Joseph Bancroft, médico, nació el 21 de febrero de 1836, hijo único de Joseph Bancroft, agricultor, de Stretford, Manchester, Inglaterra, y su esposa Ann, de soltera Lane.
Bancroft comenzó su educación médica con un aprendizaje de cinco años con el Dr. Jeremiah Renshaw en Sale en Cheshire; luego estudió en la Escuela Real de Medicina y Cirugía de Manchester (MRCS, LSA, 1859), ganando muchos premios; obtuvo el título de médico de la Universidad de St Andrews en 1859.
Cuando aún era estudiante, se casó con Ann Oldfield de Manchester, y nacieron dos hijas.
Después de graduarse, practicó en St James Street, Nottingham, donde nació su hijo Thomas Lane en 1860.
Para mejorar su salud, se le recomendó a Bancroft que buscara un clima más cálido. Se interesó en Queensland a partir de las cuentas de Fred Walker y decidió instalarse allí.
En junio de 1864 Bancroft se embarcó como cirujano en el Lady Young, un vapor de ruedas de paletas de 523 toneladas, con su esposa, dos hijos sobrevivientes y su cuñado, George Oldfield. 
Había sido presidente de la Sociedad de Naturalistas de Nottingham y estaba profundamente interesado en la historia natural; en el viaje, diseccionó peces voladores, capturó albatros y recogió plantas y animales marinos durante sus escalas en San Vicente y Santa Elena.
Llegaron a Brisbane el 29 de octubre.
No comenzó la práctica médica de inmediato, pero cerca de Enoggera Creek construyó una casa, Kelvin Grove, que lleva el nombre de los jardines cerca de Glasgow, donde había pasado días felices.
Pronto se convirtió en un lugar de espectáculos y luego dio su nombre a un suburbio.
Su salud mejoró y comenzó una práctica en Eagle Street.
Se convirtió en cirujano visitante en el Hospital de Brisbane en 1867 y cirujano interno en 1868.
En 1870 comenzó a ejercer en Carlton en Wickham Terrace.
Más tarde construyó una casa de dos pisos en la esquina de las calles Ann y Wharf, donde practicó hasta su muerte.
En 1877 Bancroft y su familia visitaron Gran Bretaña y dejaron a su único hijo Thomas, que acababa de dejar la Brisbane Grammar School, para comenzar sus estudios de medicina en la Universidad de Edimburgo. En esta visita, Bancroft fue invitado a dar una conferencia en la Sociedad Patológica y conoció a muchos científicos eminentes, incluidos Cobbold, Owen, Ringer y Murrell.
Bancroft mostró gran interés no sólo por los problemas médicos de la joven colonia, sino también por los que afectan al ganado y la agricultura, y se solicitó su consejo sobre muchos temas.
Fue el primero en reconocer la lepra, aunque la enfermedad había estado presente durante al menos una década.
La fiebre tifoidea prevalecía y su prevención y tratamiento llamaron su atención.
Su investigación sobre casos de hidrocele y absceso linfático, entonces común en Brisbane, condujo al descubrimiento del gusano que causa la filariasis; se llamaba Filaria bancroftien en su honor por Cobbold en 1877.
Bancroft fue uno de los primeros en sugerir que los mosquitos transmitían la enfermedad, demostrando mediante un examen microscópico que podían absorber las microfilarias. Esta sugerencia fue confirmada por el descubrimiento de Patrick Manson en China de formas de desarrollo.
En ese momento se pensaba que los mosquitos tenían una vida corta y que el hombre se infectaba al beber agua contaminada. Se dejó al hijo de Bancroft demostrar que los mosquitos podían mantenerse vivos durante semanas y que las etapas infecciosas podían salir de la probóscide del mosquito y así entrar al cuerpo a través de la punción.
Bancroft experimentó con trigos, uvas y arroz, tratando de encontrar variedades adecuadas para el clima, y preparó informes sobre enfermedades de la caña de azúcar y los plátanos.
Interesado en la farmacología de las plantas nativas, fue el primero en investigar las propiedades de pituri, encontrando que una infusión de sus hojas era intensamente tóxica para los animales de experimentación.
También demostró las propiedades midriáticas de la Duboisia myoporoides, sentando así las bases del uso comercial de esta y especies afines como fuentes de hioscina y atropina, que resultaron valiosas en la Segunda Guerra Mundial cuando se cortaron otras fuentes.
Bancroft participó en todas las actividades públicas de carácter médico o científico.
Se unió a la Sociedad Filosófica de Queensland en 1866 y fue presidente en 1882-83 cuando fue absorbida por la recién formada Royal Society of Queensland. En su discurso presidencial de 1885 destacó la necesidad de una universidad.
También fue miembro de las tres sociedades médicas, las dos primeras de las cuales no sobrevivieron, pero la tercera, iniciada en 1886 bajo su presidencia, floreció.
Con el tiempo se convirtió en la rama de Queensland de la Asociación Médica Británica, que fundó una conferencia conmemorativa de Bancroft y una medalla en su honor.
Durante algunos años fue funcionario de salud de Brisbane y miembro de la Junta Central de Salud y de la Junta Médica en 1876-94, siendo presidente en 1882-94.
Fue el primer presidente de la sección de higiene y salud pública de la Asociación Australasia para el Avance de la Ciencia.
Representó a Queensland en la Conferencia Sanitaria en Sydney en 1884, la primera conferencia de salud intercolonial en Australasia. Allí se discutió la idea de un sistema de cuarentena federal, pero no salió nada hasta la Federación.
En 1888, Bancroft se unió a regañadientes a la comisión real para investigar el problema del conejo.
El gobierno de Nueva Gales del Sur había ofrecido un premio de 25.000 libras esterlinas por un método eficaz para exterminar conejos. De los más de 1500 planes presentados, pocos resultaron dignos de investigación, pero uno de Pasteur propuso la introducción del cólera aviar que había encontrado letal para los conejos.
La comisión tomó pruebas en Sydney, Melbourne y Adelaide, y visitó Tintinallogy donde, aunque los conejos obviamente habían sido destruidos, no se encontró evidencia de la afección desconocida llamada 'enfermedad de Tintinallogy', que se dice que redujo los conejos a lo largo del río Darling en 1887.
Luego se creó un comité experimental que incluía a Bancroft para investigar el plan de Pasteur.
Algunos querían pruebas de campo inmediatas, pero Bancroft se opuso a ellos y se construyó un laboratorio en la isla Rodd en el puerto de Sydney.
Los experimentos demostraron que, si bien el cólera aviar era letal para los conejos, no solo no se propagó naturalmente entre ellos, sino que también expuso a la población de aves a la introducción de una nueva enfermedad. Por lo tanto, todo este arduo y lento trabajo no dio frutos, y Bancroft concluyó que "la esperanza radica en un estudio cuidadoso de la historia natural y las condiciones patológicas del conejo, y cuanto antes se perciba, mejor'', opinión no aceptada durante muchos años.
Bancroft inventó un proceso de secado y enlatado de carne de res para la exportación, y erigió obras en su propiedad en Deception Bay. El producto era un polvo fino apetitoso conocido como 'pemmican', pero la empresa no fue un éxito comercial.
Tenía una mente alerta e inquisitiva, era ingenioso y autosuficiente, con un alto sentido del deber público. Era de mal genio y, a menudo, brusco en su discurso.
Sin embargo, se hizo querer por su familia y amigos, y su repentina muerte en Ann Street, Brisbane, Queensland, el 16 de junio de 1894 fue un shock para muchos residentes de Brisbane, que sintieron que habían perdido a un ciudadano muy distinguido.
Había publicado treinta y ocho artículos científicos entre 1866 y 1894.
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