Durante cuarenta años de su vida, Leonard Loewenthal dedicó sus energías al fomento de la dermatología en África. Nadie más aportó tanta dedicación y brillantez intelectual a este campo de la medicina africana. Sin bibliotecas médicas, sin equipos costosos, sin asociados académicos y sin citas cómodas, poseía tanto los dones como la disciplina para lograr una posición a la vanguardia de su profesión. A partir de 1931, en Uganda, con estudios sobre úlcera tropical y deficiencia de vitamina A, finalizó su carrera en Johannesburgo cuarenta años después con investigaciones sobre la piel de los mineros.
Loewenthal era un erudito-estudiante jubilado, asocial e industrioso y un artista deslumbrante en el centro de atención social y médico. Permitió que su aprendizaje encontrara una salida en la escritura, la enseñanza y la conversación. Tenía un fino ingenio natural que garantizaba animar a la compañía más aburrida, y una elegancia estilística al escribir y hablar que era en parte atribuible a su aptitud para los estudios clásicos. Su estilo confiado y autoritario le valió el apodo de "Rey Alfonso", ya que en ocasiones alcanzó la majestuosidad absurda de un noble en la ópera cómica.
Tenía una ávida comprensión de los hechos, una clara comprensión y una excelente memoria, lo que le aseguró una distinguida carrera estudiantil y una vida exitosa y multifacética que se divide naturalmente en cinco fases principales: Inglaterra y Europa hasta los 28 años; seguido de diez años en el servicio médico colonial en Uganda; cinco años de servicio en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial; veinticinco años en Johannesburgo y, finalmente, once años en España.
Alphonse nació en Liverpool el 3 de junio de 1903, donde su padre, Max Sally Loewenthal, era un médico respetado que había venido de Europa y se estableció en Princes Road. Su madre, Amanda, era hija de Joseph Kehr, un banquero.
Se dice que ganó una beca para estudiar clásico en Oxford, que no aceptó.
Luego pasó a estudiar medicina en la Universidad de Liverpool, donde se graduó con honores en julio de 1925.
De 1926 a 1929 se desempeñó como asistente clínico en el departamento de piel del Royal Infirmary y como dermatólogo asistente en el Liverpool Hospital for Cancer and Skin Diseases. Durante este período también dedicó un año a la investigación en patología, y visitó a Paul Gerson Unna en Hamburgo, donde pasó algún tiempo cortando y tiñendo secciones de piel.
En 1930 se registró como estudiante de la Oficina Colonial, adquirió el DTM&H y fue enviado a Uganda. Aquellos que supieran cuánto trabajo realizó durante los siguientes diez años en los trópicos quizás no se den cuenta de cuán amplios y generales eran sus deberes en ese momento: limpiando pantanos, dando conferencias a los camilleros, haciendo partería en el monte, haciendo inspecciones en las cárceles, atendiendo hospitales, ejercer la oftalmología: todas estas tareas formaban parte de la rutina diaria, pero nunca permitió que interfirieran con su responsabilidad dermatológica.
En los primeros dos años había captado por completo el papel que desempeñaba la mala nutrición en la producción de la úlcera tropical y descubrió que la deficiencia de vitamina A produce lesiones cutáneas distintivas. Al comparar diferentes clases de personas de color con diferentes hábitos alimenticios, vio que la alta incidencia de úlcera tropical se limitaba a grupos con mala nutrición. Si la infección fue la causa precipitante, la predisposición fue aún más necesaria para permitir que se produjera la enfermedad. La úlcera tropical siguió atrayendo su atención hasta que produjo su último y más completo artículo sobre el tema en 1968.
En 1933, en Kampala, describió los signos foliculares de la deficiencia de vitamina A.
Fue una investigación original, independiente de los dos descubrimientos similares realizados por Lucius Nicholls en Ceilán y Chester Frazier en China.
Presentó una tesis de doctorado en la Universidad de Liverpool, en 1934, sobre la estasis linfática en la piel.
Abarcó el papel de la oncocercosis, la filariasis bancroftiana, la cromoblastomicosis, las úlceras crónicas y otras afecciones afines en la producción del "pie cubierto de musgo". Ese mismo año aprobó el examen de ingreso del Colegio.
Su ritmo no disminuyó: entre 1936 y 1939 publicó en forma de serie una contribución en quince partes sobre las enfermedades de la piel en los negros en el Journal of Tropical Medicine and Hygiene, y también colocó firmemente el sarcoma de Kaposi y el xeroderma pigmentoso en el mapa dermatológico africano.
Al estallar la guerra, Alphonse deseaba unirse a las fuerzas armadas, pero la Oficina Colonial se negó a liberarlo. Así que fue a Sudáfrica, se registró como dermatólogo en el Consejo Médico y se alistó en el Cuerpo Médico de Sudáfrica. Prestó servicio en el norte de África e Italia, ascendió al rango de teniente coronel, se convirtió en dermatólogo de área en Tripolitania, leyó griego, aprendió italiano, cantó arias de ópera y escribió artículos dermatológicos. Mientras estaba en servicio activo, publicó dos artículos: uno sobre la causalidad de la liquenificación en la oncocercosis, en el que Simulium responsabilizaba a las microfilarias y no a las picaduras de moscas; otro se ocupó de la relación entre el xantismo en los negros nigerianos y el albinismo.
Terminada la guerra, Loewenthal se estableció como dermatólogo en Johannesburgo. Recibió algunas sesiones en el departamento de piel del Hospital General de Johannesburgo donde, como solía decir, el "equipo especializado consistía en un trozo de algodón y un alfiler doblado".
Su primera aparición causó cierto asombro: fue en 1945 y un personaje descolorido farfullaba sobre el lupus eritematoso cuando de repente entró pavoneándose este hombre bien hablado, de voz alta, esbelto, elegantemente vestido, calvo, de tez aceitunada y cabello gris azulado, un traje de tela azul y una pitillera dorada. Se hizo cargo de la discusión, divagando libremente sobre los puntos de vista de HW Barber sobre las sulfonamidas en el lupus eritematoso en un momento en que ningún dermatólogo de Johannesburgo citaba artículos o expertos extranjeros.
Inmediatamente, comenzó a sacar de las sombras a la dermatología en Johannesburgo.
En el ambulatorio, en las salas y en su casa de Bergvlei se discutían temas de actualidad. El resultado fue un aumento significativo de la conciencia general; pocos de sus entusiasmos fueron duraderos, pero sus últimas ideas fueron muy estimulantes en ese momento. Conciencia y relevancia actual: estas fueron las grandes ofertas de Loewenthal.
Detestaba la falsedad, tanto popular como profesional. Si alguien decía que el acné se curaba con el matrimonio, quería saber si era mejor una ceremonia civil o religiosa. 'La educación', dijo una vez, 'es impracticable si al charlatán se le permite hacer publicidad'.
Durante su período en Johannesburgo hizo dos contribuciones sustanciales: una descripción de la púrpura con comezón y su tratamiento de eczemas que se asemejan a la dermatitis herpetiforme con sulfonas.
Las luchas prolongadas no estaban en su línea, aunque estaba comprometido en dos frentes de batalla, en relación con los lugares respectivos de la radioterapia de la piel y la histopatología de la piel en la práctica dermatológica. Era la vieja historia de un reclamo sobre un método frente a la capacidad de usarlo juiciosamente, una fuente de mucha argumentación infructuosa.
Loewenthal fue un escritor prolífico: el Index Medicus enumera más de cien de sus artículos, una mera fracción de lo que escribió. Entre sus publicaciones médicas cabe destacar The Eczemas (1954), tres capítulos en Modern Practice in Dermatology de Mitchell-Hegg (1950), una monografía de la OMS sobre el diagnóstico diferencial del pian (1960) con CJ Hackett, y un capítulo masivo sobre etnología y dermatología en Handbuch de Jadassohn (1967).
Loewenthal a menudo era humorísticamente irrespetuoso; al amparo de una gran alegría, podía decir algunas verdades agudas. También era capaz de ser innecesariamente duro por el simple hecho de reír. No sorprende, por tanto, que su humor no atrajera a todo el mundo. En una reunión en la que casi había sido expulsado del programa por otros oradores que excedieron su tiempo, el presidente dijo: "Ahora el Dr. Loewenthal les dará su dirección". Alphonse se levantó, dijo: 'Smits Road, Dunkeld' y volvió a sentarse. Una vez, al encontrarse con su primo Harry en una reunión médica, Alphonse le preguntó: '¿Quieres escuchar una buena conferencia, Harry?' 'Bueno, depende de quién lo dé'. 'Yo soy, por supuesto'. 'En ese caso no creo que venga'. Saltando hacia atrás con fingido horror, Alphonse exclamó: "¿Quién pensaría que la sangre de Loewenthal corre a través de su variocele?".
Otra vez, al presidir una discusión sobre las tuberculides, un dermatólogo judío le preguntó a Alphonse: '¿Por qué no escuchamos nada en estos días sobre la tuberculide similar a la rosácea de Lewandowsky?' 'Puro antisemitismo', respondió.
En la década de 1960, durante su última década en Johannesburgo, fue invitado a estudiar las erupciones cutáneas de los mineros en relación con la aclimatación. Esta fue quizás la única pieza de investigación de la piel patrocinada que hizo. Aparecieron una serie de estudios sobre el tema de la función de las glándulas sudoríparas y el eccema, y se le ocurrieron algunas respuestas interesantes.
Su vinculación con España comenzó cuando aún estaba en la escuela; durante unas vacaciones de verano recorrió el país con un amigo y aprendió el idioma. Parece que necesitaba con urgencia alejarse tanto del enfado de su padre como de la policía de Liverpool: había estrellado el coche de su padre (prestado sin permiso) contra un autobús municipal.
Sobrevivió en España tomando trabajos ocasionales, el más atractivo fue en un circo donde sostenía el aro en llamas para que un jabalí saltara. Continuó construyendo su relación con el país durante cada período de licencia, y en 1970 renunció a todos sus compromisos dermatológicos y se retiró a España para escribir libros. Abandonó sus títulos, dejó de ejercer la medicina y fijó su residencia en San Pedro de Ribas (Barcelona) donde se dio a conocer como escritor "Alfonso Lowe, Corresponsal de la Real Academia de Córdoba".
Una notable serie de volúmenes sobre España e Italia, escritos con fluidez y meticulosamente preparados, marcó la última década de su vida. Estos incluyen La venganza catalana (1972); La Barrera y el Puente, una guía histórica; Companion Guide to Southern Spain (1973), probablemente la mejor guía hasta la fecha sobre esta región de España; La Serenissima: The Last Flowering of the Venetian Republic (1974), y su último libro publicado The Culture and History of the Spanish (1975).
La primera esposa de Loewenthal, Kathleen Richardson, murió en la década de 1940 y él se casó con Stella Regina, hija de William Herzfeld, en 1950. Tuvieron dos hijos y una hija del primer matrimonio.
En España, a mediados de 1981, Stella murió en un accidente automovilístico y Alphonse quedó muy afectado y rápidamente declinó hasta convertirse en un inválido casi total. Permaneció ingenioso y sin quejas, a pesar de su creciente y vergonzosa discapacidad. Vacilante como estaba, se aseguró de que su compañía siguiera siendo agradable. Regresó a África para pasar los últimos meses de su vida y murió en Ciudad del Cabo, el 18 de marzo de 1983.
Hacia el final, su hijo Richard le preguntó si hubiera preferido otra vida o carrera. "Nunca. Me encantó todo", fue la respuesta de Alphonse.
* GH Findlay, CJ Hackett, Sir Gordon Wolstenholme, Valérie Luniewska // SA med. J. , 1983, 64, 1064-1067
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