John Loutit fue un científico de gran versatilidad. A principios de la década de 1940 hizo importantes contribuciones a los métodos de conservación de los glóbulos rojos y a la inmunohematología.
En 1946 se sintió calificado, sobre la base de su formación anterior en el Hospital de Londres, para solicitar una cátedra de medicina, pero luego fue convencido por el Consejo de Investigación Médica para que se convirtiera en director de una unidad de investigación para abrir el tema, entonces poco estudiado, de la radiobiología.
En los 20 años siguientes, mientras construía esta unidad para convertirla en uno de los líderes internacionales en aspectos fundamentales de la radiobiología y la protección contra las radiaciones, participó activamente en la investigación en varios campos.
Formó parte de muchos comités nacionales e internacionales de protección contra las radiaciones y fue generalmente aceptado como uno de los principales radiobiólogos del mundo.
Los Loutits y otras familias orcadianas emigraron de Kirkwall, en las Islas Orcadas, a Adelaida, en el sur de Australia, en 1850-1, durante un periodo de depresión económica. El abuelo de John Loutit, Thomas Loutit, tras haber realizado un aprendizaje de ingeniería en Leith, siguió al resto de la familia un año más tarde y estableció un taller de ingeniería y locomotoras en Gawler, Australia del Sur.
El padre de John Loutit también era ingeniero mecánico y de locomotoras; al final trabajó en los Ferrocarriles de Australia Occidental. La madre de Loutit, Bom Margaret Gould Broadfoot, también procedía de una familia de ingenieros mecánicos.
Loutit recordaba que sólo conocía a un pariente científico, un primo hermano que había sido un notable microbiólogo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Otago, en Dunedin, Nueva Zelanda.
Loutit nació el 19 de febrero de 1910 y pasó su infancia y adolescencia en un suburbio de Perth (Australia Occidental) "donde el mar era cálido y donde el deporte era el principal tema de conversación".
Estudió en la Church of England Grammar School, tanto en la etapa preparatoria como en la superior. En esta última, su primer director fue el reverendo Henn, que había estado en el Christ's Hospital y en Oxford, y que animaba a todos los jóvenes de capacidad superior a la media a leer los clásicos y a aspirar a una beca Rhodes.
En 1927, Loutit obtuvo una exposición universitaria en latín y griego en la Universidad de Australia Occidental. Al año siguiente, aprobó el examen preliminar del MB con distinción en Física y Química; un año más tarde, se convirtió en becario del Trinity College de la Universidad de Melbourne, y en 1930 aprobó el primer MB con honores de primera clase en Fisiología. Ese mismo año obtuvo una beca Rhodes y estuvo en Oxford (St John's College) de 1931 a 1933.
Tras completar el curso de Fisiología, reforzó su excelente expediente académico al obtener una beca abierta en el Hospital de Londres, donde pronto ganó premios, uno en Medicina Clínica y Patología y otro en Enfermedades Infantiles.
Después de obtener el título de médico en 1935, fue sucesivamente asistente de patología, médico de la casa junior y luego senior, cirujano de la casa y primer asistente y registrador de la unidad médica, todo ello en el Hospital de Londres.
En 1939, al estallar la guerra, Loutit fue como médico al Hospital del Norte, que formaba parte del Servicio Médico de Emergencia. Al año siguiente, se trasladó a Nottingham para convertirse en Oficial Regional de Transfusión de la Región de North Midland y, a finales de ese mismo año (1940), fue nombrado Oficial Médico a cargo del Depósito de Suministro de Sangre del Suroeste de Londres, donde comenzó su carrera de investigación.
Aunque, como su nombre indica, el objetivo original de los Depósitos de Suministro de Sangre era recoger y distribuir sangre, el Consejo se dio cuenta desde el principio de que surgirían muchos problemas nuevos y que habría grandes oportunidades para la investigación. En una primera fase, se creó un Comité de Investigación sobre Transfusión de Sangre para tratar todos los aspectos científicos de la empresa y se promovió la investigación en los centros.
Cuando Loutit llegó a Sutton, a principios de 1941, descubrió que se estaban llevando a cabo varias líneas de investigación. El método utilizado era la aglutinación diferencial, basada en las diferencias antigénicas entre el donante y el receptor. Dos miembros del personal, P.L. Molhson y Maureen Young, utilizaban el método para averiguar qué soluciones añadidas a la sangre permitían una conservación óptima de los glóbulos rojos. Mollison también estudiaba la supervivencia de los glóbulos rojos transfundidos en pacientes con diversos tipos de anemia hemolítica.
Loutit participó en ambos proyectos y aportó mucho a ellos.
En septiembre de 1944, en el momento del ataque aéreo aliado a Arnhem, el gobierno holandés en el exilio hizo un llamamiento a la población holandesa para que obstaculizara los movimientos del enemigo mediante una huelga de ferrocarriles. Los alemanes advirtieron que, si no se levantaba la huelga, se produciría una hambruna y pronto se produjo una grave escasez de alimentos.
Loutit, en representación del MRC, se convirtió en miembro de un comité creado para supervisar la preparación de medidas especiales de alimentación.
En abril de 1945, los alemanes accedieron a permitir que una misión de la Cruz Roja atravesara sus líneas y Loutit formó parte de un equipo de cuatro personas, dirigido por Sir Jack Drummond, que acudió a las principales ciudades holandesas para evaluar la situación. Se encontraron pruebas de una hambruna grave y generalizada y se enviaron equipos de alimentación especialmente equipados. Aunque los expertos en nutrición habían sido unánimes en creer que la alimentación intravenosa (con hidrolizado de proteínas) sería necesaria para los casos más graves, la experiencia demostró que casi todos podían ser alimentados por la boca. Por su trabajo en esta época, Loutit fue nombrado Oficial de Orange Nassau por los holandeses.
El Establecimiento de Investigación de Energía Atómica de Harwell fue creado por el Ministerio de Suministros en 1946.
Se tomó la decisión de tener una sección que se ocupara de los efectos biológicos de la radiación, pero el Director del Establecimiento, Sir John (entonces Dr.) Cockcroft, consideró que sería mejor que esto fuera administrado por el Consejo de Investigación Médica. En 1947 se creó una Unidad del MRC y Loutit aceptó una invitación para ser su primer director.
La Unidad se denominó inicialmente Unidad de Investigación sobre Protección contra la Radiación, pero el nombre se cambió casi inmediatamente a Unidad de Investigación "Radiobiológica", una palabra que parece haber inventado Loutit. El cometido de la Unidad era estudiar los efectos de las radiaciones en los animales, incluidos los hombres, y estudiar métodos de protección contra cualquier efecto nocivo.
Loutit escribió: "Nuestra política consistía en reunir un núcleo de físicos competentes con una formación biológica adecuada... y una mezcla de investigadores médicos, biológicos y bioquímicos de talento y prometedores, mezclarlos y hacer que se fecundaran mutuamente".
En 1948, la Unidad contaba con dos físicos (G.E. Harrison y G.J. Neary), un patólogo (R.H. Mole), un experto en cultivo de tejidos (O.A. Trowell), un citogenetista (C.E. Ford) y un bioquímico (J. St L.Philpot). En 1954, Loutit consiguió que un grupo de genetistas (T.C. Carter, M.F. Lyon y R.J.S. Phillips), que trabajaban con el profesor C.H. Waddington en el Instituto de Genética Animal de Edimburgo, se trasladaran a Harwell y se incorporaran a la Unidad de Radiobiología.
Durante los aproximadamente 20 años en que Loutit fue su director, la Unidad creció hasta alcanzar un estatus internacional importante y realizó muchas contribuciones importantes al conocimiento de la de la radiobiología.
Loutit se dio cuenta muy pronto de la importancia de los efectos genéticos en los daños causados por las radiaciones y la Unidad se hizo especialmente fuerte en este campo. El trabajo abarcó todos los aspectos de los efectos genéticos, incluidos los daños en el ADN, los efectos cromosómicos y celulares, así como la inducción de mutaciones en las células germinales de animales enteros. También se realizaron importantes contribuciones al conocimiento de los efectos biológicos relativos de los diferentes tipos de radiación, especialmente los neutrones, que en aquel momento eran difíciles de obtener, excepto en los reactores nucleares.
Se aprovechó la disponibilidad de los reactores experimentales GLEEP y BEPO, que estaban en uso en el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica.
El conocimiento de la captación y el metabolismo de los radioisótopos que pueden estar presentes en la lluvia radiactiva, especialmente el estroncio, también se vio considerablemente reforzado por el propio trabajo de Loutit y por el de otros miembros de la Unidad. Todo este trabajo proporcionó un material sustancial para las deliberaciones de los diversos comités nacionales e internacionales que se crearon en su momento para estudiar los riesgos biológicos de la radiación ambiental.
Sin embargo, algunos de los trabajos también tuvieron una importancia mucho más amplia.
El trabajo de Loutit sobre la supervivencia de las células hematopoyéticas trasplantadas en animales irradiados, tuvo una gran importancia en la inmunología y en el tratamiento de la leucemia y otros tipos de tumores malignos.
La necesidad de estudiar las aberraciones cromosómicas inducidas en los mamíferos condujo a una gran mejora de los métodos de estudio de los cromosomas en las células de mamíferos, bajo la dirección de C.E. Ford. Esto, a su vez, dio lugar a algunos de los primeros trabajos sobre las aberraciones cromosómicas constitucionales en los síndromes humanos de malformaciones. También se produjeron otros avances en la genética de los mamíferos, donde los mutantes y las aberraciones cromosómicas inducidas en los experimentos sobre los efectos mutagénicos de la radiación permitieron aumentar considerablemente los conocimientos sobre la genética fundamental de los ratones, incluido el descubrimiento de la inactivación del cromosoma X.
Durante los 20 años en que se produjeron estos avances, la Unidad aumentó gradualmente su tamaño, en consonancia con la expansión general de la investigación médica en este periodo. Sin embargo, a mediados de la década de 1960, el Tesoro decidió controlar el crecimiento del presupuesto del MRC y esto puede haber influido en el Consejo para crear un comité de radiobiología (presidido por Sir William Paton, F.R.S.) para revisar el apoyo dado al trabajo en este campo.
A finales de 1968, el Comité Paton emitió un informe que resultó desfavorable para la Unidad de Radiobiología. El Comité señaló que en 1967 el apoyo a la investigación sobre los efectos biológicos de las radiaciones ionizantes representaba el 6% del presupuesto del Consejo, y recomendó que la escala de apoyo, considerada en relación con otras demandas en el campo de la radiobiología, como la radioterapia, debería ser significativamente menor.
Foto: Universidad de Chicago
El comité también consideró que la investigación básica dirigida específicamente a resolver los problemas de la protección contra las radiaciones y la radioterapia debería apoyarse principalmente en asociación con las universidades y las facultades de medicina.
Sobre la base de este informe, el MRC decidió (en 1969) reducir el tamaño de la Unidad de Radiobiología a la mitad aproximadamente. Loutit estaba muy descontento con esta decisión y, en particular, con la decisión del Consejo de que la sección de citogenética se trasladara de Harwell a un entorno universitario.
Aunque al principio parecía haberse reconciliado con tener una unidad más pequeña, dotada de los jóvenes más brillantes disponibles, pronto se dio cuenta de que algunos de los mejores miembros del personal se marchaban y en el otoño de 1969, antes de cumplir los 60 años, renunció a la dirección y volvió a trabajar a tiempo completo en el laboratorio. Según Sir Harold Himsworth, Loutit había dicho más de una vez que le gustaría "volver al banco" y, aunque ciertamente se sintió decepcionado por el cambio adverso en el desarrollo de la Unidad, también es cierto que a partir de ese momento pudo llevar a cabo una gran cantidad de trabajo experimental productivo.
Su entusiasmo por el trabajo de laboratorio queda ilustrado por una reminiscencia del profesor T.M. Dexter, F.R.S.
A principios de la década de 1980, cuando tenía más de 70 años, Loutit visitó Manchester para realizar algunos experimentos conjuntos e inmediatamente se puso a trabajar en la disección de algunos ratones. Los estudiantes de Dexter se asombraron de que alguien tan mayor y eminente como Loutit pudiera seguir realizando trabajos prácticos. Tras dimitir como director, Loutit se convirtió en miembro externo del personal científico del MRC y durante casi otros 20 años mantuvo una producción constante de investigación y publicaciones.
Al cumplir los 65 años, en 1975, se convirtió en trabajador visitante de la Unidad y continuó como tal hasta 1988.
En 1953, mucho antes de que los efectos de las explosiones nucleares en todo el mundo se convirtieran en un tema de interés público, el Dr. (más tarde Sir) John Cockcroft, Director del Establecimiento de Investigación de Energía Atómica de Harwell, convocó una reunión informal para estudiar los posibles riesgos para la salud.
Loutit sugirió que la transferencia de radionúclidos a través de la cadena alimentaria podría conducir a dosis más altas de radiactividad para la población que las que se producen por inhalación o por ingestión de agua. Además, sugirió que se necesitaría la ayuda de los investigadores agrícolas y, por invitación suya, se contactó con Scott Russell, que entonces investigaba en Oxford sobre la nutrición de las plantas.
En poco tiempo, el Consejo de Investigación Agrícola, con el apoyo de la Autoridad de la Energía Atómica, aceptó llevar a cabo experimentos sobre la transferencia de núclidos de la dieta del ganado a la leche, mientras que el grupo de Russell se amplió para trabajar en el comportamiento de los productos de fisión en el suelo y las plantas.
Durante los años siguientes, Loutit y Russell trabajaron estrechamente: por ejemplo, colaboraron en la planificación de las observaciones que se harían en relación con las pruebas de armas atómicas ("Buffalo") que se llevaron a cabo en Maralinga (Australia) en 1956.
Loutit había estado en Australia como observador en las pruebas anteriores de dos armas atómicas, en Emu Field en 1953, y por lo tanto tenía una buena idea de las dificultades de hacer observaciones después de tales pruebas.
En 1957, tras la fuga de radiactividad del reactor de Windscale (Sellafield), Louti y Russell colaboraron en la evaluación de los efectos de la entrada de nucleidos, en particular del 131I, en la leche. Tras este accidente, el interés público por los posibles efectos de la lluvia radiactiva aumentó considerablemente.
El ARC creó una Unidad de Radiobiología, con Russell como director, una de cuyas tareas era estudiar el grado de contaminación radiactiva de los alimentos en todo el país. El MRC y el ARC crearon un comité conjunto, formado por científicos y administradores, para coordinar la información recopilada y considerar las implicaciones.
Loutit aceptó la presidencia y, con gran habilidad, hizo que se abandonaran muchas propuestas irrelevantes (por ejemplo, que se controlara la radiactividad de las hojas de té) sin ofender a los proponentes. Redactaron un resumen de lo aprendido en la Operación Búfalo.
En su resumen consideraron las numerosas variables que afectan al grado de contaminación de los alimentos con restos radiactivos tras una explosión atómica.
Llegaron a la conclusión de que la predicción hecha anteriormente, sin pruebas experimentales, de que el 25% de la lluvia radiactiva podría quedar retenida en los pastos, se acercaba a la cifra que se había observado. Loutit también colaboró en el libro de Russell "Radioactivity and Human Diet", en el que escribieron juntos capítulos generales sobre las fuentes de peligro por radiación y los criterios de protección contra ellas.
Loutit fue inevitablemente reclutado para los diversos comités creados por el MRC después de la guerra sobre diversos aspectos de la radiación. Inicialmente, había tres: aspectos clínicos de la física nuclear; aplicaciones biológicas (no médicas) de la física nuclear; y protección contra la radiación ionizante.
Para calmar la ansiedad del público, se crearon poderosos comités en Estados Unidos y en el Reino Unido.
El segundo fue creado por el Consejo de Investigación Médica y Loutit se convirtió en miembro.
Un comité en el que Loutit ejerció una gran influencia fue el creado conjuntamente por el MRC y el ARC, denominado Comité de Gestión de la Vigilancia, presidido por Loutit,
En 1953, Loutit también se convirtió en miembro de uno de los comités de la Comisión Internacional de Protección Radiológica, el de las dosis permitidas de radiación externa, y en 1962 pasó a ser presidente de este comité, rebautizado como Comité Asesor de Biología. Como presidente de uno de sus cinco comités, pasó a ser miembro de la propia Comisión y siguió siéndolo hasta su jubilación de la Dirección de la Unidad de Radiobiología.
Hacia el final de su mandato en la Comisión, se mostró cada vez más disconforme con el enfoque adoptado para establecer los límites de seguridad de las radiaciones: se partía de la base de que existía una relación lineal entre la dosis de radiación y el daño causado y, partiendo de este supuesto y con una mayor confianza en la informática, se predecían las dosis seguras.
Como experimentalista convencido, Loutit estaba muy insatisfecho con este enfoque.
Loutit fue un presidente de comisiones reacio pero con mucho éxito. Era un excelente presentador de los temas que se iban a tratar y sabía calmar las discusiones y evitar el rencor.
Loutit era un hombre extremadamente agradable. Una persona con la que trabajó mucho, el Dr. Scott Russell, comentó que después de hablar con él largamente en su primer encuentro, lo encontró como una de las personas más agradables que había conocido; en los años que siguieron nunca tuvo ganas de revisar esa opinión.
Otra persona que se formó una opinión muy buena de Loutit fue Sir George Godber, que fue Director Médico del Ministerio de Sanidad de 1960 a 1973 y que conoció a Loutit tanto en Oxford como en el Hospital de Londres y se convirtió en un amigo de toda la vida. Godber escribió sobre la firmeza de Loutit, su amplio intelecto, su infalible buen humor y su total falta de vanidad por cualquier logro personal.
Loutit nunca mencionaba su investigación en una conversación habitual. De hecho, era algo reservado y a veces se le calificaba de taciturno. Había que sonsacarle información y rara vez ofrecía información sobre sí mismo y aún menos sobre los demás. Se le podía inducir a chusmear sobre algún asunto científico, pero era difícil conseguir que chusmeara sobre las personas.
Era muy reacio a discutir o a reprender a alguien, y tal vez por estos rasgos no disfrutaba especialmente de ser director. Quizá deba mencionarse que, mientras estaba en Oxford, Loutit pasó a ser conocido como Ian en lugar de John, y su mujer y sus allegados siempre se referían a él de este modo. Loutit era un hombre muy doméstico y, aunque hacía muchas visitas al extranjero, nunca le gustó estar lejos de su familia (un hijo y dos hijas) más tiempo del necesario, y había vacaciones familiares regulares en el mar.
Poco después de su nombramiento en la Unidad de Radiobiología, compró y reformó una hilera de casas de campo abandonadas en el cercano pueblo de Steventon, formando así una casa con techo de paja que se convirtió en un atractivo elemento de la zona verde del pueblo.
Con su esposa Thelma, con la que se casó en 1941, vivió en Steventon durante el resto de su vida y desempeñó un papel importante en la vida del pueblo. Los Loutits acudían regularmente a la iglesia y Thelma cantaba en el coro. Loutit era un cristiano convencido y explicaba con firmeza su punto de vista. En una de sus colaboraciones en la revista de su parroquia local, explicaba de forma concisa por qué no encontraba incompatibilidad entre la religión y la ciencia.
En otra, deploraba la tendencia actual de la Iglesia a seguir servilmente las prácticas populares, en lugar de dar una orientación que era muy necesaria en una época de acelerada decadencia de las normas sociales y morales. Su franqueza en materia de religión, como en todos los demás campos, queda ilustrada por una ocasión en la que precedió su lectura de la Lección con la frase "¡Y si alguien puede entender esto, es mejor que yo!"
Loutit fue un adicto al cricket durante toda su vida y a menudo jugaba para Steventon. La habilidad de Loutit como cocinero era legendaria y debió de adquirirla en una etapa relativamente temprana de su vida. En una ocasión contó que, junto con su amigo el fisiólogo sueco Bertil Aberg, había asistido a un curso de la escuela de cocina Cordon Bleu destinado a la formación de novias. Cada día, mientras las chicas se esforzaban por preparar el plato del día, él y su amigo metían el suyo en el horno y se iban al bar local mientras se cocinaba.
El gran entusiasmo de Loutit por la cocina y su enfoque científico del tema quedan ejemplificados en una carta que escribió a Nature sobre el tema de cómo evitar que la salsa Beamaise se pusiera grumosa. Algunos autores habían contribuido con un artículo altamente científico a la misma revista y habían concluido que la acidificación, mediante la adición de vinagre, solucionaría el problema.
Loutit les reprochó su falta de control, señalando que el agua sola era igual de eficaz y citando a la gran autoridad Elizabeth David en su apoyo.
En Steventon cocinaba el almuerzo los domingos, a menudo para unos pocos amigos. La comida era tradicional inglesa, pero hecha a la perfección; era particularmente fuerte en cosas como el Yorkshirepudding o la tarta de frutas. Sabía mucho de vinos y explicaba que, al seleccionar el Riesling alemán, había que preferir el Rheinpfalz al Rheinhessen. Llevaba un fichero de comidas y cenas a las que se invitaba a la gente, anotando la comida y el vino que se servía y los nombres de los invitados. En la siguiente ocasión, les ofrecía algo diferente o repetía algo que había sido especialmente apreciado.
Si se tiene en cuenta el número de comités a los que asistía con regularidad, la cantidad de trabajo que realizaba, la administración de una unidad con 40 científicos y la redacción de más de 200 artículos, además de libros y capítulos de libros, el tiempo que encontró para las actividades domésticas es asombroso.
El Dr. John Freeman Loutit murió el 11 de junio de 1992.
* By Mary Lyon, F.R.S., and P.L. Mollison, F.R.S. - © 1994 The Royal Society
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