Harold Sheehan nació en Carlisle, Inglaterra, el 4 de agosto de 1900, donde su padre, Patrick Sheehan, era médico generalista y había creado una gran consulta de clase trabajadora con más de 4.000 pacientes, la mayor de la ciudad. Su madre había sido Eliza Leeming antes de casarse con Patrick Sheehan y Harold fue uno de sus doce hijos.
Harold estudió en la Carlisle Grammar School y en la Universidad de Manchester, donde se licenció con matrícula de honor en 1921. Mientras tanto, su padre había fallecido y Harold comenzó su carrera como médico uniéndose a su hermano mayor Gerald, que dirigía la consulta familiar en Carlisle. Trabajó como médico generalista durante los seis años siguientes.
El resultado fue una tesis sobre la deposición de colorantes en el riñón de los mamíferos por la que obtuvo el doctorado, con medalla de oro, en 1931; un año más tarde obtuvo el máster por una tesis sobre la eliminación renal de la urea y la creatinina inyectadas.
En 1934 se casó con Eve Suzanne Gertrude Potter, que estaba tan descontenta con los nombres que le habían puesto sus padres que su verdadero nombre se convirtió en una especie de esqueleto en el armario familiar. Se presentaba como Susan Sheehan, mientras que entre sus íntimos siempre se la conocía como "Shooz". Su vida de casados comenzó con un año en Estados Unidos, ya que Harold había obtenido una beca médica Rockefeller para continuar sus estudios sobre la función renal en el departamento de farmacología de la facultad de medicina Johns Hopkins de Baltimore.
La fase más importante de la carrera profesional de Sheehan comenzó en 1935, cuando obtuvo el puesto de director de investigación en el Glasgow Royal Maternity Hospital, ya que fue durante los cinco o seis años siguientes cuando empezó a consolidarse como experto internacional en la patología del embarazo.
Analizó los efectos del shock obstétrico, diferenció entre el hígado graso de la intoxicación tardía por cloroformo y el hígado graso primario del embarazo, demostró la reactivación de la cardiopatía reumática latente inducida por el embarazo, aclaró los efectos de la eclampsia en el hígado y los riñones, identificó la encefalopatía de la hiperémesis gravídica como enfermedad de Wernicke, reconoció la asociación entre hemorragia accidental oculta y necrosis cortical renal y reconoció que el shock obstétrico y la hemorragia podían inducir necrosis del lóbulo anterior de la hipófisis.
La guerra interrumpió sus trabajos sobre la patología del embarazo. A veces él mismo decía que su trabajo más importante en el ejército fue la contribución que hizo a la solución del problema de la "ictericia por jeringuilla". Su servicio en el extranjero fue en Italia, y al final de la guerra había sido mencionado en despachos y era subdirector de patología de las fuerzas aliadas en Italia, con el rango de coronel. En 1946, tras la desmovilización, fue nombrado catedrático de patología en la Universidad de Liverpool.
En Liverpool tuvo que impartir clases a grandes grupos de estudiantes de medicina y odontología, muchos de los cuales habían servido varios años en las fuerzas armadas. Estos estudiantes eran concienzudos y muy exigentes con la enseñanza que recibían. La enseñanza de Sheehan les resultaba entretenida y memorable, ya que tenía unos gestos sorprendentes: sus ojos se desorbitaban cuando expresaba su horror ante la enormidad de una respuesta errónea.
Era muy provocador y ponía en tela de juicio dogmas muy apreciados. Su mejor momento era la clase informal de los sábados por la mañana, cuando se demostraban y discutían los especímenes obtenidos durante la semana anterior. El toma y daca de la "clase de carne" reducía, para los asistentes habituales, cualquier temor que pudieran sentir ante los exámenes orales.
Los estudiantes de postgrado también asistían a menudo a estas clases.
Aunque los alumnos disfrutaban con sus clases, sabían que era un examinador exigente y sospechaban de su astucia: su apodo era "Harry el Astuto". En sus tratos con los jóvenes de su departamento y con sus colegas, le gustaba mantener sus cartas cerca del pecho, y mantenía su mano derecha en la más estricta ignorancia de lo que tramaba su mano izquierda.
Consiguió muchas ventajas para su departamento mediante tratos privados más que mediante negociaciones formales en la junta de la facultad.
En la expansión de los servicios de laboratorio en Merseyside durante la posguerra, su influencia fue importante pero discreta. Su éxito, sin embargo, en el establecimiento de una unidad endocrina en la región fue, por supuesto, algo en lo que su interés era obvio.
Actuaba como consultor histopatológico para la región y su opinión sobre secciones difíciles era solicitada con frecuencia por patólogos de Merseyside, el norte de Gales y más allá.
Disponía que se le informara de cualquier muerte obstétrica en la región y él mismo realizaba la autopsia, incluso a altas horas de la noche, porque creía firmemente que sólo el tejido fresco merecía un examen histológico. Su técnica de autopsia era caótica pero eficaz.
En Liverpool consolidó y desarrolló el trabajo que había iniciado en Glasgow.
En 1949, con V K Summers [Munk's Roll, Vol.VI, p.427] publicó un importante artículo en el Quarterly Journal of Medicine, 1949,NS viii, 277-309, sobre el síndrome de hipopituitarismo.
El artículo mostraba de forma convincente que la emaciación y la senilidad prematura, que antes se consideraban esenciales para el diagnóstico de la insuficiencia hipofisaria, no eran características del síndrome. Este trabajo, más que los anteriores de Sheehan sobre la necrosis hipofisaria, dio lugar a que el síndrome de necrosis hipofisaria posparto se conociera como síndrome de Sheehan.
Siguió estudiando la necrosis cortical renal y sus conclusiones se publicaron en forma de libro, con H C Moore como coautor, Renal cortical necrosis..., Oxford, Blackwell Scientific, 1952.
Además, inició muchos trabajos experimentales destinados a dilucidar la patogénesis tanto de la necrosis hipofisaria como de la necrosis cortical renal. Publicó, por ejemplo, una larga serie de trabajos con J. C. Davis sobre la isquemia renal experimental y supervisó varios estudios de la vasculatura de la hipófisis humana realizados por miembros de su equipo. Sin embargo, nunca logró establecer que el espasmo de los vasos sanguíneos de tamaño crítico, un mecanismo que había postulado para explicar sus hallazgos en material humano, tuviera la importancia que él le atribuía.
El valor del trabajo de Sheehan parece haber sido reconocido en el extranjero antes que en Gran Bretaña. Aceptó muchas invitaciones para dar conferencias en Norteamérica, Sudamérica y Europa, incluso a ambos lados del telón de acero. Su esposa siempre acompañó a su marido en sus viajes al extranjero.
Sus conocimientos lingüísticos eran valiosos, sobre todo en los países hispanohablantes, pero el propio Harold podía leer una ponencia en francés o alemán. Una serie de visitantes extranjeros también acudieron a Liverpool para investigar en el departamento de Sheehan.
En 1965 se vio obligado por su edad a retirarse de la cátedra de patología, pero continuó sus investigaciones, primero en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool y más tarde en el departamento universitario de fisiología.
En 1973 publicó un libro exhaustivo, con J B Lynch como coautor, The Pathology of toxaemia of pregnancy, Edimburgo, Churchill Livingstone.
En 1982, con J. C. Davis, publicó por fin en forma de libro toda su obra sobre el hipopituitarismo posparto, Post-partum hypopituitarism, Springfield, Illinois, C. C. Thomas.
Ese mismo año, con K Kovacs, hizo una importante contribución sobre la neurohipófisis y el hipotálamo a la segunda edición del libro de Bloodworth Endocrine pathology, 2ª ed. Baltimore, Williams and Wilkins,1982,pp.45-100.
Los Sheehan no tuvieron hijos. Su esposa falleció en 1986 y, tras su muerte, Harold vivió solo en su grande y fría casa de Liverpool hasta que una fractura de cadera le llevó, finalmente, a ingresar en una residencia de ancianos de Kendal, donde murió el 25 de octubre de 1988, a los 88 años.
Fue un hombre extraordinario y un personaje memorable, que bien merece la fama epónima que se le ha otorgado.
* AH Cruickshank (Independent, 3 Nov 1988) - Royal College of Physicians
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