Cardiólgo inglés nacido el 10 de febrero de 1885, hijo de John Parkinson JP, de Thornton-le-Fylde, Lancashire.
Recibió su educación premédica en Manchester Grammar School y University College, Londres.
Se formó en medicina en la Universidad de Friburgo y en el Hospital de Londres, al que se unió en 1903, y más tarde lo describió como su hogar médico. Allí ganó premios en anatomía y fisiología, y el premio Anderson en medicina clínica.
Se graduó en 1907, se convirtió en MD en Londres en 1910 y fue elegido FRCP en 1923.
En 1913 fue primer asistente de Sir James Mackenzie en el departamento cardíaco del Hospital de Londres y asumió el cargo del departamento en 1919 cuando Mackenzie se mudó a St. Andrews en Escocia.
En la Primera Guerra Mundial, se desempeñó como oficial médico en una estación de limpieza de víctimas en Francia de 1914 a 1916, oficial de división en el hospital militar para la investigación de casos cardíacos en Hampstead en 1916, y como mayor RAMC a cargo del centro militar del corazón en Rouen desde 1917 a 1919.
La excelencia y constancia de su trabajo en y para la cardiología le valió a Parkinson reconocimientos y distinciones de muchos países. Fue elegido presidente de la asociación de médicos de Gran Bretaña e Irlanda en 1930, presidente de la British Cardiac Society de 1951 a 1955 y presidente de la Sociedad Europea de Cardiología. Fue nombrado miembro honorario de las Sociedades Cardíacas de Francia, Italia, Suiza, Portugal, India, Brasil, Australia y Nueva Zelanda.
El Royal College of Physicians lo nombró profesor de Lumleian en 1936 y orador de Harveian en 1945, y le otorgó la medalla Moxon en 1957. Recibió la medalla de oro Fothergill de la Sociedad Médica de Londres en 1947 y el premio estetoscopio de oro de la Fundación Internacional de Cardiología en 1966.
En 1948 fue investido caballero.
A lo largo de toda su vida profesional, John Parkinson trabajó incansablemente para consolidar la cardiología como una especialidad reconocida dentro de la medicina. Un paso notable hacia esta ambición tuvo lugar cuando el Cardiac Club de 15 miembros se amplió para admitir 85 miembros en 1937 y se renombró como British Cardiac Society. Parkinson se convirtió en su primer presidente. La sociedad ahora tiene una membresía próspera, mientras que su publicación mensual, el British Heart Journal, disfruta de una reputación internacional.
Había puesto su corazón en lograr para la cardiología una posición de primer nivel en la medicina, y antes de retirarse de la práctica activa tuvo la satisfacción de saber que esto había sucedido.
Parkinson no escribió ningún libro de texto de cardiología, pero hizo más, emprendió una investigación personal sobre la mayoría de las dolencias de las que el corazón es heredero y transmitió sus hallazgos a través de sus numerosas publicaciones.
Sus trabajos recopilados, que reposan en la biblioteca del Colegio, son literatura suficiente para la cardiología. No era copista. Abrió su único surco. En sus investigaciones, nunca permitió que su mirada se desviara de su objetivo declarado, para mejorar el diagnóstico de enfermedades del corazón a fin de traerlo dentro de la brújula de la terapia práctica.
Al ocuparse primero del tratamiento, él y Sir Alun Rowlands probaron los efectos de la estricnina en la insuficiencia cardíaca en un momento en que era la terapia estándar en tales pacientes. Descubrieron que no producía ningún beneficio. Anunciaron sus hallazgos en el 17º Congreso Internacional de Medicina en Londres en 1913.
Parkinson fue el primero en introducir la adrenalina en el tratamiento de los ataques de Adams-Stokes.
En 1917 escribió sobre el llamado síndrome del corazón del soldado, señalando que la dolencia brotaba del sistema nervioso y no del corazón.
En 1922 confirmó el beneficio que producía la quinidina en determinados pacientes con arritmia auricular paroxística o establecida.
Destacó el efecto beneficioso de un ovulo de mercurio en 1936, algunos años antes de la introducción de los modernos diuréticos orales.
Advirtió que no se aceptaran fácilmente afirmaciones sobre la superioridad de los nuevos analgésicos sobre la morfina, una droga cuyo uso universal durante más de un siglo daba prueba de su eficacia, y le dijo a una audiencia de médicos que algunos de ellos eran malos en el uso de analgésicos, y agregó que su actitud podría cambiar cuando ellos mismos enfermaran.
Para Parkinson, las medicinas desconocidas eran sospechosas, por lo que cuando los nuevos médicos de la casa se presentaban ante él, les advertía que no recetaran ningún medicamento a los pacientes ingresados en el hospital bajo su cuidado hasta que él los hubiera visto y examinado. Interpretamos esta precaución como una falta de confianza en un nuevo médico interno, pero pronto nos dimos cuenta de lo bien que reaccionaban los pacientes al descanso, en ausencia de cualquier terapia médica.
De Parkinson aprendimos que la naturaleza misma era un médico capaz de curar la enfermedad, y que el conocimiento de la historia natural de la enfermedad junto con su lección de vis medicatrix naturae estaba siendo aniquilado por una terapeusis demasiado entusiasta.
En 1925, Parkinson supervisó a un paciente con enfermedad de la válvula mitral en el que Sir Henry Souttar realizó una dilatación digital del anillo mitral. Se había retirado de la práctica médica activa cuando el tratamiento quirúrgico de las afecciones cardíacas estaba obteniendo un éxito notable, un progreso que aplaudió calurosamente.
En el diagnóstico de las enfermedades del corazón, el Parkinson avanzó significativamente en varios sectores. Él y Bedford fueron los primeros en correlacionar los síntomas y signos electrocardiográficos del infarto cardíaco (trombosis coronaria), identificando especialmente los cambios que tienen lugar durante las semanas y meses que siguen al ataque inicial.
Con Campbell y Bedford escribió extensamente sobre las arritmias, sobre el corazón en el enfisema con Clifford Hoyle y con Harold Cookson sobre el corazón en el bocio.
En 1930, Parkinson, junto con Louis Wolff y Paul White en Estados Unidos, describieron el bloqueo de rama asociado con un período P-R corto en personas jóvenes sanas propensas a la taquicardia paroxística (síndrome de WPW). El artículo en el que describieron y discutieron esta anomalía ha sido citado en revistas cardiológicas con una frecuencia probablemente mayor que cualquier otra que afecte al corazón.
Junto con Bedford y Papp, escribió una disertación completa sobre la comunicación interauricular, que en la actualidad condujo a su tratamiento quirúrgico más frecuente.
La mayor contribución de Parkinson al diagnóstico provino de su estímulo compulsivo para ver el corazón radiológicamente. Elogiando este método, señaló que ningún órgano estaba tan favorablemente colocado para la inspección por rayos X como el corazón, ya que estaba rodeado por un pulmón translúcido, mientras que la rotación del paciente permitía ver el corazón en todas sus dimensiones. De esta manera, dijo, observamos las cámaras individuales del corazón por separado y no solo su masa.
El sabio liderazgo de Parkinson en cardiología clínica será recordado mientras los corazones sigan latiendo, y una era por delante redescubrirá las verdades que enseñó de manera tan convincente junto a la cama. Se basó en hechos. Nunca fue dado a la imaginación, porque la verdad para él era lo que veía. De hecho, era un tirano de la verdad y, a través de su diligente búsqueda, a menudo la presagiaba.
Por naturaleza, John Parkinson era un hombre tímido. Disfrutaba de la compañía de amigos íntimos, cuando era un anfitrión generoso, pero a menos que fuera obligatorio, prefería no permanecer mucho tiempo en compañía de extraños, excepto aquellos con un interés común, y especialmente los jóvenes que buscaban su consejo; a ellos les dedicaría tiempo y ayuda ilimitados. Aquellos con los que se había hecho amigo y entrenado tenían un pasaporte para los centros cardiológicos más importantes del mundo. Parkinson podía conversar tanto en alemán como en francés.
Su puntualidad era proverbial; nunca llegue tarde a una consulta, conferencia, ronda o sesión de pacientes ambulatorios.
No desacreditó una investigación exhaustiva de la enfermedad de un paciente, pero advirtió severamente contra las investigaciones innecesarias en un epigrama punzante: Siempre hay un momento en que la curiosidad es un pecado.
Parkinson era un saqueador de la perfección. Si uno de sus asistentes presentaba una película de su propia grabación, esperando ganar grandes elogios del maestro, era más probable que hiciera un comentario breve, destacando un pequeño defecto en la esquina más alejada de la película. La censura conllevaría entonces la orden judicial de que ninguna prueba de este tipo debería salir de su departamento para su publicación. El ayudante se retiraría abatido, pero habiendo dado un paso decidido más cerca de la perfección. Parkinson también buscó la perfección en la disposición de su jardín, llamando a cada arbusto por su nombre en latín, y en la elección de muebles y pinturas en su casa y consultorios; él mismo no era un pintor malo en acuarela.
No es sólo lo que hizo y dijo John Parkinson lo que ha beneficiado tan materialmente nuestro conocimiento del corazón en la salud y en la enfermedad, sino también la forma en que lo dijo. Sus escritos y sus conferencias abundan en ejemplos de los giros de frase adecuados y felices que surgieron con tanta naturalidad de su pluma y con tanta autoridad de sus labios.
En 1917, John Parkinson se casó con Clara Elvina, hija de Alfred Le Brocq de St Helier, quien murió en 1974. Tuvieron un hijo que murió en un combate aéreo de la Segunda Guerra Mundial en 1942 y cuatro hijas.
Falleció el 5 de junio de 1976, a los 91 años.
* W. Evans - Brit.med.J., 1976, 1, 1536; Lancet, 1976, 1, 1359; Times, 8 June 1976
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