Rolf Luft se dio cuenta muy pronto de que la biomedicina, la biología celular, la fisiología celular y la genética se desarrollan a un ritmo vertiginoso y que, por tanto, es de vital importancia mantener un enfoque claro y abordar las cuestiones de investigación elegidas con gran profundidad.
Este principio guió a Rolf a lo largo de su carrera investigadora y se convirtió en la regla de oro para todos sus alumnos. Aplicando sus propias normas, Rolf pudo hacer un descubrimiento notable, a saber, que la función alterada de un orgánulo celular, la mitocondria, podía provocar enfermedades. Helater señaló que "tuvo la oportunidad de realizar los primeros estudios sobre un orgánulo celular en seres humanos en 1959-1962, a raíz de las observaciones realizadas en la cama de un paciente con síntomas sorprendentes nunca antes vistos. Las observaciones clínicas condujeron, en primer lugar, a una idea sobre el origen de los síntomas y, en segundo lugar, a los estudios de este orgánulo concreto, las mitocondrias".
El concepto de fosforilación oxidativa se basaba entonces en los estudios de las mitocondrias del hígado de rata, y extendió estas técnicas a las mitocondrias obtenidas de las biopsias de los músculos gracilis del paciente. Los estudios mostraron las características de una respiración "poco acoplada", es decir, un control respiratorio deficiente con una capacidad parcialmente mantenida de sintetizar ATP. Esto explica todas las características clínicas: la producción anormal de calor que conduce a un aumento de la transpiración y el enorme consumo de energía necesario para compensar el aumento de la combustión.
La microscopía electrónica de la mitocondria reveló extrañas anomalías estructurales, con muchas mitocondrias de tamaño muy variable situadas en la zona perinuclear de las células musculares y grandes inclusiones paracristalinas. A pesar del misterio que aún rodea a la etiología de la enfermedad de Luft, la demostración de la patología humana resultante de las anomalías bioquímicas y morfológicas de las mitocondrias tuvo un gran impacto en el campo de la medicina mitocondrial y en el continuo crecimiento del campo desde entonces.
Rolf Luft, este gigante de la diabetes, la endocrinología y las enfermedades mitocondriales falleció el 22 de mayo de 2007.
Nacido en Estocolmo el 29 de junio de 1914, de familia judía de clase trabajadora y con poco dinero, Rolf fue un estudiante brillante y sus estudios fueron financiados con becas. Se licenció a los 26 años y 4 años más tarde presentó una tesis doctoral sobre el síndrome de Cushing y los efectos de la cortisona. Posteriormente, desempeñó un papel destacado en el establecimiento de la endocrinología como disciplina en Suecia y en la fundación de la Sociedad Sueca de Endocrinología.
Su nombramiento en el Karolinska Institutet en 1961 representó la primera cátedra de endocrinología en Europa.
A principios de los años 40, Rolf creó una pequeña clínica de enfermedades hormonales conectada a un pequeño laboratorio de investigación, y en 1941 demostró que las glándulas suprarrenales producen andrógenos en las mujeres.
En 1946 obtuvo una beca de la Fundación Familiar Wallenberg y tuvo la oportunidad de estudiar endocrinología en EE.UU., con el objetivo de seguir desarrollando esta disciplina en Suecia.
Allí demostró que el tratamiento con la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) mejoraba los síntomas de los pacientes con reumatismo.
Los años 1949 a 1951 fueron exitosos, y Rolf estudió los "espacios corporales", la "masa corporal magra" y los efectos metabólicos de las hormonas, especialmente la ACTH, el acetato de desoxicorticosterona (DOCA), la cortisona y la hormona del crecimiento.
Entre 1951 y 1965 introdujo la hipofisectomía como tratamiento de la retinopatía diabética que amenazaba la vista y del cáncer de mama metastásico avanzado, con la hipótesis de que la reducción de la secreción de la hormona del crecimiento podría mejorar el resultado de estas enfermedades. Demostró que la hormona de crecimiento humana tiene un efecto diabetógeno en individuos sanos y en pacientes diabéticos hipofisectomizados.
Una importante donación de la Fundación Familia Wallenberg permitió a Rolf crear la primera Clínica Endocrina en el Instituto Karolinska/Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo en 1958.
Con Errol Cerasi, hizo la importante observación de que una respuesta de insulina de primera fase a la glucosa está asociada al desarrollo de la diabetes de tipo 2.
Con Suad Efendic demostró que la somatostatina se produce no sólo en el hipotálamo, sino también en la parte endocrina del páncreas: los islotes de Langerhans.
La clarividencia de Rolf Luft permitió establecer plenamente el concepto de traslación en medicina en el Instituto Karolinska/Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo, donde creó el Centro de Investigación Rolf Luft para la Diabetes y la Endocrinología, un moderno laboratorio de biología celular y molecular.
Puso en marcha el primer programa nacional de atención a la diabetes en 1967 y, a finales, fundó un centro de la OMS para la educación sobre la diabetes.
Fue presidente de la Federación Internacional de Diabetes de 1973 a 1979. Fue miembro de la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska (1961-1980) y presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina (1976-1979).
Rolf fue también miembro de un gran número de organizaciones y asociaciones nacionales e internacionales, como la Real Academia Sueca de Ciencias, el Real Colegio de Médicos, la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Americana de Artes y Ciencias y la Sociedad Finlandesa de Artes y Letras.
Fue miembro de honor de la mayoría de las organizaciones internacionales de diabetes del mundo y recibió doctorados honoríficos de muchas universidades. Rolf Luft recibió 40 premios y medallas internacionales y desempeñó un papel importante en el desarrollo de la industria farmacéutica sueca.
En 1960 se produjo por primera vez la hormona del crecimiento a partir de plantas de su laboratorio, y posteriormente la producción se transfirió a la empresa farmacéutica Kabi. Con el tiempo, esto condujo a la producción de la hormona de crecimiento recombinante, Genotropine, que se convirtió en un medicamento líder para Kabi y, posteriormente, para Pharmacia.
Rolf se interesó mucho por las cuestiones sociales y se implicó activamente en ellas; en los años sesenta fue decisivo para cambiar la legislación sueca y reconocer la transexualidad como un trastorno médico y permitir el cambio de sexo.
En su honor, el Instituto Karolinska concede desde hace seis años el Premio Rolf Luft a científicos de primera línea mundial por sus descubrimientos fundamentales en los campos de la diabetes y la endocrinología.
Rolf creó la Fundación Rolf Luft para la Investigación de la Diabetes en 2004.
Como experto en diabetología y endocrinología, para Rolf Luft era obvio que un buen estilo de vida es importante para llevar una vida activa. Era corredor y practicante de esquí de fondo, y también le gustaba ir de excursión a la montaña. Caminaba desde su apartamento hasta el Hospital Universitario Karolinska todos los días hasta los 90 años. A Rolf le encantaba trabajar en el jardín de su casa de verano en las afueras de Estocolmo y cultivaba todo tipo de verduras. Estas verduras las servía a sus colegas en las numerosas cenas que organizaba en su casa, cenas que estaban llenas de discusiones y debates sobre todo tipo de temas: ciencia y arte.
Hasta su muerte, Rolf tuvo una curiosidad infinita y un gran interés por las grandes cuestiones relacionadas con la ciencia y la vida. Siempre fue un compañero de debate muy estimulante y tenía mucho que ofrecer en términos de sabiduría y buenos consejos a sus colegas más jóvenes. Rolf se caracterizaba por querer saber siempre lo que ocurría, e incluso cuando comprendía intelectualmente que la vida debía llegar a su fin, no estaba preparado emocionalmente. Todavía había trabajos que escribir, libros que leer y arte que debía ser discutido.
Evidentemente, Rolf no tenía tiempo para morir todavía. Veía la vida como un regalo maravilloso concedido por un periodo muy corto de tiempo, y que cada día debía ser disfrutado, algo que Rolf hizo. Tuvo una larga y fantástica vida junto a su maravillosa esposa y compañera de vida Ritva, que siempre fue su más querida amiga y apoyo.
* P.O. Berggren & K. Brismar - Diabetologia (2008) 51:697–699
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