Fue sin duda uno de los científicos más notables de su generación.
Lillie nació el 1 de agosto de 1896 en EEUU.
Tras completar su formación médica, se incorporó al Servicio de Salud Pública de Estados Unidos. De 1925 a 1960 trabajó en el Laboratorio de Higiene de Washington D.C., precursor de los Institutos Nacionales de Salud.
Luego, en la misma época, fue nombrado Profesor de Investigación de Patología en el Centro Médico de la Universidad Estatal de Luisiana, en Nueva Orleans, Luisiana, donde trabajó de forma muy productiva durante los siguientes 19 años a pesar de haber estado ciego durante la mayor parte de este tiempo.
Lillie fue la fuerza impulsora del establecimiento de la nueva ciencia de la histoquímica. Esto se reconoció con su nombramiento para la primera cátedra de esta disciplina y con la fundación de la Sociedad de Histoquímica en 1950.
Fue el editor fundador del Journal of Histochemistry and Cytochemistry, cargo que desempeñó entre 1953 y 1964.
Aunque no era en absoluto desconocido, especialmente para los lectores de The Journal of Histochemistry and Cytochemistry, su campo no era uno de los que probablemente le llevaría a un premio Nobel o incluso a ser miembro de la Academia Nacional de Ciencias. Por ello, es conveniente conservar el recuerdo de las cualidades que hicieron de él la persona que fue, y por aprovechar el intento de emularle en las cosas que le hicieron grande.
El elemento central de su carácter era su falta de pretensión.
Era modesto en el vestir, a veces casi hasta el hasta la negligencia. Era sociable, pero no social. Se relacionaba con todo el mundo, desde el director de su instituto hasta su ayudante de laboratorio. Siempre disponible para los que buscaban su ayuda, le gustaba visitar a otros científicos en los momentos libres, como el almuerzo.
El Dr. Lillie se desempeñaba a un ritmo constante y uniforme lo que le permitía lograr un gran volúmen de trabajo, pero siempre sin ser presionado. Siempre se mantuvo accesible.
Sus colaboradores nunca pudieron igualar el tiempo de llegada al laboratorio por la mañana o la hora de salida por la noche.
En los día libres raramente se le veía por la noche, y sólo para una conferencia especial o una reunión del club de oficiales subalternos en el Top Cottage.
Sin embargo, había pruebas abrumadoras de que la noche era, en cierto sentido, una extensión de su día.
Si alguien le ofrecía un manuscrito para que diera su opinión antes de enviarlo para su revisión, siempre estaba dispuesto a discutirlo a la mañana siguiente.
Gran parte de su trabajo editorial durante los doce años que fue director de la revista se realizó de la misma manera, así como una buena parte de la lectura a través de la cual mantenía un conocimiento enciclopédico de los temas que le interesaban, sus aspectos actuales, en particular, la literatura clásica.
Las revisiones de las sucesivas ediciones de "Técnica Histopatológica" también recibieron aportaciones en este sentido.
El trabajo de investigación del Dr. Lillie se llevó a cabo de una manera intensamente metódica derivada de las prácticas del laboratorio de patología.
Los ataques a cada problema, una vez formulada la pregunta a la que había que dar respuesta, se plasmaban en un protocolo experimental redactado con todo el detalle necesario para que pudieran llevarse a cabo en el laboratorio de tejidos sin necesidad de dar más instrucciones al personal técnico.
Cuando se habían llevado a cabo los procedimientos prescritos, desde el tratamiento de los animales, la fijación de los tejidos y todas las variaciones útiles concebibles de las condiciones implicadas, se le entregaban las diapositivas terminadas para su estudio en una pila de bandejas metálicas.
El Dr. Lillie examinaba entonces cada portaobjetos en detalle, registrando en hojas de datos tabulares todos los matices de color e intensidad en abreviaturas que hacían que la densidad de información en cada hoja fuera bastante alta (las sustanciosas tablas que distinguían muchos de sus trabajos eran destilados de tales datos).
A cada bloque de tejido utilizado en un experimento se le asignaba un número de identificación y se registraban sistemáticamente los detalles de su origen.
En la década de 1950, la colección de estas láminas ascendía a muchos cientos e incluía la mayoría de los tejidos de los animales comunes de laboratorio fijados en la mayoría de las formas en que la fijación era posible.
Esta "biblioteca" redujo en gran medida el tiempo necesario para ejecutar la mayoría de los protocolos, e hizo posible un flujo casi continuo de protocolos del Dr. Lillie al laboratorio, y un flujo igualmente copioso de portaobjetos del laboratorio hacia él.
La eficacia del proceso aumentó aún más gracias al mantenimiento de entre cincuenta y cien secciones de repuesto de muchos bloques ya montados en portaobjetos, listos para el siguiente protocolo que los requiriera. Las cajas negras que las contenían cubrían la mayor parte de una pared del laboratorio principal.
Como puede verse, el Dr. Lillie se apoyaba mucho en su personal técnico; éste respondía a ello con un esmero devoto y un sentido de implicación personal en el trabajo que era un ingrediente indispensable de su éxito.
Siempre fue afortunado por la calidad de las personas que le ayudaban, muchas de las cuales se formaron directamente en su laboratorio.
Sus contribuciones fueron a menudo ingredientes importantes de su trabajo, y fue generoso al reconocerlo en la autoría de sus trabajos.
Entre ellas destacan Alice Laskey, Jaqueline Greco Henson y Helen Burtner.
Tras su jubilación en la Universidad Estatal de Luisiana, en Nueva Orleans, otras personas hicieron contribuciones similares, especialmente Patricia Donaldson.
La combinación de una aplicación incansable y un sólido personal de apoyo permitió al Dr. Lillie ser uno de los autores más prolíficos.
En el momento de su jubilación en 1960 había publicado o tenía en prensa unos 230 artículos, una media de más de seis artículos al año desde que se se incorporó al Laboratorio de Higiene del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, el precursor de los NIH.
En los 19 años que trabajó en Nueva Orleans tras su "jubilación", publicó al menos 93 artículos más, marcando un ritmo relativamente modesto de algo menos de cinco por año.
En su último año completo de trabajo, 1978, a los 82 años, publicó ocho.
El elemento indispensable que hacía del Dr. Lillie la persona que era, por supuesto, fue su intelecto.
Su manipulación de los hechos y las ideas era siempre nítida y clara, pero aún más importante era una memoria tremendamente retentiva que parecía estar abastecida con todo lo que había aprendido o leído.
Cuarenta años después de su graduación en la facultad de medicina, seguía dominando los detalles de la neuroanatomía humana y la clasificación filogenética del reino animal hasta el nivel de orden, información que necesitaba relativamente poco en el día a día.
El Dr. George Gomori dijo en tono enfático después de que él y el Dr. Lillie tuvieran una amplia discusión durante una visita a su laboratorio en Chicago: "¡Ese hombre es una enciclopedia!".
Dado que la pretensión de George Gomori a esa distinción era sustancial, poco más se puede decir sobre este punto.
La agenda del Dr. Lillie dejaba relativamente poco tiempo para las diversiones, y difícilmente podrían calificarse de frívolas.
Como ha señalado Glenner, el Dr. Lillie era un erudito griego autodidacta que se deleitaba en mostrar su dominio de la lengua clásica tanto en la lectura como en la escritura.
Su conversación estaba frecuentemente aderezada con acertadas citas, traducidas sólo a petición, de autores antiguos.
Un hábito suyo que al principio parecía menos serio era que solía llevar en el bolsillo de la camisa unas cuantas tarjetas en las que, en momentos de ociosidad obligatoria o cuando la actividad de su entorno no era lo suficientemente importante como para mantener su atención, anotaba anagramas extraídos de palabras cuyo modo de selección nunca se supo.
Aunque aparentemente improductivos, estos momentos daban la impresión de que le servían a su mente como los pasos de baile y las fintas de golpe sirven a un boxeador a punto de entrar en el ring.
Como editor, el Dr. Lillie puso a The Journal of Histochemistry and Citochemistry en el camino hacia la eminente posición que ocupa en la literatura científica.
Su visión del papel del editor era más la de alguien que vela por el mantenimiento de un foro intelectual que de uno que protege las páginas de su revista de la herejía.
En consecuencia, después de que los autores rechazaran de los revisores o de él mismo, a menudo se publicaban artículos que expresaban puntos de vista que él no estaba necesariamente dispuesto a compartir.
Se preocupaba relativamente poco por el estilo de los autores, aunque él mismo escribía con una notable economía de expresión y concisión de significado.
En general, se conformaba con que un autor escribiera lo suficientemente bien como para que se le entendiera, renunciando al objetivo más difícil de asegurarse de que escribiera tan bien que no se le pudiera malinterpretar. Tenía algunas ideas fijas; una de ellas, de gran mérito, le llevó a una batalla constante con los acrónimos y las abreviaturas no estándar. Con interés propietario, siempre estaba atento para señalar que, mientras que PAS significa la reacción periódica del ácido-Schiff para una parte considerable del público científico, para otra parte, quizá incluso mayor, significa ácido para-aminosalicílico.
Los años más productivos del Dr. Lillie como histoquímico se vieron acosados por dificultades con la visión, quizá la mayor carga que puede recaer sobre cualquier persona cuya herramienta principal sea el microscopio.
A finales de los años cuarenta sufrió desprendimientos de retina en ambos ojos; sólo en uno de ellos se consiguió una reparación realmente eficaz.
A mediados de los cincuenta, una catarata en este ojo requirió una lentectomía, y aunque este procedimiento fue exitoso, el edema y el lento deterioro del estado general de esta córnea le causaron no sólo una mayor dificultad con el uso del microscopio, sino que también le impidieron desplazarse con seguridad.
En esta adversidad, como en todas las cosas, Ethel Lillie fue su gran apoyo; le acompañó en casi todos sus viajes. Aunque era imposible no reconocer las progresivas dificultades que le causaba esta minusvalía, siempre era evidente que no se apagaba la luz interior.
Finalmente, en 1979, la situación había progresado hasta el punto de que era necesario un trasplante de córnea. Esta intervención fue un gran éxito y los que mantenían correspondencia con él regularmente se alegraban de ver que su firma volvía a ser firme y decidida.
En junio acudió a la reunión de la Comisión de Manchas Biológicas en plena forma y luciendo una distinguida barba blanca.
En julio, un ataque de apoplejía interrumpió su trabajo, y un segundo episodio, el 5 de octubre, puso fin a su notable carrera.
La ciencia ha perdido un gran recurso, y para todos los que tuvieron el privilegio de conocerlo, la pérdida personal será dolorosa e insustituible.
* J. D. Longley - The Journal of Histochemistry and Cytochemistry Vol 28 N° 4 - 1980
* The International Academy of Pathology EEUU
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