son también de interés desde una perspectiva neurológica.
Richard Wolfgang nació en Berlín el 22 de agosto de 1859 como tercer hijo del corredor de bolsa Simon Joseph y su esposa Henriette Semon (pronunciado Semin).
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En 1881, Semon empezó a estudiar Medicina en Heidelberg y trabajó con el zoólogo y biólogo celular Otto Bütschli (1848-1920).
En 1883 presentó en Jena su tesis sobre la anatomía de los pepinos de mar (holoturias) y se doctoró con Ernst Haeckel. Semon aprobó el examen de medicina en Heidelberg en 1884.
En 1885 obtuvo la licencia para ejercer la medicina y se convirtió al cristianismo. Ese mismo año, Semon acompañó como médico a la expedición del explorador africano Robert Flegel (1852-1886) a Lagos, pero pronto se vio obligado a regresar a Europa debido a una grave enfermedad de malaria y visitó a su hermano mayor, el importante otorrinolaringólogo Felix Semon (más tarde "Sir Felix") en Londres, antes de regresar a Jena en agosto.
Con el apoyo de Haeckel, trabajó con Anton Dohrn (1840-1909) en la estación zoológica de Nápoles desde finales de 1885 hasta 1886 y en 1886 se convirtió en ayudante del anatomista y zoólogo Oskar Hertwig (1849-1922) en la Facultad de Medicina de Jena. Ese mismo año se doctoró en Medicina con una tesis sobre la estructura y el desarrollo del tejido de sostén calcificante en el reino animal y se habilitó al año siguiente con su estudio sobre el anlage indiferente de las gónadas.
Fue nombrado profesor asociado en 1891.
Con la ayuda de Ernst Haeckel, Semon consiguió el apoyo del mecenas Dr. Paul von Ritter (1825-1915), de Basilea, para un viaje de investigación de dos años. En junio de 1891, Semon partió hacia Colombo, Adelaida, Melbourne, Sydney y de allí a Brisbane, donde llegó en agosto.
Entre septiembre de 1891 y enero de 1892 llevó una vida de campamento en el interior, en el río Boyne, e inició una extensa colección zoológica, siendo su principal interés el desarrollo de los peces pulmonados (ceratodos).
Viajó por Queensland de febrero a abril de 1892, por Nueva Guinea de abril a mayo, regresó al campamento de Queensland durante varios meses y después visitó Bali y Java.
Pasó de enero a marzo de 1893 en Ambon, en las Molucas. El 1 de abril de 1893 emprendió el viaje de regreso vía Singapur y Bombay y llegó a Jena en mayo con abundante material en su equipaje.
El mecenas Paul von Ritter, el editor Gustav Fischer y, sobre todo, Ernst Haeckel y su círculo apoyaron la evaluación y publicación de los resultados, que al final constaron de más de 5.000 páginas.
Todo apuntaba al éxito hasta que Richard Semon conoció a Maria Krehl.
Maria Krehl (1863-1918), hija culta y moderna del editor Carl Geibel (1806-1884), estaba casada desde 1886 con el ya famoso patólogo Ludolf Krehl (1861-1937) y era madre de tres hijos pequeños. El 27 de septiembre de 1897, el anatomista y ornitólogo Max Fürbringer (1846 a 1920) escribió una carta desde Jena a Haeckel, que se encontraba de viaje: "... Semon está a punto de hacer algo que le separará para siempre de Jena: quiere casarse con la mujer de su colega local Krehl, amigo suyo, y renunciar a su puesto aquí. No se ha dejado piedra sobre piedra para ayudar a las dos personas en cuestión. Pero se trataba de un caso de locura aguda".
Haeckel escribió entonces a otro colega... "¡¡¡Semon se fue con la mujer de un colega (Krehl)!!!. - La desgraciada tragedia amorosa del Prof. Semon y la Sra. Krehl también me entristece cada día. Los detalles de esta malvada historia (¡que dura ya más de un año!) son incomprensibles.
Probablemente se van a Australia. ¡Qué pena para el excelente naturalista y para la felicidad destruida de dos familias! ... Pero lo más triste para mí fue el asunto Semon, del que, por cierto, Eva Krehl tiene más culpa...".
El 9 de octubre de 1897, Semon escribió a Haeckel: "Me cuesta un tremendo esfuerzo escribirle después de lo que ha sucedido, a usted, que ha sido para mí más que un maestro y un amigo, que se ha ocupado de mí paternalmente de verdad. ... Lo ocurrido no puede cambiarse, sólo podría cambiarse si ambos hubiéramos ido juntos a la muerte. ... Me alegro de prescindir de lo que se llama una carrera. Pero incluso sin eso, se pueden hacer cosas buenas. Y prometo hacerlo en la medida de mis posibilidades. Adiós, mi querido y entrañable maestro, mi amigo paternal".
A más tardar en el verano de 1900, Haeckel estaba completamente reconciliado como huésped en casa de Semon y lo miraba todo desde una "perspectiva cosmológica"... sobre todo porque ya no creía en el libre albedrío. Después se restableció el renovado intercambio de confianza en asuntos científicos y privados.
Los Semon no huyeron a Australia, sino a Múnich y se casaron en 1899.
Ludolf Krehl también abandonó Jena en 1897 con sus hijos Eva, Leonore y Wolfgang y siguió las llamadas a Marburgo, Greifswald y Estrasburgo antes de suceder a Wilhelm Erb en Heidelberg en 1907.
Richard llevó una vida de erudito privado y Maria Semon se registró como rentista en Múnich. Tradujo al alemán obras de Charles Darwin, Auguste Forel y Lloyd Morgan. Maria y Richard trabajaron y viajaron. Emil Kraepelin también señala un encuentro con la viajera australiana Semon en la hospitalaria casa de la señora Schwingshackl en el lago de Garda en el verano de 1905.
La retirada de las obligaciones académicas inmediatas creó una libertad que Semon aprovechó para ampliar las ideas de Ernst Haeckel en sus propios trabajos "biofilosóficos". Creó deliberadamente sus propios términos para sus explicaciones, por ejemplo "mnema", para que su concepto no se equiparara con la estrecha comprensión del término coloquial "memoria".
Poco antes de su muerte, Semon escribió "... La posibilidad de influir experimentalmente en las células germinales ha sido demostrada de manera extremadamente sorprendente, en particular por las investigaciones de Tower" (1906 pp. 286-294).
Presumiblemente, en las condiciones de la Primera Guerra Mundial, Semon ya no se había enterado de las considerables dudas que suscitaban los resultados de Tower, alimentadas además por disputas privadas de las que se informó públicamente y por un supuesto incendio en su laboratorio. Después de la ignominiosa marcha de Tower de la Universidad de Chicago en 1917, nunca más se supo de él desde el punto de vista científico.
Poco después de la caída del monarca bávaro y la proclamación de la República Soviética en Múnich, el 12 de diciembre de 1918, Richard Semon se envolvió en la bandera del Imperio y se pegó un tiro en la habitación de su esposa, fallecida unos meses antes. Él y los hijos de su primer matrimonio legaron la fortuna que le quedaba a su mujer, 60.000 marcos, a la Universidad de Jena como dotación.
Ese mismo día había enviado esta carta de despedida a Auguste Forel:
Querido amigo,
La última carta que te escribo va dirigida a ti. Sospecho firmemente que no aprobarás si te enteras de que dejo la vida voluntariamente. Yo tampoco lo habría hecho y habría buscado fuerzas en el trabajo (lo he hecho) y las habría encontrado para soportar la terrible soledad a la que me ha arrojado desde la más alta comunidad espiritual la muerte de mi incomparable compañero. Pero el trabajo se hace imposible porque el cerebro, especialmente la mente, falla cada vez más. Para muchos, esto sólo se hace perceptible a la edad de 80 años, para mí 20 años antes. Tengo una predisposición genética. También empezó a notarse en mi madre cuando cumplió 60, a los 70 ya era muy notorio cuando murió a los 83, demencia senil pronunciada. Como he comido de la manzana del conocimiento, ya reconozco los primeros signos y no quiero echar a perder el trabajo de mi vida con una conclusión inferior. Pero no hay vida para mí sin ese trabajo. Después de todo, no tengo a nadie a quien cuidar y no dejo ningún hueco. Así que perdóname comprendiéndome.
Tengo mucho que agradecerte, mi queridísimo amigo, extraordinario estímulo intelectual y apoyo activo a mis esfuerzos y pensamientos. Dejo a medias mi último trabajo: "La conciencia y el proceso cerebral". Sin embargo, como creo que el núcleo fructífero es ya claramente reconocible en los 6 primeros capítulos terminados hasta ahora, me he asegurado de que se publique como el torso que es. Lamento no poder seguir escuchando su juicio al respecto.
Ahora, adiós. Que tú y los tuyos estéis bien. Mi corazón está lleno de admiración y gratitud hacia ti.
Su fiel Richard Semon
Forel lo comenta en sus memorias: "Poco después de la muerte de su querida esposa y también gravemente deprimido por la derrota de Alemania, mi amigo Richard Semon se pegó un tiro en Munich. Él ... imaginó sin razón que se estaba volviendo senil. El día de su muerte me escribió su última carta, que reproduje íntegramente en una necrológica en el "Journal für Psychologie und Neurologie", vol. 25, 1919. La muerte de Semon me dolió profundamente; me sentía uno con él en mi pensamiento científico; pero su melancolía le había engañado sobre sí mismo. Los suicidios de científicos no son un tema importante de investigación. Entre los factores de riesgo figuran el sexo masculino, los trastornos afectivos, la muerte de un familiar, el aislamiento (subjetivo), la ambición, las circunstancias políticas difíciles, los problemas económicos y jurídicos, incluidas las dudas sobre la corrección e importancia de su trabajo. Algunos de estos factores se aplicaron a Semon y no sólo a él".
La publicación rápida y completa de una carta personal de despedida parece insólita desde la perspectiva actual. Como puede verse en una necrológica en inglés de 1920, que también contiene la carta completa, Forel también reveló detalles de la muerte de Semon en una revista de librepensamiento en francés (La Libre Pensee Internationale). La repentina y trágica muerte de Semon fue mencionada en una reseña de su último libro.
Jelliffe, editor del Journal of Nervous and Mental Disease, también compartió extractos de la nota de suicidio en su detallada necrológica.
El ejemplo del suicidio de Semon sirvió de preludio a extensos comentarios sobre el suicidio en el Tercer Reich y tuvo que servir de gancho para artículos sobre la historia del cerebro moderno: la privatización de Semon de los objetos profesionales (entiéndase el cerebro, hf) muestra hasta qué punto el cerebro llega a las preocupaciones de la vida. Esta profunda intuición no debería sorprender a los neuropsiquiatras.
Podrían citarse otras fuentes que tratan de la muerte de Semon. Algunos autores destacan la importancia de los sentimientos nacionales de Semon y de la guerra perdida para su suicidio, ya que se había envuelto en la bandera del imperio antes de pegarse un tiro en la habitación de su mujer.
Otros entienden la soledad y la depresión como los principales motivos o subrayan que el investigador de la memoria fue golpeado en la médula, etimológicamente "en el cerebro", por un declive de su capacidad mental. Ocasionalmente se sugiere que no logró con su obra la resonancia que esperaba, ya que la fascinación por el monismo de Haeckel había decaído y las consideraciones globales de Semon y las pruebas que citaba no eran aceptadas por la ciencia fáctica estricta.
Efectos secundarios
Rudolf Brun (de 1885 a 1969), ayudante de von Monakow y Forel, más tarde activo como neurólogo y analista, consideró su estudio crítico-experimental sobre la orientación espacial de las hormigas en 1904 como una contribución a la teoría de la mnemotecnia de Semon.
Erwin Schrödinger escribió en sus memorias que a principios de 1918 estaba profundamente inmerso en los escritos de Spinoza, Schopenhauer, Mach, Richard Semon y Richard Avenarius.
En 1921, en "Análisis de la mente", Bertrand Russell defendió un concepto de la memoria tan amplio como el de Semon, desde la adaptación al instinto hasta la reacción selectiva, y siempre se refirió a él. El capítulo IV sobre la influencia de la experiencia en la vida presente de un organismo consiste en un procesamiento del Mneme de Semon [1904] y sus Sensaciones Mnémicas [1909].
Smith Ely Jelliffe estableció una conexión entre el Mneme de Semon y el inconsciente colectivo en sus comentarios sobre paleopsicología.
Eugen Bleuler adoptó la terminología y los conceptos de Semon en la Historia Natural del Alma y en numerosos otros escritos.
El concepto de mnema -con la mediación de Maurice Maeterlinck- sigue teniendo efecto en la teoría del "meme" (el contagio de ideas) de Richard Dawkins.
Algunas publicaciones
Die Mneme als erhaltendes Prinzip im Wechsel des organischen Geschehens - 1920
Die mnemischen Empfindungen in ihren Beziehungen zu den Originalempfindungen - 1918
* Förstl, H. Richard Semon (1859–1918): Expeditionen, Engramme und Epigenetik. Neuropsychiatr 37, 147–155 (2023).
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