Ginecólogo estadounidense pionero en el campo de la investigación sobre la sexualidad humana y la terapia sexual. Con su compañera Virginia E. Johnson, Masters llevó a cabo investigaciones pioneras sobre la fisiología del sexo y en 1964 creó el Instituto Masters y Johnson (originalmente Fundación para la Investigación de la Biología Reproductiva), una clínica para parejas que sufrían disfunciones sexuales.
Masters nació el 27 de diciembre de 1915 en Cleveland, Ohio, en el seno de una acomodada familia de Cleveland.
En 1938, tras terminar la carrera en el Hamilton College de Clinton (Nueva York), Masters estudió en la Facultad de Medicina y Odontología de la Universidad de Rochester. Allí tuvo como mentor al anatomista y embriólogo estadounidense George Washington Corner y se interesó por la reproducción humana.
Masters sirvió brevemente en la Marina estadounidense en 1942.
Al año siguiente se licenció en Medicina y realizó prácticas de obstetricia y ginecología en la Maternidad de San Luis y en el Hospital Barnes de San Luis, donde más tarde también hizo la residencia. También estudió patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y medicina interna en el Hospital Barnes.
Durante este período se destacó como un gran aficionado a los deportes, compatibilizando un brillante expediente académico con la práctica del béisbol y del baloncesto, además de tener tiempo para participar en debates y otras actividades propias de los estudiantes. Inquieto observador de la realidad, Masters pronto descubrió que su lugar estaba en el laboratorio.
En 1947 aceptó un puesto docente en la Universidad de Washington.
Las primeras investigaciones de Masters se centraron en las disfunciones sexuales, principalmente la terapia hormonal sustitutiva en mujeres posmenopáusicas, la cirugía ginecológica y la infertilidad. Empezó a investigar la sexualidad humana y la fisiología del sexo en 1954, cuando el rector y el consejo de administración de la Universidad de Washington aprobaron su plan de investigación.
Sus primeros sujetos de investigación fueron prostitutas, a las que entrevistó y observó en el trabajo. Aunque la población del estudio inicial era demasiado sesgada para proporcionar a Masters datos que pudieran publicarse, la investigación ayudó a sentar las bases de las metodologías que emplearía más adelante.
En 1956-57 contrató a Johnson, que inicialmente le ayudó con tareas de secretaría. Más tarde le ayudó a reclutar una población de estudio más equilibrada, con voluntarios de ambos sexos, incluidos estudiantes universitarios y empleados. Aunque no tenía formación médica, Masters la formó en investigación de laboratorio y anatomía y fisiología básicas y la convirtió en socia igualitaria en el trabajo. Ambos se casaron en 1971.
Sus descubrimientos más influyentes se resumieron en el libro Human Sexual Response (1966), considerado por muchos como el primer estudio exhaustivo de la fisiología y la anatomía de la actividad sexual humana en condiciones de laboratorio, en gran parte como resultado de la observación en investigaciones reales de individuos que realizaban actividades sexualmente estimulantes solos o en pareja.
Masters y Johnson midieron las respuestas fisiológicas a la estimulación sexual de sus sujetos con diversos métodos, como la electrocardiografía, la electroencefalografía y la fotografía intravaginal. A partir de sus observaciones, identificaron cuatro etapas distintas de la excitación sexual (excitación, meseta, orgasmo y resolución), describieron los cambios relacionados con la excitación y el orgasmo en los tejidos vaginales y uterinos, y determinaron que las mujeres son capaces de tener orgasmos múltiples. También descubrieron que, en el individuo sano, el deseo sexual puede persistir hasta una edad avanzada. Aunque escrito en un lenguaje arcano, el libro fue un éxito de ventas y ayudó a cambiar la actitud de la gente hacia el sexo.
Con la información que obtuvieron de sus investigaciones, Masters y Johnson idearon nuevos métodos para tratar las disfunciones sexuales. Sus enfoques terapéuticos se dieron a conocer en Human Sexual Inadequacy (1970).
Mientras continuaban con su trabajo, Masters y Johnson publicaron otros libros, incluido el bien recibido The Pleasure Bond (1974; con Robert J. Levin). En Homosexuality in Perspective (1979), afirmaron, con gran controversia, que los homosexuales podían convertirse a la heterosexualidad. Crisis: Heterosexual Behavior in the Age of AIDS (1988; con Kolodny), otra obra polémica, fue ampliamente desacreditada por las inexactitudes de su descripción del VIH/SIDA.
Masters y Johnson se divorciaron en 1993, y él cerró el instituto en 1994, jubilándose ese mismo año.
Master murió el 16 de febrero de 2001 en Tucson, Arizona, EEUU., como consecuencia de complicaciones del mal de Parkinson que padecía desde hacía varios años.
* Britannica
* ALSF
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