Como cuarto hijo del Dr. William Polk Longmire, William Jr., al que llamaban Bill, nació en Sapulpa, Oklahoma el 14 de setiembre de 1913.
Dos hermanos murieron en la infancia, y su hermana mayor Mildred murió en 1953 con un melanoma. Bill y Mildred solían acompañar a su padre en un coche de los primeros modelos cuando iba a ver a los pacientes. Ambos hacían muchas preguntas y se sentían estimulados por su gran respeto humanitario y naturalista por la vida, algo más que por las enseñanzas religiosas más formales de su madre, maestra de escuela primaria y la hija de un juez del tribunal estatal de Missouri.
En 1933 la granja de Longmire fue reclamada por dominio eminente durante la Gran Depresión para construir la presa Norris en el río Tennessee como parte del proyecto hidroeléctrico TVA de 7 estados iniciado por el presidente Roosevelt. La abuela de Bill se resistió ferozmente, pero finalmente se vio obligada a trasladarse a 50 millas de distancia.
Polk asistió varias veces a un cirujano en Tulsa, y luego hizo cursos de cirugía en Chicago y después empezó a operar en Sapulpa.
Sus profesores del instituto le animaron a seguir estudiando para convertirse en médico. Bill ingresó en la Universidad de Oklahoma, donde destacó y se graduó Phi Beta Kappa. Su gran interés y propensión al trabajo duro atrajeron la atención de muchos de sus profesores.
El profesor de zoología y el presidente de la universidad le animaron a ampliar sus horizontes y a solicitar el ingreso en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, en la imagen, la primera del país que exigía un título universitario. Bill fue aceptado en 1934 en la única escuela a la que había presentado su solicitud, y se fue a Baltimore a los 21 años.
Se inspiró en el Dr. Howard Kelly, el primer jefe de obstetricia y ginecología del Hopkins, que era un magnífico cirujano y era muy espiritual, intelectual y también algo excéntrico. Bill se interesó por la neurocirugía y creó dibujos anatómicos, así como pinturas al óleo, algunas colgadas en la sede del Colegio Americano de Cirujanos en Chicago.
Volvió a Sapulpa un verano y operó los pequeños cerebros de varios lagartos autóctonos y en 1937 publicó su primer artículo en The American Journal of Physiology titulado "The Central Control of Postural Reactions in the Lizard".
Como estudiante asistió al Dr. Walter Dandy, Jefe de Neurocirugía en el Hopkins, quien le consideró mejor que muchos de sus propios empleados. Se graduó entre los mejores de su clase y fue elegido miembro de la AOA. El Dr. Dandy influyó en el Dr. Dean Lewis, Presidente de Cirugía desde 1925, para que lo aceptara como interno. El Dr. William Halsted, el primer presidente, que murió en 1922, había organizado una residencia de cirugía vigorosa y exigente con énfasis en la investigación, que produjo grandes cirujanos para ser profesores, pero era frío y distante. El Dr. Lewis era un cirujano dotado y un profesor entusiasta pero, tuvo un derrame cerebral en 1938 después de 3 meses de la residencia de Bill, y el Dr. Warfield Firor se convirtió en presidente interino durante 2 años.
El Dr. Alfred Blalock, de Vanderbilt, fue nombrado presidente permanente de Cirugía en 1940. Después del internado, Bill y el Dr. Rollo Hanlon, que más tarde se convertiría en el Director del Colegio Americano de Cirujanos, pasaron un año en el laboratorio de investigación estudiando los mecanismos de reversibilidad del shock.
En 1939 Bill y Jane Cornelius, recepcionista y bibliotecaria del Hopkins Wilmer Eye Institute, se casaron. Tras el año de laboratorio, fue nombrado para el prestigioso puesto de patólogo quirúrgico, lo que le aseguró llegar a ser jefe de residentes.
En el otoño de 1940, el padre de Bill tuvo un derrame cerebral, y él y Jane regresaron a Sapulpa para hacerse cargo de la práctica general de su padre, incluyendo la cirugía, como se indica en el periódico de Tulsa. El Dr. Firor les concedió una licencia.
Cuando su papá se recuperó gradualmente y reanudó su práctica, Bill regresó a Hopkins para reincorporarse a la residencia, sin embargo el Dr. Blalock indicó que había un gran número de residentes en el programa y que no tenía un lugar para él.
Continuó ayudando a su padre en la práctica, y más tarde dijo que este tiempo en la práctica general fue una de las experiencias más gratificantes en su educación médica.
Regresó a Hopkins de nuevo en 1942, tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial, ya que había sido rechazado por el ejército debido a una hernia inguinal recurrente.
Observó al Dr. Mark Ravitch, el residente principal a las órdenes de Blalock, que se había graduado en la Universidad de Oklahoma 4 años antes que Bill. Ravitch, que conocía la excepcional capacidad de Bill, convenció al Dr. Blalock de que debía ser nombrado de nuevo residente junior, ya que muchos de los residentes senior habían entrado en la unidad militar de Hopkins en Europa, lo que dejó al Hopkins escaso de personal. Bill sobresalió y completó su formación en 1945, y luego fue nombrado miembro de la Facultad como una de las estrellas jóvenes más brillantes de Hopkins. Blalock lo consideraba uno de sus mejores residentes y le pedía con frecuencia consejo y ayuda.
Concienzudo en todas sus experiencias clínicas, se le describía como un consumado artesano de la cirugía y como un médico perspicaz y erudito que era discreto, de carácter comercial, pero comprensivo, y nunca duro.
Antes de llegar a Hopkins, el Dr. Blalock había estudiado la hipertensión pulmonar en perros, trabajando con su técnico de laboratorio Vivien Thomas creando una anastomosis entre la arteria subclavia y la arteria pulmonar. La Dra. Helen Taussig, jefa de Cardiología Pediátrica, tenía un paciente de 3 años con una tetralogía de Fallot grave, y le pidió al Dr. Blalock que intentara realizar la derivación en su hijo. El Dr. Blalock le pidió a Bill que fuera su primer ayudante, con Vivien Thomas observando de cerca. La operación fue un éxito y el niño se recuperó extraordinariamente bien, y lo hizo durante 47 años, cuando el Dr. Laks de la UCLA realizó una reparación completa. Esta histórica operación del "bebé azul" condujo al desarrollo de operaciones en el corazón para corregir malformaciones congénitas.
Cuando se le preguntó al Dr. Blalock en qué área de la cirugía se especializaba Bill, respondió "cirugía difícil". Se le describió como una persona inusualmente madura y competente, con un juicio impecable, muy frío bajo presión, y con un carisma que le hacía atractivo para casi todos aquellos con los que entraba en contacto.
También informó de su experiencia en la reparación con éxito de fístulas TE en 4 neonatos consecutivos en 1947, la serie más grande en ese momento. También desarrolló un procedimiento para reparar los conductos biliares obstruidos mediante la anastomosis del yeyuno a los conductos del hígado, que todavía se denomina procedimiento de Longmire.
En 1948, un comité de búsqueda de la UCLA, que incluía al Dr. John Lawrence, el primer profesor de medicina y amigo de Blalock cuando habían estado juntos en Vanderbilt, vino a Hopkins para reclutar a Bill para que viniera a la UCLA a ser el primer presidente de cirugía.
El gobernador Earl Warren, había asignado 15 millones de dólares para la construcción del nuevo Centro Médico de la UCLA, que se redujeron a 7 millones debido a las limitaciones del presupuesto estatal, a pesar de la gran influencia del Dr. Elmer Belt, el urólogo más destacado de Los Ángeles y gran defensor de la UCLA en aquella época, que, según se dice, presionó en varias ocasiones a la próstata del gobernador para que se asegurara una financiación adecuada.
El Dr. Stafford Warren, un radiólogo que había servido como jefe médico para el proyecto de la bomba atómica en tiempos de guerra en Los Álamos y las pruebas posteriores en el atolón de Bikini, fue reclutado desde Rochester como decano.
En 1948 había grandes planes, pero una construcción mínima para el Centro Médico.
El presidente Truman había recomendado recientemente que se desarrollaran afiliaciones entre la Facultad de Medicina y el Hospital de Veteranos en todo el país. El Wadsworth VA Hospital, construido en 1927, era el hospital más cercano a la UCLA. El único otro hospital que podía utilizarse para la UCLA era el Harbor Hospital, que se encontraba a 20 millas de distancia y estaba alojado en edificios de madera provisionales como Hospital del Ejército, y que posteriormente fue cedido al Condado de Los Ángeles.
El Dr. Blalock observó que Bill iba a una escuela que no existía, pasaba a ser Jefe de Cirugía sin un hospital, y podría ser el único cirujano a la edad de 35 años con derecho a jubilarse.
En 1950, 4 años después de la Segunda Guerra Mundial, todavía faltaban 5 años para la apertura del Hospital de la UCLA.
El Departamento de Estado estadounidense creó el Plan Marshall para ayudar a rehabilitar algunos de los países devastados y envió un equipo de 11 médicos a Alemania. Antes de la Primera Guerra Mundial, varios cirujanos estadounidenses habían estudiado con destacados cirujanos alemanes, entre ellos el Dr. Blalock, pero la medicina alemana estuvo casi diezmada durante 25 años en torno a la Segunda Guerra Mundial.
El Dr. Longmire fue a Berlín y ayudó al Dr. Fritz Linder, el recién nombrado Jefe de Cirugía en Berlín, y en años posteriores en Heidelberg. Realizó muchas operaciones en la Universidad Libre de Berlín, en la época del bloqueo ruso. Todo el equipo fue llevado a Berlín por el programa de transporte aéreo de los Estados Unidos.
Bill realizó varias operaciones cardíacas, como la coartación de la aorta, las derivaciones de Blalock y las valvulotomías mitrales. Operó en varias ciudades e hizo muchas recomendaciones sobre cómo desarrollar mejores programas de formación. En 1952, regresó a Berlín para pasar tres meses sabáticos como profesor visitante en varios de los principales centros médicos alemanes, y a continuación el ejército estadounidense le pidió que sirviera durante dos años como cirujano de las Fuerzas Aéreas en Alemania.
Regresó en 1954 y se unió al decano Warren, al Dr. Lawrence en Medicina, al Dr. Andrew Dowdy en Radiología y al Dr. Charles Carpenter en Enfermedades Infecciosas para desarrollar el nuevo Centro Médico de la UCLA. Se convirtió en Jefe de Cirugía en el Wadsworth, y su íntimo amigo y colega del Hopkins, el Dr. Harry Muller, vino como cirujano cardíaco para ser Jefe del Hospital Harbor.
Posteriormente se convirtió en presidente de la Universidad de Virginia.
El Dr. John Beal, de Cornell, vino para ayudar en la cirugía gastrointestinal, pero pronto se marchó para ser Presidente de Cirugía en la Universidad de Northwestern.
El Dr. Wiley Barker había pasado 2 años en el programa quirúrgico de Brigham en Boston, y luego sirvió en la Marina. Cuando terminó su servicio, encontró que el programa de Brigham estaba sobrecargado de personal y optó por completar su formación con el Dr. Longmire en el Hospital Wadsworth. A continuación, se incorporó a la facultad de la UCLA y se convirtió en un pionero de renombre mundial en cirugía vascular.
El Dr. Frank Spencer, que había sido interno bajo la dirección de Longmire en Hopkins, llegó a la residencia de Wadsworth, pero después de 2 años fue llamado a la Guerra de Corea, donde realizó muchas reconstrucciones vasculares difíciles. Después de su período de servicio, regresó a Hopkins para ser jefe de residentes y luego permaneció en la facultad durante varios años. Más tarde se convirtió en Presidente de Cirugía en la Universidad de Nueva York.
Los primeros 26 estudiantes de medicina ingresaron en la UCLA en 1951, aunque la construcción del Hospital se retrasó por las consecuencias financieras de la Guerra de Corea, y finalmente se inauguró en julio de 1955. Los primeros estudiantes realizaron su formación clínica en los hospitales Wadsworth, Harbor y Santa Mónica.
El Dr. Longmire tenía una capacidad inusual para percibir las cualidades de las personas que les permitirían contribuir a la función académica y clínica del Departamento, y más tarde tener éxito en sus propias áreas de interés. El Dr. Willard Goodwin, también de Hopkins, fue nombrado Jefe de Urología en 1951, el Dr. Eugene Stern de la UCSF fue nombrado Jefe de Neurocirugía, el Dr. Frank Ashley como Jefe de Plástica y el Dr. Joel Pressman como Jefe de Cabeza y Cuello, todos ellos en 1952, El Dr. John Dillon fue nombrado Jefe de Anestesiología en 1953, el Dr. Wiley Barker como Jefe de Cirugía General en 1954, el Dr. James Maloney, también de Hopkins, como Jefe de Cardiología en 1955, el Dr. Charles Bechtol como Jefe de Ortopedia en 1957 y el Dr. Brad Straatsma como Jefe de Oftalmología en 1959.
En los 8 años en que el Dr. Longmire presidió un amplio y ajetreado Departamento de Cirugía, de alguna manera se las arregló para combinar los viajes profesionales, el cultivo de la buena voluntad internacional, el servicio a las sociedades profesionales, y nutrir el Arte de la Cirugía en la UCLA con una devoción imparcial. A pesar de sus muchas contribuciones, siempre se mantuvo humilde y encontró tiempo para charlar con los estudiantes, los residentes y los pacientes, y con frecuencia buscó el consejo de muchos profesores jóvenes antes de tomar decisiones importantes. Como ha señalado el Dr. Mulder, "los que nos formamos con él estuvimos expuestos a un mentor inusual: corto de palabras, largo de ejemplos".
Los 73 Residentes que tuvieron la suerte de completar su formación, así como los muchos otros que pasaron uno o más años como Residentes junior durante el período de su presidencia hasta 1977, todos le tienen en la más alta consideración con afecto. Era admirado, respetado, venerado y, de hecho, querido por residentes, pacientes y colegas. "El Profesor", como se le llamaba respetuosamente, con su amable ejemplo y su gran apoyo, animaba a todos a elevar su rendimiento a un nivel superior y a alcanzar su máximo potencial.
Inspiraba en los residentes una confianza que se mantenía en todos los ámbitos de la vida, no sólo en el quirófano. Es raro encontrar a una persona que sea al mismo tiempo un cirujano extremadamente dotado con un juicio soberbio, un científico quirúrgico notablemente innovador, un gran profesor y mentor, un administrador excepcional, un escritor claro y el arquitecto de un Departamento excepcionalmente bueno. Es difícil comprender cómo una persona puede tener un impacto tan positivo en su propia institución, en sus colegas y residentes, y en su profesión tanto a nivel nacional como internacional. Como señaló el ex decano Sherman Mellinkoff, "su ejemplo, su intelecto, su carácter y su labor están -y estarán siempre- implícitos en la casa que tanto ayudó a crear".
La Sociedad Quirúrgica Longmire fue fundada en 1965, como se muestra aquí en la primera reunión, por los 15 jefes de residentes formados por el Dr. Longmire durante los primeros 10 años del programa de Cirugía General y Cardíaca desde la apertura del hospital en 1955, dirigido por el Dr. Don Mulder.
Longmire Jr. murió de cáncer el 16 de mayo de 2003.
A Longmire le sobreviven su esposa, Sarah Jane Cornelius, de Baltimore, sus hijas Sarah Jane Longmire-Cook y Gil Longmire, y tres nietos.
El Dr. Longmire es una de las pocas personas que ha sido presidente tanto del Colegio Americano de Cirujanos como de la Asociación Americana de Cirugía. Sirvió en las Fuerzas Aéreas en Europa y, posteriormente, como asesor del Cirujano General de las Fuerzas Aéreas, el Ejército y la Administración de Veteranos. Los servicios prestados a su profesión han sido reconocidos con una larga lista de premios y honores de Johns Hopkins, la Asociación Médica Americana y el Colegio Americano de Cirujanos. El reconocimiento internacional incluyó becas honoríficas en el Real Colegio de Cirujanos de Edimburgo, Gran Bretaña, Inglaterra e Irlanda.
En 1980, el Dr. William P. Longmire, Jr. era considerado uno de los cirujanos más conocidos y respetados del mundo.
* Por Eric W. Fonkalsrud, MD, Profesor Emérito de Cirugía de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA
* Oklahoma Hall of Fame (2016)
* The Associated Press (2003)
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