Karl Landsteiner nació en Viena, Austria, el 14 de junio de 1868.
Su padre, Leopold Landsteiner, abogado, era un conocido periodista y editor de periódicos, que murió cuando Karl tenía seis años. Karl fue criado por su madre, Fanny Hess.
Después de salir de la escuela, Landsteiner estudió medicina en la Universidad de Viena, graduándose en 1891.
Para obtener más conocimiento de la química, pasó los siguientes cinco años en los laboratorios de Hantzsch en Zurich, Emil Fischer en Wurzburg y E. Bamberger en Munich.
Al regresar a Viena, Landsteiner reanudó sus estudios médicos en el Hospital General de Viena.
En 1896 se convirtió en asistente de Max von Gruber en el Instituto de Higiene de Viena.
Incluso en este momento estaba interesado en los mecanismos de inmunidad y en la naturaleza de los anticuerpos.
Desde 1898 hasta 1908 ocupó el cargo de asistente en el Departamento de Anatomía Patológica de la Universidad en Viena, cuyo jefe era el profesor A. Weichselbaum, quien había descubierto la causa bacteriana de la meningitis, y con Fraenckel había descubierto el Pneumococcus.
Aquí Landsteiner trabajó en fisiología mórbida en lugar de en anatomía mórbida.
En esto fue alentado por Weichselbaum, a pesar de las críticas de otros en este instituto.
En 1908, Weichselbaum aseguró su nombramiento como prosector en el Wilhelminaspital en Viena, donde permaneció hasta 1919.
En 1911 se convirtió en profesor de anatomía patológica en la Universidad de Viena, pero sin el salario correspondiente.
Hasta el año 1919, después de veinte años de trabajo sobre anatomía patológica, Landsteiner con varios colaboradores había publicado muchos artículos sobre sus hallazgos en anatomía mórbida e inmunología.
Descubrió nuevos hechos sobre la inmunología de la sífilis, se sumó al conocimiento de la reacción de Wassermann y descubrió los factores inmunológicos que llamó Haptens (luego quedó claro que las sustancias activas en los extractos de los órganos normales utilizados en esta reacción fueron, en hecho, haptens).
Hizo contribuciones fundamentales a nuestro conocimiento de la hemoglobinuria paroxística.
También demostró que la causa de la poliomielitis podría transmitirse a los monos inyectando el material preparado de las médulas espinales de los niños que habían muerto por esta enfermedad y, al carecer de monos de Viena para experimentos adicionales, fue al Instituto Pasteur en París, donde estaban disponibles los monos.
Su trabajo allí, junto con el realizado independientemente por Flexner y Lewis, sentó los fundamentos de nuestro conocimiento de la causa e inmunología de la poliomielitis.
Landsteiner hizo numerosas contribuciones tanto a la anatomía patológica, la histología como la inmunología, todas las cuales mostraron, no solo su atención meticulosa en la observación y la descripción, sino también su comprensión biológica.
Pero su nombre, sin duda, siempre será honrado por su descubrimiento en 1901 y un trabajo sobresaliente sobre los grupos de sangre, para los cuales recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1930.
En 1875, Landois había informado que, cuando el hombre recibe transfusiones de la sangre de otros animales, estos corpúsculos sanguíneos extraños se agrupan y se separan en los vasos sanguíneos del hombre con la liberación de la hemoglobina.
En 1901-1903 Landsteiner señaló que puede ocurrir una reacción similar cuando la sangre de un individuo humano se transfunde, no con la sangre de otro animal, sino con la de otro ser humano, y que esta podría ser la causa del shock, la ictericia y la hemoglobinuria que habían seguido algunos intentos anteriores de transfusiones de sangre.
Sin embargo, sus sugerencias recibieron poca atención hasta que, en 1909, clasificó las sangre de los seres humanos en los ahora conocidos grupos A, B, AB y O y demostró que las transfusiones entre los individuos de los grupos A o B no resultan en la destrucción de las células sanguíneas nuevas y que esta catástrofe ocurre solo cuando una persona se transfunde con la sangre de una persona que pertenece a un grupo diferente.
Anteriormente, en 1901-1903, Landsteiner había sugerido que, debido a que las características que determinan los grupos sanguíneos se heredan, los grupos sanguíneos pueden usarse para decidir casos de paternidad dudosa.
Gran parte del trabajo posterior que Landsteiner y sus alumnos hicieron en los grupos sanguíneos y los usos inmunológicos que hicieron de ellos, no fueron en Viena sino en Nueva York.
Porque en 1919 las condiciones en Viena eran tales que el trabajo de laboratorio era muy difícil y, al no ver futuro para Austria, Landsteiner obtuvo el nombramiento de prosector a un pequeño hospital católico romano en La Haya.
Aquí publicó, de 1919-1922, doce artículos sobre nuevos haptens que había descubierto, en conjugados con proteínas que eran capaces de inducir anafilaxia y problemas relacionados, y también sobre la especificidad serológica de las hemoglobinas de diferentes especies de animales.
Su trabajo en Holanda llegó a su fin cuando le ofrecieron un puesto en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York y se mudó allí junto con su familia.
Fue aquí donde hizo, en colaboración con Levine y Wiener, el trabajo adicional en los grupos de sangre que extendió enormemente el número de estos grupos, y aquí en colaboración con Wiener estudió sangrado en el recién nacido, lo que llevó al descubrimiento del Factor Rh en la sangre, que relaciona la sangre humana con la sangre del mono rhesus.
Al final de su vida, Landsteiner continuó investigando a los grupos sanguíneos y la química de los antígenos, anticuerpos y otros factores inmunológicos que ocurren en la sangre.
Fue uno de sus grandes méritos que introdujo la química en el servicio de la serología.
Rigurosamente exigente en las demandas que hizo sobre sí mismo, Landsteiner poseía energía incansable.
A lo largo de su vida, siempre estuvo haciendo observaciones en muchos campos distintos de los que se realizó su trabajo principal (fue, por ejemplo, responsable de haber introducido la iluminación de campo oscuro en el estudio de Spirochaetes).
Por naturaleza algo pesimista, prefería vivir lejos de las personas.
Landsteiner se casó con Helen Wlasto en 1916.
En 1939 se convirtió en profesor emérito en el Instituto Rockefeller, pero continuó trabajando tan enérgicamente como antes, manteniéndose ansiosamente en contacto con el progreso de la ciencia.
Es característico de él que haya muerto con una pipeta en la mano.
El 24 de junio de 1943, tuvo un ataque cardíaco en su laboratorio y el 26 murió en el hospital del Instituto en el que había realizado un trabajo tan distinguido.
Las primeras transfusiones con los criterios de compatibilidad de Landsteiner se realizaron en el Hospital Monte Sinaí de Nueva York en 1907, por el cirujano Reuben Ottenberg.
En Buenos Aires (Argentina), el 9 de noviembre de 1914, E. Merlo, a la sazón administrador académico de la Clínica Médica de la Universidad de Buenos Aires, realizó con éxito la primera transfusión indirecta en un ser humano utilizando el método del Dr. Luis Agote. El donante fue R. Mosquera, un portero del establecimiento.
En 1916, en el mencionado hospital Monte Sinaí, el cirujano Richard Lewisohn utilizó con éxito el anticoagulante citrato sódico para conservar las muestras refrigeradas durante dos o tres semanas, lo que abrió la posibilidad de almacenar la sangre en bancos. Las transfusiones con este método salvarían miles de vidas durante la Primera Guerra Mundial.
Desde entonces, numerosos investigadores como Alexis Carrel, George Washington Crile, y Lester J. Unger pusieron a punto nuevas técnicas para optimizar la transfusión sanguínea.
La fecha Día Mundial del Donante de Sangre se conmemora el nacimiento de Karl Landsteiner.
* MLA style: Karl Landsteiner – Biographical. NobelPrize.org. Nobel Prize Outreach AB 2022.
* Ciencia
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