De familia emigrada de Prusia-Polonia en 1865, Libman nació el 22 de agosto de 1872 en Nueva York, Estados Unidos.
Estudió en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, donde recibió su doctorado en 1894. Durante su pasantía en el Hospital Mount Sinai, de 1894 a 1896, fue bajo la influencia del Dr. Abraham Jacobi y el Dr. Henry Koplik, que al principio planeó convertirse en pediatra.
Luego se fue al extranjero para continuar su educación en Viena, Berlín, Graz, Munich y Praga, haciendo valiosos contactos con líderes de la medicina europea.
De diagnósticos bruscos, sorprendentemente rápidos y poco ortodoxos, algunos atribuyeron su talento a un diagnóstico de sexto sentido. Los escépticos decían que era superficial o simplemente un buen adivinador. Mejor observador que oyente, afirmó ser capaz de oler ciertas enfermedades, buscó con atención los detalles más pequeños y desarrolló un método único para aplicar presión sobre las mastoides del paciente para determinar su umbral de dolor. El examen por parte del famoso diagnosticador podría ser desgarrador, como lo ilustra el siguiente relato escrito por el escritor de cuentos y dramaturgo Samuel Nathaniel Behrman (1893-1973) en The Yorker Magazine (1939):
“Un paciente que visite al Dr. Libman por primera vez probablemente encontrará su método de examen desconcertante e incoherente. Pasar por un examen de este tipo vale bastante el precio de la consulta. Después de que le haya hecho la prueba de Libman, saltará de una parte del cuerpo a otra, golpeando fuerte en un lugar, ligeramente en otra parte, bajando los párpados, presionando debajo de las orejas, pasando la uña del pulgar por el pecho. Sus ojos se mueven por todas partes, sus movimientos son espasmódicos, su habla rápida, sus preguntas entrecortadas y continuas, sin tiempo para respuestas.
Sólo cuando alcanza la auscultación, su ritmo se vuelve ligeramente lento. Entonces, como si nada, suena el teléfono. Alguien quiere el consejo de Libman sobre un estudiante que ha sido enviado a Europa con dinero del Fondo de Becas Emanuel Libman, creado hace algunos años en su honor por pacientes y exalumnos. “No puedo...”, se escucha decir a Libman, “...asumir la responsabilidad de enviar a ese joven a Estambul. Sin embargo, he estado pensando en él. Tengo la sensación de que debería ir a Viena”. Vuelve a su paciente, asentimiento en el sofá, golpea y empuja, hace algunas preguntas más sin esperar las respuestas.
El teléfono suena de nuevo. Esta vez el Dr. Libman solo escucha. Vuelve y se lo da una palmada en la cabeza diciendo: "Lo siento. Tengo que ir a Brooklyn. Caso muy interesante: supuración detrás de la oreja ". Y se ha ido. Te levantas para ponerte la camisa, perturbado por la sospecha de que sin supuración detrás de la oreja eres un aburrimiento atroz”.
El Dr. Libman tuvo muchos pacientes famosos, incluidos Fanny Brice (1891-1951), Sara Bernhardt (1844-1923), Thomas Mann (1875-1955) y Albert Einstein. Einstein (1879-1955) quien le envió una fotografía autografiada con la inscripción "Para el Dr. Libman de mente noble con ojos adivinadores de secretos". Libman diagnosticó correctamente la endocarditis fatal de Gustav Mahler.
Fue un maestro estimulante en una época en la que estaba de moda el gusto por lo dramático o extravagante en el estilo de enseñanza. En las rondas creaba una atmósfera de excitación y muy a menudo de intimidación.
Desde 1909 enseñó medicina clínica en la Universidad de Columbia.
Ya había grabado su nombre en un germen intestinal y estaba trabajando en la teoría de que la endocarditis podría no ser provocada por una infección bacteriana; podría ser verrugosa o viral, una variante que pronto se conocerá como endocarditis de Libman-Sachs.
Un adicto al trabajo soltero famoso por los diagnósticos a primera vista, Libman ejercía en el Mount Sinai (anteriormente el Hospital de Judíos) porque Columbia no contrataría a un judío.
En el Hospital Mount Sinai, Libman combinó su gran talento de observación clínica con sus habilidades en patología e hizo muchas contribuciones básicas a la endocarditis subaguda, hemocultivo e infecciones del torrente sanguíneo. Fundó casi sin ayuda el departamento de cardiología en Mount Sinai. También fue responsable de muchas iniciativas importantes en la educación médica en todo el mundo, incluida la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Permanecía en este Hospital largas jornadas trabajando sobre infecciones meningococcicas, estreptocócicas y paracolónicas, enfermedad de Weil y técnicas de cultivo.
Cuando el hospital se trasladó a la Quinta Avenida en 1904 recaudó fondos para construir un edificio de laboratorios, donde instaló el departamento de bacteriología, serología y anatomía patológica. Supo aunar el laboratorio con la práctica clínica, que no abandonó jamás. Llegó a ser una gran semiólogo.
Conocemos con el nombre de "signo de Libman" la sensibilidad normal a la presión en el ángulo de la mandíbula, sobre la apófisis estiloides; la falta de esta sensibilidad indica hiposensibilidad, que debe tenerse en cuenta en la apreciación de ciertos síndromes: angina de pecho.
En 1912 ganó la medalla de oro de la American Medical Association por una serie de muestras que presentó de varios tipos de endocarditis. Al año siguiente fue a una reunión internacional que se celebró en Londres con treinta preparaciones de lesiones cardíacas. Siguió dando conferencias en varios idiomas por distintos lugares de Europa y en la Universidad de Jerusalén.
En 1929, Libman donó 10.000 dólares para una cátedra en Historia de la Medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Pidió que la cátedra se nombrara en honor a Hideyo Noguchi (1876-1928).
En 1957 entregó a la Facultad de Medicina una suma de 10,000 dólares para el establecimiento de una cátedra en honor al Dr. Paul Ehrlich.
Él mismo dotó o ayudó en el establecimiento de los siguientes fondos, todo para educación médica o investigación: el Edward Gamaliel Janewa Lectureship, el William Henry Welch Lectureship, el Humphrey Davy Rolleston Lectureship at The Royal College of Physicians in London, el Herbert Celler Fellowship Fund y el Henry Dazian Foundation for Medical Research.
La élite del mundo de la investigación le dedicó un libro aniversario en tres volúmenes en el que cada uno describía su propia contribución a la ciencia médica. Quizás el mejor tributo provino de su amigo, el científico ganador del Premio Nobel (1912) Alexis Carrel (1873-1944) quien comentó: "Libman es la medicina en sí misma".
Sus alumnos incluyeron a Leo Buerger (1879-1943), Alfred Einstein Cohn (nacido en 1879-1957), Albert Arthur Epstein (1880-1965) y otros.
Libman murió el 28 de junio de 1946 en el Mount Sinai Hospital de New York a los 73 años.
Se dice de él que era algo excéntrico y solitario. No se casó. Buena parte de sus archivos se conservan en la Nacional Library of Medicine.
Epónimos relacionados:
Síndrome de Libman-Sacks. Entre sus muchas contribuciones al campo de la patología se encuentra su trabajo con la endocarditis bacteriana. En 1910, introdujo los términos "agudo" y "subagudo" y llamó la atención sobre el color café con leche de la piel y muchas otras características clínicas de la endocarditis bacteriana.
Endocarditis de Libman-Sacks. En 1924, Libman y Sacks describieron las lesiones bacterianas de "endocarditis verrugosa atípica" asociadas con el lupus eritematoso.
* Mahler Foundation
* Historialdelamedicina.org
* Bernard S. Oppenheimer - Journal List Bull N Y Acad Med v.23(2); 1947 Feb
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