Mary Frances Lyon nació en Norwich, Inglaterra, el 15 de mayo de 1925, hija de Clifford James Lyon (funcionario) y Louise Frances Lyon (de apellido Kirby, maestra), siendo la mayor de tres hijos.
En el colegio primario donde estudió recuerda un conjunto de libros sobre flores silvestres, pájaros y árboles que ganó en un concurso de redacción, lo que despertó su interés por la biología a una edad temprana.
En Girton, Mary fue nombrada becaria Sophia Adelaide Turle (1944) y recibió el premio Gertrude Gwendolen Crewdson (1945).
Durante su estancia en Girton, los fascinantes avances de la embriología experimental de los años 30 llamaron la atención de Mary; también se vio muy influenciada por los escritos de C. H. Waddington, entre los que se encuentran sus libros sobre genética. Le parecía que los genes debían ser la base de todo el desarrollo embriológico. Esta idea era relativamente nueva en aquella época, ya que la genética ni siquiera se enseñaba como asignatura de grado.
Por ello, Mary asistió a un curso de genética impartido por el eminente estadístico y genetista teórico R.A. Fisher, con el que posteriormente inició un doctorado. Para eso, Mary decidió estudiar un defecto de equilibrio en uno de los mutantes del laboratorio de Fisher.
Sin embargo, más tarde se trasladó al laboratorio de Douglas Falconer en Edimburgo para disponer de mejores instalaciones y completar su doctorado. Tras obtener el doctorado, Mary fue contratada para estudiar los riesgos genéticos de la radiación mediante experimentos de mutagénesis con ratones en un grupo dirigido por T. C. Carter en Edimburgo.
El trabajo fue financiado por una beca del MRC obtenida por Waddington, el jefe del departamento de genética. El grupo de Carter se trasladó finalmente a la unidad de radiobiología del MRC en Harwell, en Oxfordshire, donde Mary permaneció el resto de su carrera, luego de un breve año sabático en Cambridge.
Muchos de los descubrimientos de la carrera de Mary fueron consecuencia del estudio de estas mutaciones inducidas por la radiación en ratones, que a menudo se investigaban en su tiempo libre.
Los genes mutantes ligados al cromosoma X, por ejemplo, daban pelajes moteados en los animales heterocigotos. Mary descubrió que las manchas de color podían producirse por la acción de uno u otro de los dos cromosomas X en las células femeninas.
Propuso la idea de la inactivación en una fase temprana del cromosoma X, que posteriormente extendió a todos los mamíferos. Esta hipótesis de la inactivación del cromosoma X también se conoce como "lyonización" en honor a Mary.
La hipótesis de la inactivación del cromosoma X de Lyon tuvo profundas implicaciones para la genética clínica y la biología del desarrollo. Por ejemplo, ayudó a los investigadores a dilucidar la base genética de muchas enfermedades ligadas al cromosoma X, como la distrofia muscular de Duchenne. También condujo, 30 años después, al descubrimiento del gen Xist, que ayudó a generar todo un campo de investigación sobre el papel de las moléculas de ARN no codificante largo en la regulación de la expresión génica.
El ARN no codificante Xist es el interruptor maestro que desactiva el cromosoma X. También explica algunos fenómenos cotidianos, como la coloración irregular de los gatos de carey.
El extenso trabajo de Mary sobre el complejo t, una peculiaridad genética encontrada en ratones de tipo salvaje, también surgió del trabajo sobre la radiación. Mary también hizo importantes contribuciones a la comprensión de la mutagénesis ambiental. Su trabajo sobre los efectos de las bajas dosis de radiación en la mutación de las células germinales femeninas en los mamíferos indicó que sólo una parte de las mutaciones se debe a las bajas dosis de radiación ambiental.
En 1962, Mary asumió la dirección de la sección de genética de la unidad de radiobiología de Harwell.
Aquí amplió los conocimientos de la unidad introduciendo la citogenética, el trabajo con marcadores genéticos bioquímicos y la manipulación temprana de embriones de ratón antes y después de la implantación.
Los bancos de embriones de ratón comenzaron en el MRC de Harwell bajo la dirección de Mary, tras la colaboración con el laboratorio de David Whittingham en Cambridge.
Luego ha tomado la forma de FESA (Frozen Embryo and Sperm Archive), el único centro público de archivo y distribución de cepas de ratón del Reino Unido.
En 1986, Mary se retiró oficialmente como jefa de la División de Genética, pero siguió desempeñando un papel activo en la ciencia de la unidad durante mucho tiempo después.
Lyon fue editora de Mouse News Letter de 1956 a 1970, una publicación que desempeñó un papel clave en el establecimiento de una comunidad de investigación centrada en los ratones en la era previa a Internet. También ayudó a desarrollar un lenguaje común en este campo al presidir el Comité de Nomenclatura Genética Estandarizada para Ratones de 1975 a 1990.
En 2004, el Consejo de Investigación Médica inauguró un gran centro en Harwell, denominado Centro Mary Lyon, que es una instalación nacional de genómica funcional de ratones, que ofrece conocimientos, herramientas y espacio de primer orden para generar modelos de ratón de enfermedades humanas y fue creada la Medalla Mary Lyon por la Sociedad de Genética del Reino Unido en 2014, en consonancia con la contribución de Mary a la ciencia.
Lyon murió a los 89 años, el día 24 de diciembre de 2014, después de beber una copa de jerez, comer su comida de Navidad y acomodarse en su sillón favorito para dormir la siesta.
* The Genetics Society 2019
* Sohaila Rastan - Nature - Febrero 2015
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