Anatomista y fisiólogo alemán nacido en Neuss, el 7 de diciembre de 1810, una ciudad en la margen derecha del Rin frente a Düsseldorf, cuando la región estaba bajo la administración del primer imperio francés.
Hijo de Leonard Schwann y Elisabeth Rottels.
Su padre, primero orfebre y luego impresor, era muy ágil con las manos. Theodor desarrolló sus habilidades de mantenimiento de su padre y construyó máquinas.
El relato de los primeros años de la vida de Schwann tiene algunas de las cualidades de una edificante historia de infancia santa. Para sus profesores y compañeros de la escuela primaria y del progymnasium, Schwann era un niño colaborador, diligente y modesto. Poco tentado por los placeres de la sociedad, falto de confianza en sí mismo y excesivamente tímido, se recluía en el estudio, la vida familiar y la piedad.
Aquí Schwann cayó bajo la influencia de un maestro religioso excepcional, Wilhelm Smets.
Para Schwann, que hasta entonces sólo conocía los aspectos estrictos de la piedad, pero también estaba dotado de una brillante inteligencia y una viva sensibilidad, la enseñanza religiosa de Smets fue la revelación de un aspecto completamente nuevo de Dios y, sobre todo, del hecho singular de la libertad del hombre con respecto a toda la naturaleza.
De él aprendió Schwann la lección de la elevación del hombre por la perfección personal.
Cada vez más enamorado de la razón, Schwann renunció a la teología para dedicarse a los estudios de medicina.
Su posición filosófica se convirtió en la de un racionalista cristiano cuya filosofía personal seguía la tradición de Descartes y Leibniz.
En octubre de 1829, Schwann ingresó en la Universidad de Bonn, donde se matriculó en el plan de estudios premédicos y obtuvo la licenciatura en 1831. Durante este tiempo, asistió a las clases de fisiología de Johannes Müller y empezó a ayudarle en el laboratorio.
En otoño de 1831 se trasladó a Würzburg, donde estudió durante tres semestres, asistiendo a clases de clínica.
En abril de 1833 se trasladó a Berlín. Allí Müller había sido nombrado profesor de anatomía y fisiología. En Berlín, Schwann asistió a demostraciones clínicas y, bajo la dirección de Müller, preparó una disertación sobre la necesidad de aire para el desarrollo de los huevos de gallina.
Obtuvo el título de doctor en medicina el 31 de mayo de 1834 y aprobó el examen estatal el 26 de julio. Schwann se convirtió inmediatamente en uno de los ayudantes de Müller y dedicó todo su tiempo y esfuerzo a la investigación.
Aunque siguió siendo católico practicante, Schwann se abandonó, sobre todo tras la muerte de su madre en 1835, a una tendencia mecanicista extrema, que le guió en el impresionante trabajo que realizó en el laboratorio de Müller en Berlín entre 1834 y 1839.
La concepción de Dios de Schwann en esta época era el Dios filosófico e impersonal de Descartes.
Durante este periodo, Müller estaba trabajando en el Handbuch der Physiologie, que introdujo en Alemania el método experimental de Magendie en los estudios médicos.
Hasta su muerte, Müller siguió siendo un vitalista convencido.
El recurso a la experimentación era para él (como lo había sido para Bichat) un medio de estudiar los efectos de la fuerza vital propia de cada órgano.
Limitado en su formación química y física, se apartó progresivamente de la fisiología y se dedicó por entero a la morfología comparada, campo en el que adquirió fama.
Por otra parte, desde el principio de su carrera como investigador Schwann adoptó una postura completamente distinta, que inauguró el período cuantitativo de la fisiología.
El Handbuch de Müller no fue una mera recopilación; examinó críticamente todas las nociones que imprimió. Repitiendo los experimentos de otros, sugiriendo otros nuevos, abriendo vías aún no exploradas, este tratado es una obra tan única en su concepción como en su realización.
En la sección que se le confió, Schwann enriqueció el Handbuch de Müller con los resultados de un extenso trabajo y aportó numerosas nociones nuevas.
Este libro contiene también el relato de un estudio que muestra claramente la tendencia innovadora de Schwann: sus primeros experimentos pueden fecharse, sobre la base de sus cuadernos de laboratorio, el 16 de abril de 1835.
En ellos Schwann preveía experimentos en los que sería posible someter a medición física las propiedades fisiológicas de un órgano o de un tejido.
Uno de esos métodos consistía en medir la secreción de una glándula.
Pero fue el músculo el que le pareció que podría proporcionar los resultados más gratificantes.
Planeó medir la longitud de un músculo contraído por la acción del mismo estímulo para diferentes cargas o, además, comparar la intensidad de la contracción con la del estímulo.
Llevó a cabo este experimento mediante el "equilibrio muscular" y, en cierto sentido, estableció el primer diagrama tensión-longitud.
La influencia en los círculos fisiológicos de este sencillo experimento nos resulta difícil de apreciar.
"Era la primera vez", como subrayó du Bois-Reymond, "que alguien examinaba una fuerza eminentemente vital como fenómeno físico y que se expresaban cuantitativamente las leyes de su acción".
En un medio en el que aún dominaban la filosofía idealista y las teorías de Fichte y Hegel, el Versuch fundamental llegó como una revelación y constituyó el punto de partida de una nueva fisiología.
Disociándose de la enseñanza de Müller y abandonando resueltamente la noción de fuerza vital por el estudio de los mecanismos moleculares, la escuela nacida del experimento de Schwann se distinguió especialmente por los trabajos de sus sucesores en el laboratorio de Berlín, Emil du Bois-Reymond y Hermann von Helmholtz.
Paralelamente a sus experimentos sobre el músculo, Schwann prosiguió las investigaciones que le condujeron al descubrimiento de la pepsina.
Hacia 1835, sin embargo, las observaciones de Gay-Lussac, impulsadas por los experimentos de Nicolas Appert, hicieron aceptable la noción de que el oxígeno era el agente tanto de la fermentación como de la putrefacción.
Esta observación estimuló un recrudecimiento de las teorías de la generación espontánea y una tendencia a volver a las ideas de Needham, para quien el efecto del calor era privar al aire del oxígeno necesario para el nacimiento de los "animalcules".
Habiendo observado que ni los infusorios ni el olor a putrefacción aparecían en una maceración de carne que había sido hervida, Schwann constató la aparición de ambos fenómenos cuando utilizaba una maceración no hervida o aire no calentado.
Convencido de que era la destrucción de los gérmenes lo que impedía el desarrollo de infusorios y mohos, y lo que impedía la putrefacción, Schwann quiso hacer una contraprueba demostrando que el calentamiento del aire no impedía el funcionamiento de un proceso químico al que aportaba oxígeno, y no gérmenes.
Demostró que una rana respira normalmente en aire previamente calentado; e investigó la fermentación alcohólica, que también dependía, según la opinión corriente, de la presencia de oxígeno.
Para su gran asombro, Schwann observó que calentar el aire que hacía burbujear a través de una suspensión hervida de levadura en una solución azucarada impedía la fermentación en determinados experimentos. En enero de 1836 anotó en su cuaderno de laboratorio la conclusión de que la fermentación alcohólica es obra de un organismo vivo.
La descripción de la multiplicación de las células de levadura aparece en el cuaderno de laboratorio de Schwann con la fecha de 16 de febrero de 1836.
El primer anuncio público de la relación entre la fermentación alcohólica y el ciclo vital de la levadura fue el de Cagniard de La Tour, que describió la multiplicación de la levadura en el número de L'Institut del 25 de noviembre de 1836.
Sin embargo, el artículo de Schwann (1837) demostró de forma independiente la naturaleza viva del agente de la fermentación y presentó argumentos de un nuevo tipo.
Schwann fue llevado a la idea de que la fermentación alcohólica estaba relacionada con el metabolismo de la levadura por su concepción de que la putrefacción estaba relacionada con el metabolismo de los organismos vivos.
La doctrina predominante en el laboratorio de Müller era el vitalismo derivado de Paracelso, y sus principios eran hostiles a la unidad cartesiana del antagonismo natural hacia esta actitud intelectual ya se había manifestado claramente en sus estudios del músculo, del mecanismo de la digestión y de la fermentación.
Su tendencia a introducir un modo de explicación más exacto que el corriente en términos de "fuerza vital" culminó en la formulación de la teoría celular.
En 1839, en sus Mikroskopische Untersuchungen, Schwann formuló lo que Ackerknecht denominó la teoría de la tercera célula, que insiste en el origen celular común de todo ser vivo.
Por "célula", Schwann entendía "una capa alrededor de un núcleo" que podía diferenciarse: cubierta por una membrana, como lugar de depósito de una sustancia más consistente; creciendo hueca, como vacuola; o fusionándose con la "capa" de otras células.
También pensó (incorrectamente) que las células se forman alrededor de un núcleo dentro de un "blastema", una sustancia amorfa que puede ser intracelular o extracelular.
La cuarta teoría celular de Ackerknecht, que sigue siendo actual, es la de Remak y Virchow, cuya primera parte sigue a Schwann en el reconocimiento de la composición celular de los organismos, con la célula como elemento vital, portadora de todas las características de la vida.
La segunda parte de esta teoría, expresada en el dictum "omnis cellula e cellula", contradice la creencia errónea de Schwann en la formación de células dentro de un "blastema".
Mikroskopische Untersuchungen consta de tres partes.
La primera está dedicada al estudio microscópico de la cuerda dorsal de las larvas de rana. Estudiando esa estructura, Schwann descubrió que está formada por células poliédricas que tienen en o sobre la superficie interna de su pared una estructura correspondiente al núcleo de las células vegetales.
En la segunda parte, Schwann presentó una demostración de la misma noción con respecto a partes elementales mucho más especializadas. Comprobó que las diversas formas de las "partes elementales" de los tejidos -ya sea epitelio, pezuña, pluma, cristalino, cartílago, hueso, diente, tejido muscular, tejido adiposo, tejido elástico, tejido nervioso- son producto de la diferenciación celular. La conclusión que extrajo de esta observación fue que las "partes elementales", aunque muy distintas en un sentido fisiológico, pueden desarrollarse según las mismas leyes.
En la tercera parte, de carácter filosófico, Schwann, basándose en su teoría celular expuesta en las dos primeras partes, elaboró una teoría de las células que presentó como puramente hipotética.
Afirmó que, según la teoría celular, se puede suponer que un cuerpo organizado no es producido, como aceptaban las teorías teológicas, por una potencia fundamental guiada en su funcionamiento por una idea definida, sino que se desarrolla, según leyes ciegas de la necesidad, por potencias que, como las de la naturaleza inorgánica, están establecidas por la existencia misma de la materia.
Schwann definió así su actitud hacia la fuerza vital, tal como fue aceptada por Müller, quien propuso la noción de energía propia de los tejidos:
"Fuerza simple y distinta de la materia, como se supone, la fuerza vital formaría el organismo del mismo modo que un arquitecto construye un edificio según un plan, pero un plan del que no es consciente. Además, daría a todos nuestros tejidos lo que se llama su energía propia, es decir, las propiedades que distinguen los tejidos vivos de los tejidos muertos: los músculos le deberían su contractilidad, los nervios su irritabilidad, las glándulas su función secretora.
He aquí, en una palabra, la doctrina de la escuela vitalista.
Nunca he podido concebir la existencia de una fuerza simple que cambiase por sí misma su modo de acción para realizar una idea, sin poseer, sin embargo, los atributos característicos de los seres inteligentes.
Siempre he preferido buscar en el Creador, más que en lo creado, la causa de la finalidad de la que toda la naturaleza es evidentemente testigo; y también he rechazado siempre como ilusoria la explicación de los fenómenos vitales tal como los concibe la escuela vitalista.
He establecido como principio que estos fenómenos deben ser explicados de la misma manera que los de la naturaleza inerte" [Manifestations en l'honneur de M. le professeur Th. Schwann...].
La solución al problema filosófico de la finalidad propuesta por Schwann lo trasladó de la biología al universo y sus partículas constituyentes, y de la fuerza vital al Creador.
Siguió teniendo influencia filosófica, y Lotze se inspiró notablemente en ella en su célebre artículo sobre la naturaleza de la vida, "Leben, Lebenskraft" (1842).
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Según Schwann, la teoría que conducía de la molécula (la molécula del químico) al organismo pasando por el estadio universal de la célula, se inspiraba en una reacción intelectual y mecanicista al vitalismo de Müiler.
Errónea como parece ahora en algunos de sus aspectos, esta teoría le condujo al descubrimiento inestimablemente significativo del desarrollo de los organismos a través de la diferenciación celular.
La breve y brillante carrera científica de Schwann se extendió de 1834 a 1839, tras lo cual abandonó el racionalismo y se hizo místico.
Los científicos dieron paso al profesor, al inventor y al teólogo.
El comienzo de esta transformación se remonta a los ataques dirigidos contra Schwann por los químicos.
Habiendo mostrado una insensibilidad excepcional a los obstáculos epistemológicos durante sus años de fructífero trabajo, sucumbió sin embargo a un ataque particularmente violento dictado por uno de estos obstáculos.
A principios de 1839, apareció en los Annalen der Pharmacie, tras la traducción de un trabajo general de Turpin sobre el mecanismo de la fermentación alcohólica considerada como resultado de la actividad de la levadura, un artículo titulado "Das enträthselt Geheimnis der geistigen Gährng".
Obra de Wöhler, embellecido por Leibig con algunos toques particularmente feroces, este texto satírico presentaba una caricatura de las opiniones de Cagniard, Schwann y Kützing sobre el papel de la levadura en la fermentación alcolica.
Poco después, Liebig publicó en la misma revista una larga memoria.
En ella formulaba la teoría de la fermentación alcohólica como resultado de la inestabilidad producida en el azúcar por la inestabilidad de una sustancia formada por el acceso del aire a las sustancias nitrogenadas de los jugos vegetales.
Esta teoría gozó de una larga popularidad entre los químicos, y no fue hasta Pasteur cuando se hizo justicia a Cagniard, Schwann y Kützing.
El trato cruel que recibió Schwann por parte de los dirigentes científicos de su época le impidió seguir una carrera científica en Alemania.
Al mismo tiempo, el ardiente racionalismo de Schwann se volvió tibio; se preocupó por las meditaciones religiosas, sin duda fomentadas por la influencia de su hermano Peter, teólogo.
El hermano fue el autor (bajo el seudónimo de Dr. J. F. Müller) de una edición de La imitación de Cristo.
El fracaso de su candidatura a una cátedra en la Universidad de Bonn, sumado a sus otras decepciones, envió a Schwann al exilio en 1839, cuando se convirtió en profesor de anatomía en Lovaina.
Pero el resorte del entusiasmo y los descubrimientos se había roto. Como Pascal antes que él, abandonó el racionalismo para volver al Dios de su infancia, el "Dios del corazón, no de la razón".
Profesor concienzudo en Lovaina y en Lieja (desde 1848), Schwann pasó el resto de su vida en una existencia solitaria oscurecida por episodios de depresión y ansiedad.
Antes de ir a Lieja en 1848, Schwann había sido abordado por su amigo F. A. Spring, que le presentó las propuestas del gobierno belga, entre ellas un aumento sustancial de sueldo y la promesa, nunca cumplida, de la construcción de un instituto de anatomía.
Cuando Schwann fue nombrado, recibió en primer lugar la cátedra de anatomía, que anteriormente había ocupado Spring, quien también enseñaba fisiología.
En 1858 Spring pasó a ser catedrático de patología general y medicina clínica, y Schwann de fisiología, así como de anatomía general y embriología.
En 1872 abandonó la anatomía general y en 1877 la embriología, enseñando sólo fisiología hasta que se jubiló en 1879.
Durante su estancia en Lovaina (1839-1848), Schwann desarrolló un método de utilización de la fístula biliar para el estudio del papel de la bilis en la digestión, y concluyó que la falta de secreción biliar en el tubo digestivo es incompatible con la supervivencia.
Recibió la Medalla Sömmering (1841); y en 1847 la Sociedad Sydenham publicó una versión inglesa de sus Mikroskopische Untersuchungen, traducida por Henry Smith, quien en su introducción presentaba el siguiente juicio:
"El tratado lleva ya siete años a disposición del público, ha sido investigado con la mayor agudeza por los más competentes para comprobar su valor, y los primeros fisiólogos de nuestros días han juzgado los descubrimientos que en él se exponen dignos de figurar entre los pasos más importantes por los que ha avanzado la ciencia de la fisiología".
Los artículos de 1844 y 1845 que recogen los trabajos de Schwann sobre la fístula biliar fueron sus últimos trabajos fisiológicos.
A partir de entonces, aunque nunca dejó de trabajar en el laboratorio, su investigación científica perdió repercusión. Tras su llegada a la próspera región industrial de Lieja, se dedicó más bien a la invención, desarrollando una serie de instrumentos utilizados en la tecnología minera, como bombas para la aspiración de agua en las minas de carbón y un aparato respiratorio para operaciones de rescate.
Este instrumento es el antecesor de los aparatos para medir el metabolismo en el hombre y de los aparatos utilizados por los submarinistas.
Las meditaciones religiosas de Schwann ocuparon la mayor parte de su tiempo tras su llegada a Lieja.
Compuso lo que pretendía ser un complemento de las tres partes de las Mikroskopische Untersuchungen, partiendo de la definición del átomo y extendiendo la teoría celular a un sistema general de organismos, incluyendo la psicología y la religión.
Su Theoria constaba de las tres partes de las Mikroskopische Untersuchungen y de capítulos aún inéditos; una cuarta parte eran dos capítulos sobre la irritabilidad y sobre la función cerebral, y una quinta parte se refería a la teoría de la creación.
Las partes cuarta y quinta son puramente teológicas y filosóficas.
Tras su jubilación, Schwann permaneció en Lieja, donde había entablado muchas amistades.
Su vida se vio perturbada por muy pocos incidentes, el principal de los cuales fue el caso de la "estigmatizada" Louise Lateau.
Las altas autoridades eclesiásticas interpretaron erróneamente lo que consideraron un testimonio suyo a favor del carácter milagroso de los fenómenos. Schwann se vio obligado a publicar un comunicado de rectificación.
Durante una visita navideña a unos hermanos que vivían en Colonia, sufrió una apoplejía y murió el 11 de enero de 1882, tras dos semanas de agonía, durante las cuales expresó varias veces su pesar por no haber podido publicar la totalidad de su Theoria.
En el barrio de Outremeuse se encuentra la calle Theodor Schwann.
* Marcel Florkin - Dictionary of Scientific Biography - 2019
* Ciencia
* Foto: Estatua de bronce de Theodor Schwann en la entrada del Instituto de Zoología de la Universidad de Lieja, Bélgica.
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