Médico nefrólogo nacido el 16 de mayo de 1922 en Alabama, EEUU.
A WBS, como se le decía, se le puede atribuir con razón el mérito de haber sido el precursor del nacimiento de la nefrología moderna.
Licenciado y doctorado en Duke, fue uno de los pocos investigadores que, tras la II Guerra Mundial, vieron la oportunidad de aplicar las todavía rudimentarias herramientas de la fisiología para desentrañar los misterios del riñón.
Junto con venerables fundadores de la disciplina como Don Seldin en Southwestern, Lou Welt en la UNC, Frank Epstein en Yale, Alex Leaf en Harvard y, sobre todo, Arnold "Bud" Relman en la vecina Universidad de Boston, WBS hizo su magia en el Tufts-New England Medical Center.
Durante las dos décadas siguientes, el laboratorio de Schwartz realizó aportaciones fundamentales a la bibliografía básica de este campo en rápido desarrollo.
Su descubrimiento de que la sulfanilamida tenía propiedades diuréticas condujo al desarrollo de la acetazolamida, las tiazidas y, finalmente, la furosemida. Junto con Fred Bartter, identificó el síndrome de secreción inadecuada de la hormona antidiurética, que aún se conoce como síndrome de Schwartz-Bartter.
Su laboratorio definió la respuesta de todo el organismo a la acidosis y la alcalosis respiratorias agudas y crónicas, sentando las bases para distinguir los trastornos ácido-base "simples" de los "mixtos".
Estableció el papel clave del cloruro en la alcalosis metabólica y, con Relman, describió el defecto en la capacidad de concentración renal debido a la depleción de potasio y los defectos en la excreción de ácido en la insuficiencia renal.
También fue el primero en describir la acidosis láctica espontánea.
Los innumerables artículos de revistas, revisiones y capítulos de libros de texto de los que WBS fue autor y coautor durante esta época de esplendor de la nefrología tuvieron mucho que ver con el establecimiento del nivel de rigor científico y claridad de pensamiento que llegó a caracterizar este nuevo campo.
WBS también fue un prolífico educador. Formó a unos 60 becarios durante su mandato como jefe de división, la gran mayoría de los cuales llegaron a asumir importantes funciones de liderazgo en la medicina académica. Las lecciones que enseñó a todos sus alumnos fueron mucho más allá de las complejidades de la función renal o los arcanos del metabolismo ácido-base.
Su dedicación a la integridad científica, su inquebrantable exigencia de pruebas sólidas antes de llegar a una conclusión y su insistencia en el uso preciso del lenguaje están indeleblemente grabadas en la psique de todos los que tuvieron el privilegio de tener a WBS como tutor.
En 1971, WBS sucedió a Sam Proger en la cátedra de Medicina de Tufts e inició la segunda fase de su extraordinaria carrera.
En diversas colaboraciones con Jerry Kassirer, Steve Pauker, Tony Gorry y Al Essig, WBS fue una de las primeras personas en reconocer el poder del análisis formal de decisiones para mejorar la evaluación de problemas clínicos complejos.
El prometedor campo de la inteligencia artificial tiene una deuda considerable con estos pioneros del análisis bayesiano como medio para eliminar sesgos y aumentar la precisión de los diagnósticos.
En 1976, WBS fue nombrado Catedrático Vannevar Bush de la Universidad de Tufts, y en 1992 se incorporó al cuerpo docente de la Universidad del Sur de California para facilitar sus nuevas colaboraciones con estudiosos de la Rand Corporation. Fue durante estas últimas décadas de su ilustre carrera cuando WBS amplió su horizonte académico para abarcar todo el sistema sanitario.
Tanto él como sus colaboradores aportaron análisis incisivos de una amplia gama de problemas acuciantes, como el impacto del aumento de los costes hospitalarios, la mala distribución geográfica de los especialistas y la influencia adversa de los seguros de mala praxis.
Podría decirse que la más provocadora y trascendental de sus opiniones fue la predicción de que Estados Unidos acabaría necesitando racionar explícitamente la asistencia sanitaria para evitar las nefastas consecuencias económicas de la escalada del gasto sanitario.
El libro de Schwartz de 1984 The Painful Prescription: Rationing Hospital Care, que escribió con el economista Henry J. Aaron, situó esta controvertida cuestión en la agenda de la política sanitaria. Sostenía que los avances tecnológicos en la atención médica enfrentarían inevitablemente a la sociedad a una dolorosa disyuntiva: permitir que una fracción cada vez mayor de los recursos de nuestro país se destinara a la atención sanitaria, o frenar la escalada de costes limitando prospectivamente el acceso a determinados tratamientos.
WBS también escribió La vida sin enfermedad: The Pursuit of Medical Utopia y es coautor de Can We Say No? The Challenge of Rationing Health Care y copiado con Methuselah: El impacto de la biología molecular en la medicina y la sociedad.
Además, escribió innumerables artículos de opinión para la comunidad de política sanitaria y para la prensa popular, todos los cuales desafiaban a sus lectores a enfrentarse a cuestiones emergentes que su incomparable intelecto reconocía más rápidamente y comprendía más claramente que prácticamente cualquier otra persona del país.
Pocos pueden presumir de haber hecho avanzar realmente un solo campo de estudio. Menos aún, dos. Prácticamente ninguno, tres.
William B. Schwartz pertenece a ese último y enrarecido grupo.
Los campos de la nefrología, el análisis de decisiones clínicas y la política sanitaria llevan el sello imperecedero de su brillantez.
Era intelectualmente inquieto, inflexiblemente riguroso e incesantemente curioso.
Schwartz, uno de los chicos de oro de la edad de oro de la nefrología, falleció el 15 de marzo de 2009 a los 86 años en Los Ángeles, California, EEUU. La causa fueron complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, según su familia.
Será recordado durante mucho tiempo no sólo por sus notables contribuciones a nuestra comprensión del riñón, sino también por su labor pionera en el análisis de decisiones y, más recientemente, por sus clarividentes ideas sobre el arcano mundo de la economía médica.
* Jordan J. Cohen - Department of Medicine, George Washington University, Washington, DC - Obituary - International Society of Nephrology - 2009
* The New York Times - 2009
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