Nacido en Canton, China en 1940, era hijo de Han Hun Li y Chu Fang Wu.
Su padre, el general Li, luchó contra los japoneses durante la guerra chino-japonesa. Su madre organizó escuelas y orfanatos para miles de viudas de guerra y niños.
Emigraron a los EE. UU. cuando Fred tenía 7 años y abrieron un restaurante chino para mantener a la familia, para disgusto de sus amigos y colegas, quienes dijeron que “perderían la cara” si abrieran un negocio. Para crédito de la familia Li, el restaurante China Garden en White Plains NY se convirtió en un gran éxito. Los 5 niños ayudaron pero ninguno se hizo cargo del negocio.
Cuando Fred era joven, su padre sufrió una lesión grave en la cabeza y su madre le dijo que dejara la escuela secundaria a los 16 años y se matriculara en la universidad. Graduado en la Universidad de Nueva York, luego fue a la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester.
Después de graduarse, buscó el problema de salud pública más desafiante y finalmente lo encontró en la Guerra contra el Cáncer. Al unirse al Instituto Nacional del Cáncer, conoció a Robert Miller y Joseph Fraumeni, dos científicos médicos entre muchos otros médicos y epidemiólogos brillantes.
Se convirtió en oficial comisionado del Servicio de Salud Pública de EE. UU., asignado a la Estación de Campo de Boston y al Instituto del Cáncer Dana-Farber en la década de 1970.
Fue trabajando con Joseph Fraumeni, David Malkin, Steven Friend y Louise Strong que 20 años de observación y deducción llevaron a la comprensión y el descubrimiento del síndrome de Li-Fraumeni.
A fines de la década de 1960, el Dr. Li y su colega en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), Joseph Fraumeni, comenzaron a rastrear patrones de cáncer en niños. Juntos, identificaron un pequeño número de familias en las que habían surgido los mismos cánceres raros en varias generaciones. Su investigación los llevó a describir lo que ahora se conoce como síndrome de Li-Fraumeni, una condición rara pero devastadora en la que las personas son muy propensas a desarrollar una variedad de cánceres serios a una edad temprana.
Durante las siguientes 2 décadas, el Dr. Li y sus colegas trabajaron para identificar el gen o genes mutados responsables del síndrome. En 1990, publicaron un artículo que identifica una mutación en p53, un gen supresor tumoral, como el culpable. Fue una de las primeras veces que un gen anormal heredado estaba relacionado con el cáncer en humanos. El hallazgo allanó el camino para el descubrimiento de otros genes de susceptibilidad al cáncer como BRCA1 y BRCA2.
Por su investigación innovadora, los Dres. Li y Fraumeni recibieron el prestigioso Premio Charles S. Mott de la General Motors Cancer Research Foundation. Su trabajo condujo al desarrollo de una prueba genética para el síndrome de Li-Fraumeni, que se convirtió en un paradigma para el campo en evolución de la epidemiología genética.
"Me sentí atraído por los estudios de familias de cáncer, porque los estudios epidemiológicos muestran que prácticamente todos los tipos de cáncer manifiestan una tendencia a agregarse en las familias", escribió el Dr. Li sobre su investigación.
Después de su descubrimiento de una conexión entre el síndrome mutado de p53 y Li-Fraumeni, el Dr. Li ayudó a crear un centro en Dana-Farber para probar a las personas en busca de riesgos heredados por el cáncer. Ese centro, Friends of Dana-Farber Cancer Institute Cancer Risk and Prevention Clinic, se convirtió en un modelo para las pruebas genéticas y los centros de asesoramiento en todo el país.
El Dr. Fraumeni, de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer en NCI, dijo: “Fred tenía una habilidad especial para hacer importantes observaciones clínicas y epidemiológicas y llevarlas al siguiente nivel. Esto a menudo significaba cruzar disciplinas, que en mi experiencia no siempre son fáciles, sino que los colaboradores fueron atraídos no solo a las ideas científicas generadas por Fred, sino también por su comportamiento amigable, tranquilo y reflexivo y su generosidad de espíritu".
Fred también encontró tiempo para ser un hombre de familia. Era un marido generoso; el primer año de matrimonio, con el exiguo salario de un compañero, pagó la matrícula completa para que su esposa Elaine fuera a la escuela de medicina. Juntos, criaron a 3 hijos, Andrew, Margaret e Irene, quienes, siguiendo los pasos de su abuela paterna, recientemente abrieron un camión de comida y un restaurante en Boston, que sirve comida de inspiración china.
Li ayudó a inaugurar la era de la genética del cáncer al demostrar que las personas pueden heredar una susceptibilidad genética para desarrollar ciertas neoplasias malignas y sentó las bases para los servicios de asesoramiento genético actual para personas con un riesgo heredado de cáncer, y para los esfuerzos en desarrollar estrategias de prevención del cáncer para tales individuos.
El Dr. Li se desempeñó como editor en jefe de la revista Cancer Epidemiology Biomarkers & Prevention y estuvo en las juntas editoriales de numerosas publicaciones profesionales, incluida Cancer Research, The Journal of Clinical Oncology y American Journal of Medical Genetics.
En 1999, recibió la Medalla de Honor de la Sociedad Americana del Cáncer en Investigación Clínica.
Publicó "Phenotypes, genotypes, and interventions for hereditary cancers". Cancer Epidemiology, Biomarkers and Prevention, Baltimore, 1995, 4:579-582.
Frederick Pei Li, falleció en Brookline el 12 de junio de 2015.
* Obituary - Boston Globe, 14 de junio de 2015 - Asociación Síndrome de Li-Fraumeni (LFSA)
* The ASCO Post Staff July 10, 2015
* Ciencia
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