Los relatos históricos de la cirugía vascular reflejan una mirada de creencias sobre el sistema vascular.
Pioneros médicos, como Sushruta (un cirujano indio anterior a Hipócrates), Galeno y Ambroise Paré (un reconocido cirujano francés del siglo XVI), habían descrito el uso de ligaduras como una forma de controlar la hemorragia, pero la práctica médica antes de la década de 1700 continuó preferiendo el uso de aceite hirviendo y el estilo químico para cauterizar los vasos sanguíneos.
Nacido el 12 de octubre de 1879 en el pequeño pueblo de Roanne, Francia, René Leriche inicialmente se inclinó hacia una carrera militar, pero su humanismo lo impulsó a estudiar medicina en la Universidad de Lyon.
Al graduarse en 1906, eligió la cirugía y se entrenó con muchos cirujanos franceses famosos, incluidos Antonin Poncet, Mathieu Jaboulay y Alexis Carrel, un laureado Nobel que fue pionero en los avances en sutura vascular y cirugía de trasplante.
Leriche estaba especialmente impresionado con los cirujanos estadounidenses, el más influyente fue William Halsted del Hospital Johns Hopkins, quien era famoso por su insistencia en el método científico.
Su amistad de diez años duró toda la vida de Halsted y fue crítico para el crecimiento de Leriche como cirujano.
Poco después de su primera reunión con Halsted, Leriche escribió:
“En tres días, su espíritu me cambió por completo; Me consideré un hombre diferente, y me convertí en experimentador ... Los tres días que pasé con él siempre han tenido una influencia decisiva en mi concepción de la cirugía. Intento modelarme sobre él ... "
Durante la Primera Guerra Mundial, Leriche trabajó como cirujano de campo y fue testigo de numerosas lesiones traumáticas.
Fue en este momento que desarrolló un interés en el sistema nervioso simpático y su papel en perpetuar el dolor en pacientes con heridas nerviosas y miembros amputados.
Se dio cuenta de que el dolor, que "empobrece al hombre", era un síntoma y no una enfermedad, cuya "manifestación mórbida y patológica debe minimizarse, no respetarse".
Sin embargo, los textos de cirugía a principios del siglo XX prestaron poca o ninguna atención al tema del dolor, y la creencia poco ortodoxa de Leriche de que el sistema nervioso simpático era central para muchos estados patológicos invitaba al ridículo.
Una de sus innovaciones fue el uso de simpatectomía periarterial para aliviar la distrofia simpática o causalgia refleja.
Weir Mitchell, un neurólogo estadounidense, inicialmente había descrito esta condición en soldados que sufrieron laceraciones nerviosas durante la Guerra Civil estadounidense.
En 1917, Leriche describió a un paciente que se quejaba de parestesia permanente y dolorosa en la mano después de una herida de bala en la axila derecha.
No había isquemia abierta para dar cuenta de los síntomas. Basado en la creencia de que la lesión arterial también podría causar dolor, realizó la primera simpatectomía periarterial, lo que resultó en que el paciente experimentara un alivio dramático 15 días después.
Posteriormente, se encontró que la simpatectomía era efectiva en varios trastornos vasomotores, enfermedad de Raynaud y esclerodermia. Hoy, sin embargo, su uso es severamente limitado en medio de nuevas opciones terapéuticas.
Poco después de comenzar sus estudios sobre simpatectomía, la investigación de Leriche comenzó a centrarse en el dolor de piernas inducido por isquemia, también conocido como claudicación.
En 1923 y nuevamente en 1940, describió una constelación de síntomas en pacientes masculinos, que se conoció como síndrome de Leriche o enfermedad oclusiva aortoiliaca.
El síndrome consiste en la siguiente tríada:
(a) pulsos femorales ausentes o disminuidos;
(b) claudicación intermitente con palidez, frialdad y atrofia muscular difusa de ambas extremidades inferiores; y
(c) impotencia.
Leriche creía que la aterosclerosis segmentaria causó este síndrome y propuso que la restauración del suministro de sangre podría ser curativa.
Había sugerido, en la década de 1920, 25 años antes de que fuera una terapia concebible, que la resección del segmento borrado y la reparación con un injerto vascular sería el tratamiento ideal para este síndrome.
Su predicción fue reivindicada en 1947 por su alumno Jean Kunlin, quien realizó con éxito la primera anastomosis de extremo a lado utilizando un injerto venoso autógeno.
En 1924, fue nombrado profesor de cirugía clínica en Estrasburgo en el noreste de Francia,
En 1937 fue nombrado Profesor del "Colegio de Francia" en la cátedra que desempeñaron Laennec, Magendie, Claude Bernard y Ch. Nicolle.
Abandona Estrasburgo al estallar la Segunda Guerra Mundial. Durante el gobierno de Vichy fue nombrado Presidente del "Conseil Supérieur de l'Ordre des Médecins". Terminada la guerra Leriche sigue siendo la primera figura de la cirugía francesa.
Sin embargo, como dice Leon Treich en "Le Soir" de Bruxelles, "causa estupefacción observar que la Asistencia Pública francesa le niega siempre un servicio hospitalario. Un hombre genial como Leriche, prestigio de Francia, quizás no contó con el debido apoyo de su país".
A pesar de ello, Leriche, sin ningún servicio hospitalario ni cargo oficial, continúa su labor en una pequeña clínica, la Villa Eugéne Manuel. En ella y con la ayuda de un selecto grupo de colaboradores, continúa su magnífica labor. Todos los enfermos reciben un trato exquisito, aunque mas de un 70% se atienden gratuitamente.
Pero este gesto generoso, como dice Leon Treich, es censurado por algunos colegas.
Seguro de sí mismo, no concedió nunca la menor importancia a las pequeñas envídias y continuó su obra colosal hasta el último momento.
Presidente o Miembro de la mayor parte de las Sociedades Quirúrgicas del mundo entero, Leriche realizó una obra fecunda no igualada, quizás, por ningún otro médico.
El prolífico Leriche escribió más de 1,400 publicaciones que cubren casi todas las facetas de la cirugía, y ganó innumerables premios y títulos honorarios.
Sin embargo, permaneció en el corazón su eterna curiosidad por observar y experimentar.
Un admirador lo describió de esta manera: "Tan agudos son sus poderes de observación y deducción, por lo que iluminan los destellos de inspiración que dirige sobre sus problemas, que hay pocos, si es que hay alguno de su generación que se han preguntado a sí mismos: "Somos capaces de responder exactamente así tan a menudo como René Leriche".
En su última obra "Bases de la Cirugía Fisiológica", muestra una vez más, su fina y aguda intuición.
Con una presición insuperable, magnífica de amplitud y alcancce, es un precursor e iniciador de posteriores y más amplios trabajos. Su poder creador, desbordándose por el lado de la imaginación, advierte fenómenos de la biología insospechados por sus contemporáneos.
Los descubre y describe, pero espíritu inquieto, plantea problemas, los ilumina y deja a sus sucesores la labor de explotar y aprovechar los problemas por él entresacados de la oscuridad.
Leriche era un maestro carismático y un orador público que no necesitaba notas.
Su estilo pedagógico era socrático, permitiendo al interrogador responder a su propia pregunta después de la redirección y la indicación.
Atrajo a muchos estudiantes, que luego se hicieron famosos incluyendo a Cid dos Santos, un cirujano vascular portugués que realizó la primera tromboendarterectomía exitosa, Michael DeBakey, que realizó la primera endarterectomía carótida exitosa, y René Fontaine, un cirujano francés que sucedió a Leriche en la Clinica Chair of Surgery.
El famoso cirujano estadounidense DeBakey resumió acertadamente a Leriche de esta manera: “La frente alta, los ojos azul claro, amable, pero penetrante, y la barbilla fuerte y determinada, retrata y refleja su agudo sentido del humor, su vivacidad efervescente, su cordialidad benéfica, su contagioso entusiasmo y su indomable resolución".
El espíritu de camaradería entre sus asistentes, residentes e internos, la atmósfera generalizada de entusiasmo en su clínica, y la admiración adoradora de sus pacientes ejemplifica vívidamente la personalidad encantadora y las características admirables de este gran hombre.
Leriche era tanto un mago técnico como un francés que amaba la cocina francesa y los finos vinos.
También era un ávido lector y apreciaba las hermosas obras de arte. De hecho, uno de sus pacientes fue Henri Matisse, quien dibujó el retrato de Leriche para su libro "La Chirurgie, Disciplina de la Connaissance".
En los últimos años de su vida, la salud fallida de Leriche lo obligó a retirarse a Cassis, un pequeño puerto de pesca en el sur de Francia, donde murió a la edad de 76 años, el 26 de diciembre de 1955.
La Sociedad Europea de Cirugía Cardiovascular (ESCVS) se fundó el 31 de mayo de 1951 en la ciudad de Turín, Italia, con estatutos en Estrasburgo, Francia, bajo el nombre de "Société Européenne de Chirurgie Cardiovasculaire".
René Leriche fue elegido como presidente, R. dos Santos como vicepresidente, G. Arnulf como secretario general y R. Riveaux como tesorero. Los fundadores y suscriptores de estos primeros estatutos fueron 40 médicos que representaban a 11 países europeos. El primer Congreso de la Sociedad se organizó en Estrasburgo del 5 al 6 de octubre de 1952.
Al mismo tiempo, gracias a los contactos entre Leriche y Haimovici, los ESCV también se adoptó como el Capítulo Europeo de la Sociedad Internacional de Angiología (decisión tomada en Atlantic City el 14 de junio de 1952) y un primer Congreso conjunto organizado en Lisboa septiembre. 18-20, 1953.
Posteriormente, se celebró un Congreso bienal de los ESCV que se alternan con el Congreso bienal de la Sociedad Internacional de Angiología.
En 1957, la Sociedad Internacional de Angiología cambió su nombre a la Sociedad Internacional Cardiovascular (ICVS) en Atlantic City, y finalmente a la Sociedad Internacional de Cirugía Cardiovascular (ISCV) durante el Congreso de Atenas en 1981.
En su honor, esta Sociedad estableció el prestigioso Premio René Leriche, otorgado anualmente por contribuciones sobresalientes en el campo de la ciencia vascular.
Leriche fue fundamental para crear una nueva raza de cirujanos humanistas que adoptaron un enfoque fisiológico de la cirugía.
Los cirujanos de la época a menudo consideraban una operación como un rendimiento virtuoso, pero Leriche promovió la opinión de que el paciente debe ser estudiado y tratado como una persona completa.
Insistió en la atención y la minuciosidad, y fue uno de los primeros en ver la enfermedad como una alteración de la fisiología normal que causó un cambio anatómico.
Sin embargo, su mayor regalo personal no fue un síndrome o técnica quirúrgica, sino que, como señaló un admirador, su obstinada demostración de "la magnificencia del dinamismo intelectual por parte del cirujano".
Fue Presidente del Consejo Científico de la revista "Angiología".
* Siang Yong Tan, MD y Erica Kwok, BS - Singapore Med J 2015; 56(4): 184-185
* "Angiología" - Necrológica - Vol VIII - 1956
* European Society for Cardiovascular and Endovascular Surgery - ESCVS
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