Los trabajos de Wilhelm Löffler sobre la historia de la medicina no pueden ser apreciados y comprendidos adecuadamente sin antes arrojar algo de luz sobre su personalidad y su carrera.
Nació el 28 de junio de 1887 en Basilea como descendiente de una familia de mercaderes. Ya durante sus años escolares en su ciudad natal adquirió una amplia formación científica y humanística general.
Comenzó sus estudios de medicina en Ginebra, y continuó sus estudios en Basilea y Viena.
Ya de estudiante tenía una fuerte inclinación hacia la medicina teórica, y fue Gustav von Bunge (1844-1920), profesor de química fisiológica en Basilea, que ejerció una gran influencia sobre Löffler. Bunge también le animó en su inclinación por la filosofía.
Löffler cuenta: "Cuando me sorprendió un día mientras leía la Crítica de la razón pura de Kant, esperando una reacción más larga, doblé mi libro, avergonzado. Luego dijo, con su agudo acento báltico: "Sigue leyendo, sólo lee filosofía, pronto dejarás de hacerlo, pero siempre se te quedará algo de ella".
En 1917, Löffler se habilitó en medicina interna en Basilea, y cuando Bunge murió en noviembre de 1920, al joven profesor se le confió la cátedra de química fisiológica durante dos semestres.
Era ya en ese momento a través de la clínica, es decir, a través del contacto con el ser humano vivo y sufriente, que eligió definitivamente el tema teórico de la química fisiológica.
En 1921 Löffler recibió entonces una llamada a Zúrich, donde asumió la dirección de la universidad y recibió el título de Extraordinario.
La gran importancia que Löffler concedió a la fisiología durante toda su vida, puede verse en una cita tomada de su conferencia "La relación de Hombre a Hombre". Esta ponencia la pronunció en la conferencia anual de la de la Sociedad Suiza de Investigación Natural en Aarau en octubre de 1960.
Löffler trata su tema en gran medida desde un punto de vista histórico y filosófico y dice allí: "Vista antropomórficamente, la fisiología como estudio de las funciones en el mundo animado ha sido llamada la reina de las ciencias naturales. Las humanidades también tienen su reina, la historia. La filosofía extiende su dosel sobre ambos. A partir de ella, la mirada se adentra en lo metafísico".
Pero debemos mencionar al menos brevemente la importancia de Löffler como internista.
Como director de la Policlínica Universitaria de Zúrich, descubrió dos síndromes que llevan su nombre. El primero, sobre el que publicó un artículo en 1932, es el de los infiltrados pulmonares volátiles con eosinofilia sanguínea, sombras pulmonares que pueden confundirse muy fácilmente con la tuberculosis y que se acompañan de un cambio sanguíneo característico, también volátil.
A menudo, pero no siempre, son causadas por la migración de las larvas de ascárides a través de los pulmones.
El segundo síndrome, cuya descripción se remonta a 1936, se refiere a la endocarditis parietal fibroplásica.
Consta de inflamación difusa de la pared interna del corazón, acompañada de cambios sanguíneos característicos, con un alto grado de congestión, especialmente en el hígado y el bazo.
En 1937, tras la jubilación de Otto Naegeli, Löffler se convirtió en profesor titular y director de la clínica médica de la Universidad de Zúrich. Como tal, el residente de Basilea se convirtió en sucesor de médicos tan importantes como Johann Lucas Schönlein (1793-1864), Carl Pfeufer (1806-1869), Hermann Lebert (1813-1878), Wilhelm Griesinger (1817-1868) y otros.
Zúrich siempre supo participar directamente en el desarrollo de la medicina nombrando a destacados médicos en su facultad de medicina.
Cuando el gobierno cantonal de Zúrich encargó una historia del hospital en dos volúmenes para conmemorar el 600 aniversario de la entrada de Zúrich en la Confederación Suiza y la apertura del nuevo hospital cantonal, era la primera vez que el cantón publicaba una historia del hospital.
Era natural que Löffler rindiera homenaje a sus predecesores en el cargo, lo que no le resultó demasiado difícil.
Su contribución al volumen II, aparecido en 1951, consta de 228 páginas y se titula "Die medizinische Klinik Zürich 1833-1950". En este relato se describen las personalidades de todos los directores desde la fundación de la universidad según sus orígenes, sus carreras, sus logros y sus rasgos de carácter. El hecho de que la valoración de los distintos responsables de los hospitales sea algo heterogénea puede deberse a la diversidad de las fuentes.
Sólo para Karl Ewald Hasse (1810-1902), que presidió la clínica desde 1844 hasta 1852 y al que Löffler describe como probablemente el más amable de sus predecesores, pudo recurrir a sus memorias personales, que se publicaron en Leipzig en 1902 con el título "Recuerdos de mi vida".
Como último jefe de la clínica, Löffler se retrata completamente sin pretensiones.
Aparte de Bernhard Milt (1896-1956), que escribió un trabajo sobre la historia del hospital de Zúrich en el volumen I de la Zürcher Spitalgeschichte, Löffler es el único que incluye un apéndice de notas con su contribución, en el que corrobora los hechos que ha registrado. La obra de Löffler se revela así como un auténtico logro académico, aunque no es completamente consistente en las fuentes de todas sus lecturas. Löffler comienza su relato con un lema, que toma de la "Histoire de la Suisse" de William Martin. Dice así: "Sin grandes perspectivas, las realidades del pasado siguen siendo insuperables". Löffler había hecho literalmente suyas estas amplias perspectivas.
Esto lo ilustra con una cita de su introducción. Como ya se ha mencionado, su tarea consistía en describir la evolución de la clínica desde 1833 hasta 1950.
Escribe: "Es sumamente atractivo seguir el desarrollo de la medicina en este periodo, reconocer cómo algunos puntos de vista parecen ya completamente modernos, pero cómo otros parecen venir de un mundo diferente, cómo la práctica y la teoría van a veces de la mano, a veces contrastan, y sobre todo cómo los médicos, a pesar de sus limitados recursos, fueron capaces de alcanzar logros significativos. Sólo cuando se conoce el punto de partida se puede valorar el camino recorrido y apreciar adecuadamente sus dificultades".
Al principio del relato de Löffler se encuentra la figura central de Johann Lucas Schönlein, cuya influencia en sus alumnos, cuatro de los cuales se convirtieron más tarde en directores de la clínica de Zúrich, así como en todo el desarrollo de la medicina en el área de habla alemana, es descrita magistralmente por Löffler.
En una presentación gráfica en la página 77, ofrece una visión general de los alumnos Schönlein y Johannes Müller (1801-1858) en sus dependencias y relaciones mutuas. A la cabeza sitúa al fisiólogo, cirujano y oftalmólogo Philipp von Walther (1782-1849), que durante un tiempo fue director del Instituto Oftalmológico de Bamberg, de donde procedía Schönlein. Una de sus doctrinas, que iba a influir en Schönlein, era la siguiente: "La medicina sólo puede hacer verdaderos progresos aplicando a ella el conjunto de la física, la química y todas las ciencias naturales, y situándola a la altura actual de éstas y poniéndola a la altura de sus brillantes avances".
Esta exigencia contrastaba con la filosofía natural fundada por Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling, en cuyos puntos de vista Schönlein todavía estaba arraigado en sus inicios. Löffler, a través de cuyo relato los fundamentos filosóficos corren como un hilo rojo, subraya que la obligación de ocuparse de la moribunda filosofía natural y la búsqueda de una filosofía mejor llevaron a la profesión médica a no perder de vista las cuestiones generales. Schönlein, con su método y su escuela, que él llamó natural-histórica, cumplió completamente las exigencias mencionadas de Walther.
Enseñó a sus alumnos un comportamiento médico a pie de cama que realmente merece el nombre de observación.
Esto incluyó la adopción de la percusión y la auscultación, que fueron difundidas en toda la zona de habla alemana por Schönlein y sus alumnos. El principal mérito de Löffler es haber dado el debido reconocimiento a los logros de Schönlein durante su periodo en Zúrich.
El alcance de la obra literaria de Schönlein era ciertamente pequeño: dos obras en tres páginas. Sin embargo, uno de estos dos escritos destaca por contener el descubrimiento del primer patógeno vegetal exógeno.
Cuando Schönlein se trasladó a Berlín en 1839, le sucedió Carl Pfeufer, que también procedía de Bamberg y que había sido asistente de Schönlein en Würzburg durante un tiempo. Löffler subraya la importancia de la amistad de Pfeufer con el anatomista e histólogo Jacob Henle (1809-1885), que fue alumno de Johannes Müller y ocupó una cátedra en Zúrich al mismo tiempo que Pfeufer. Los dos amigos eran representantes de la llamada medicina racional, que se basaba en la razón y la experiencia y se fundamentaba en el conocimiento científico. Para difundir su programa, publicaron la "Zeitschrift für rationelle Medicin", cuyos dos primeros volúmenes se imprimieron en Zúrich en 1844.
Ese mismo año, los dos Dioscuros, como los llama Löffler, dejaron la Universidad de Zúrich para seguir a un Buf a Heidelberg.
Karl Ewald Hasse, que fue director de la clínica de 1844 a 1852, describe a Löffler como un médico que estaba indirectamente bajo la influencia de Schönlein, pero que ya era crítico con él.
Hermann Lebert, jefe de la clínica 1853-1859, había estudiado con Schönlein en Zúrich.
Wilhelm Griesinger, a quien Löffler reconoce como el último alumno de Schönlein, fue, junto con su maestro y amigo Carl August Wunderlich (1815-1877), el representante de una nueva escuela médica, la medicina fisiológica, que se dirigía contra el dominio de la escuela de historia natural, de la que Schönlein fue fundador.
El nuevo enfoque se basaba en los descubrimientos de la morfología, la anatomía y la histología e intentaba analizar los procesos vitales individuales con métodos físicos y químicos, para dilucidar sus mecanismos y comprender las funciones y el comportamiento globales del organismo sintetizando las funciones individuales.
Los fundadores de la medicina fisiológica o física combatieron la medicina racional de Pfeufer.
Löffler describe el año en que Anton Biermer (1827-1892), que llegó a Zúrich en 1865, como un punto de inflexión para las ciencias naturales y la medicina, ya que en ese año se produjeron importantes publicaciones.
Cuenta entre ellos la "Historia del materialismo" de Friedrich Albert Lange (1828-875).
Löffler se encuentra realmente en su elemento cuando habla de los nuevos fundamentos teóricos de la medicina en la segunda mitad del siglo XIX, por lo que deja que los autores importantes se expresen a través de citas concisas. Su relato se basa tanto en los representantes del materialismo como en sus oponentes.
Sin embargo, sostiene que la concepción materialista, recién surgida de la visión concreta de la naturaleza, tuvo un efecto más bien favorable en la lucha contra la enfermedad y la promoción de la salud para el conjunto.
Los directores de la clínica Anton Biermer, Gustav Huguenin (1841-1920) y Hermann Eichhorst (1849- 1921) son los únicos que menciono. Löffler les rinde homenaje en la segunda parte de su relato, que abarca los años 1865-1950.
Esta segunda parte es mucho menos extensa que la primera, que abarca los años 1833-1865.
El relato de su predecesor inmediato en el cargo, Otto Naegeli (1871- 1938), a quien conocía personalmente, se basaba en su propia experiencia. Tuvo éxito logrando, sobre todo, sacar el lado humano de este médico.
Esta contribución a la historia del hospital de Zúrich no es el único logro histórico médico del clínico zuriqués. Como internista, Löffler tuvo que ocuparse muy intensamente de la tuberculosis, y él mismo experimentó los enormes progresos realizados en el tratamiento de esta enfermedad hasta la introducción de la estreptomicina y los antituberculosos surgidos de los laboratorios de la industria química. Su gran compromiso en este campo y sus profundos conocimientos le llevaron entonces a escribir una historia de la tuberculosis, que apareció en 1958 en el "Handbuch der Tuberkulose", en cinco volúmenes, editado por J.Hein, H.Kleinschmidt y E.
A diferencia de las publicaciones sobre el mismo tema que aparecieron más o menos en la misma época (Richard Bochalli 1940, 1958, Selman A. Waksman 1964), el relato de Löffler se caracteriza por una gran claridad, un material ilustrativo cuidadosamente seleccionado y, sobre todo, por un aparato de anotación preciso del que carecen los relatos de los demás autores.
Löffler era consciente de que fue uno de los últimos en describir la tuberculosis tal y como se presentaba a las generaciones anteriores.
Escribe: "La generación de los antiguos médicos de hoy en día es quizás la última en experimentar la epidemia en toda su tremenda fuerza, que por lo tanto sabe qué gran esfuerzos y las amplias organizaciones que se necesitaron para contener la enfermedad, históricamente hablando. Durante miles de años el dogma de la incurabilidad tuvo un efecto paralizante".
A modo de introducción, Löffler presenta los hitos más importantes del desarrollo en forma de tabla cronológica.
Comienza con la invención de la percusión por Auenbrugger (1761) y termina con la introducción de la estreptomicina en la terapia de la tuberculosis por Selman Abraham Waksman (1888-1973) y la producción de isonicotinilhidrazina (Bimifon) por la industria química.
Pero la investigación histórica de Löffler se remonta mucho más atrás en la oscuridad de la prehistoria. En el capítulo dedicado a la prehistoria y la antigüedad, habla de las pruebas más antiguas que se conocen de hechos tuberculosos, que se encuentran en hallazgos óseos de alrededor del año 5000 a.C. Löffler entra en detalles sobre la tisis entre los griegos y los romanos, mientras que sólo trata de forma resumida el periodo postgalénico.
En el capítulo dedicado a la época moderna, que comienza con la introducción de la percusión y la auscultación, el amplio horizonte de Löffler se hace realmente patente. En la sección sobre el movimiento de los sanatorios, que da una idea de la estricta disciplina que debían seguir los pacientes, Löffler pudo hablar desde su propia experiencia, al haber trabajado como voluntario en el sanatorio de Basilea en Davos en 1909, que entonces estaba bajo la estricta dirección militar del Dr. E. Nienhaus. Löffler ve en la cura de decúbito, que sin duda tuvo éxito, un contenido mágico basado en la intuición y la energía de unos pocos que la utilizaron, que les permitió encontrar un camino en el que la fisioterapia pudo progresar durante casi un siglo. En la obra de Löffler, la cura de decúbito es una creación intuitiva y artística, una posición especial entre los métodos de curación.
Löffler profundiza en la prueba de la transmisibilidad de la tuberculosis, aportada por Jean-Antoine Villemin en 1865-1868, así como en la doctrina de la contagiosidad, ya más o menos aceptada por los médicos desde hace siglos.
El descubrimiento del bacilo de la tuberculosis en 1882 por Robert Koch abre un nuevo capítulo, que continúa en la sección titulada "Tormenta de la tuberculina". Koch recomendó la tuberculina como cura, mientras que Virchow advirtió contra su uso acrítico. El experimento básico de Koch proporciona el material para una nueva sección.
Este experimento demuestra que en un animal infectado de tuberculosis ya no es posible una segunda infección. Entre estos capítulos hay siempre continuaciones de la cronología, es decir, recopilaciones de datos importantes de la historia de la tuberculosis en sucesión suelta.
Löffler hace más hincapié en el descubrimiento de la infección primaria, que se remonta a Georges Küss, quien describe el cuadro general de la primera infección postnatal aerógena y tuberculosa (1898).
Otro capítulo está dedicado a la puesta en escena de K.E. Ranke. Löffler encuentra en este autor (1916) las primeras clasificaciones de valor heurístico de los eventos tuberculosos.
La doctrina del pico de inicio de la enfermedad, defendida por muchos autores a principios del siglo XX y combatida posteriormente por los defensores de la tuberculosis infiltrativa, ofrece a Löffler la oportunidad de mostrar su posición mediadora en retrospectiva. Son interesantes las paradojas en el desarrollo de la doctrina de la tuberculosis, que Löffler señala en un apartado especial.
Explica cómo los errores profundos a menudo promovieron, mientras que el conocimiento científico inhibió, las medidas para combatir la enfermedad.
También se considera la historia de la broncoscopia y la broncología. A continuación, el autor vuelve a retroceder para explicar el significado histórico de la escrófula, que se creía que se curaba tocando al rey con la mano. Por último, Löffler hace un repaso de la terapia y resume los fármacos más habituales. Las formas de terapia, así como la historia del tratamiento quirúrgico de las enfermedades pulmonares, se resumen de nuevo en una tabla cada una.
El capítulo sobre el período de los antibióticos constituye la conclusión y la coronación de todo el relato. Löffler cuenta cómo pudo presentar a su colega S. A. Waksman el primer paciente curado con estreptomicina en el verano de 1947. Todos los que estaban alrededor de la cabecera habrían sentido que "los viejos tiempos han terminado".
Waksman también relata, en un capítulo titulado "Una visita al hospital estatal de Zúrich", su visita a Löffler, cuya terapia avanzada le impresionó. Waksman escribe: "Como colofón a otras impresiones obtenidas de otros tipos de pacientes y en otros países, lo que vi aquí estimuló mi propia moral. Las propiedades de la estreptomicina para salvar vidas eran, después de todo, una realidad".
Hay que recordar que esto fue en 1947, cuando los únicos estudios detallados del efecto de la estreptomicina en la tuberculosis experimental y clínica todavía se estaban realizando en gran parte en los Estados Unidos. Los británicos seguían siendo escépticos.
Los franceses tenían poca experiencia. Los países del norte seguían sin tener noticias. Rusia tenía poco que hacer.
Aunque entretanto el historiador médico parisino Charles Coury ha escrito una monografía sobre la historia de la tuberculosis con una amplia bibliografía, que se publicó en 1972 y que incluye también investigaciones más recientes, el relato de Löffler no está en absoluto desfasado.
Por su originalidad, la presentación de muchos hechos y su clara estructura, sigue siendo actual.
La conferencia de Löffler "Die Beziehungen von Mensch zu Mensch" (1960), ya comentada anteriormente, también contiene aspectos de la historia de la medicina. En esto, el autor se sabe afín a su compatriota Jacob Burckhardt, de quien cita acertadamente sus "Weltgeschichtliche Betrachtungen", de carácter crítico con la cultura.
Hay que mencionar el último trabajo de Löffler en la historia de la medicina. Esta es la conferencia "Sobre el desarrollo de la relación entre la química y la nosología". El antiguo colega de Löffler, Markus Guggenheim, mencionado anteriormente, también tenía grandes intereses en la historia de la medicina.
Este bioquímico creó una fundación que, entre otras cosas, permitió a la Sociedad Suiza de Historia de la Medicina y de las Ciencias Naturales impartir una conferencia cada año en su congreso anual y pagar una cuota especial por ello.
En septiembre de 1968, Wilhelm Löffler pronunció la conferencia sobre el tema mencionado en Einsiedeln en presencia de Guggenheim, que la había donado. En él, Löffler explicaba un tema de interés común para ambos investigadores, la importancia de la investigación química para la medicina.
El autor pudo aprovechar la rica experiencia de una larga vida académica. Esto cerró el círculo de los dos académicos Löffler y Guggenheim. Este último falleció en 1970 a la edad de más de 85 años. Löffler le siguió dos años después, el 25 de noviembre de 1972, también a la edad de 86 años.
El clínico de Zúrich contribuyó con sus investigaciones histórico-médicas a la construcción de la historia de la medicina en Suiza.
* Von Marie-Louise Portmann
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