Médico por excelencia, científico y humanista, James Bryan Herrick nació en Oak Park, Illinois, EEUU., el 11 de agosto de 1861, hijo de Origen White Herrick y Dora E. Kettlestrings.
Su abuelo materno, un inmigrante de Inglaterra, había llegado a esa zona en una carreta cubierta y se instaló en una granja que más tarde sería el sitio del pueblo conocido como Oak Park.
El posterior nacimiento de la madre de Herrick en Oak Park le otorgó la distinción de ser la hija nativa mayor de ese pueblo.
La educación inicial de Herrick se limitó a la escuela secundaria local Oak Park y al seminario Rock River en Mount Morris, Illinois.
Herrick iba a revelar el alcance de esta fascinación en un artículo que escribió sobre Chaucer más de cinco décadas después, siendo el artículo la versión publicada de un discurso después de la cena que había dado en una reunión anual de la Asociación de Médicos Estadounidenses. Era bastante evidente a partir de este largo discurso que Henick había leído todo lo que escribió Chaucer.
Este hecho fue destacado muchos años después por J. Willis Hurst en su artículo, The Canterbury Tales.
A lo largo de su vida, Herrick siempre encontró tiempo para perseguir y cultivar todos sus intereses literarios. Sin embargo, en lugar de centrarse principalmente en las humanidades, Herrick eligió la medicina como su principal campo de actividad. Se inscribió en Rush Medical College en algún momento después de recibir su licenciatura de Michigan y se graduó solo dos años después como Doctor en Medicina.
Después de una pasantía de un año en el Hospital del Condado de Cook, se casó con Zellah P. Davis, también de Oak Park, Illinois. El primer año de su matrimonio vio la publicación de tres artículos que iniciaron una contribución de por vida a la literatura médica de 135 artículos en total. El primer artículo se atribuyó inadvertidamente a James B. Henrick debido a un error tipográfico.
Herrick se convirtió en tal contribuyente a la literatura médica que probablemente no hubo más de cinco años individuales durante los cuales no estuvo representado. De hecho, en 1896, su producción de ese año ascendía a 11 artículos, tres de los cuales trataban sobre enfermedades cardiovasculares.
A medida que evolucionó la madurez de su carrera profesional, se hizo evidente que Herrick se adhirió a un rol dual en su práctica. Sin embargo, no fue hasta los ochenta años que resumió este dualismo con la afirmación de que “el verdadero médico debe poseer una doble personalidad, la científica hacia la enfermedad, la humana y humana hacia el paciente”.
El lado humanista se manifestó en la esmerada atención que prestó a los pacientes, escuchándolos y destacando la relación personal entre paciente y médico a pesar de las invasiones tecnológicas que aparecían en el horizonte durante la primera mitad del siglo XX.
Y, sin embargo, el dualismo de su filosofía se hizo aún más evidente a pesar de los rigores de una práctica activa y las exigencias de sus obligaciones académicas. A la edad de 43 años, profundamente consciente de su deficiencia en química y dándose cuenta de la creciente importancia de esta disciplina en el ámbito clínico, Herrick se matriculó en la Universidad de Chicago para cursos de química biológica, física y orgánica. Persiguió este interés por la química aún más cuando dejó temporalmente su práctica para estudiar en Alemania con el famoso químico orgánico Emil Fischer.
Aunque el tiempo le ha otorgado la imagen de un astuto observador de los fenómenos cardiovasculares, los intereses de Herrick por la medicina abarcaron una amplia gama de temas. En 1910 publicó un relato de “glóbulos rojos peculiares, alargados y en forma de hoz en un caso de anemia severa”.
El informe del caso se basó en observaciones originales realizadas 6 años antes en un “paciente negro que acudió a su cuidado con una llaga en el tobillo y evidencia de cicatrización previa”.
Por lo tanto, Herrick tiene la distinción de ser el primero en describir los marcadores hematológicos de la anemia de células falciformes. Por cierto, en ese mismo año, 1910, también apareció el primer artículo de Herrick sobre la angina de pecho, que rivalizan con las de Heberden, y su teoría trombogénica en la causalidad del infarto de miocardio. Además, también es recordado por la implementación del electrocardiograma en el diagnóstico y vigilancia del infarto de miocardio.
A principios de 1912, cuando se acercó al podio para leer su artículo en una reunión de la Asociación de Médicos Estadounidenses, Herrick lo hizo con la convicción de que estaba describiendo a sus compañeros un escenario de proporciones asombrosas.
Para su total decepción y frustración, esto no iba a ser así.
Su trabajo, formulando, por primera vez en suelo americano, la relación entre la trombosis coronaria y el infarto de miocardio no generó ningún tipo de entusiasmo por parte de la audiencia.
De hecho, fue criticado por un solo hombre, a saber, el Dr. Libman del Mt. Sinai Hospital Hemck's de Nueva York. La decepción fue expresada por los siguientes comentarios:
"Sabes que nunca lo he entendido. En 1912, cuando me levanté para leer mi artículo en la Asociación, estaba eufórico porque sabía que tenía una contribución sustancial que presentar. Lo leí y se cayó como un panqueque. Nadie lo discutió excepto Emanuel Libman, y él discutió cada artículo leído allí ese día. Estaba hundido en la decepción".
Posteriormente, en el mismo año 1912, este mismo trabajo, debidamente revisado y afinado, fue publicado en el Journal of the American Medical Association, órgano oficial de la American Medical Association. Es interesante señalar que la Asociación de Médicos Estadounidenses se formó en 1886 como protesta contra la forma en que se dirigía la Sección de Medicina de la Asociación Médica Estadounidense y que el Dr. Herrick consideraba a la AMA una organización reaccionaria dirigida por “una camarilla de viejos tontos de mente estrecha".
Sin desanimarse por la fría recepción inicial, Herrick presentó seis años después una versión actualizada de su calamitosa presentación ante la misma Asociación de Médicos Estadounidenses.
Esta vez ofreció documentación electrocardiográfica bastante concreta en apoyo de sus conclusiones. En una brillante presentación, anunció a sus compañeros la capacidad del electrocardiograma para diagnosticar la presencia de un infarto agudo de miocardio en un paciente vivo.
Esto fue una revelación para la profesión médica porque era la sabiduría convencional de la época que un infarto agudo de miocardio era incompatible con la vida. Gran parte de la documentación se basó en el trabajo experimental realizado por su colega y amigo, Fred Smith, demostrando los cambios electrocardiográficos en serie en el perro después de la ligadura de las arterias coronarias, y reforzado por sus propias observaciones de los pacientes que estuvieron bajo su cuidado.
Aunque principalmente practicaba la medicina, Herrick también estaba completamente inmerso en los aspectos académicos de su profesión.
Comenzó como instructor de medicina en su alma mater solo dos años después de graduarse. En 10 años, ascendió en los rangos académicos para convertirse en profesor titular, cargo que ocupó desde 1900 hasta 1926.
También a partir de 1900, fue, aunque brevemente, Profesor de Teoría y Práctica de la Medicina y Profesor de Materia Médica y Terapia en la antigua Facultad de Medicina de Mujeres de la Universidad Northwestern antes de que se extinguiera en 1902.
Entre sus muchos honores y premios debemos mencionar que en 1907 la Universidad de Michigan lo reconoció con el título honorario de Master of Arts, y nuevamente en 1932 con el título honorario de Doctor en Derecho; que era un honorario miembro de la Academia de Medicina de Nueva York; que en 1931 pronunció una conferencia ante la Harvey Society de esa institución; y que en 1939 recibió en la 90ª reunión anual de la Asociación Médica Estadounidense la segunda medalla por servicios distinguidos que otorga la asociación. Aparentemente, los funcionarios de la sociedad en ese momento habían olvidado el comentario de Herrick de ellos como "viejos tontos" muchos años antes.
También recibió el premio Gold Heart de la American Heart Association. Finalmente, el Consejo de Cardiología Clínica de la American Heart Association rindió homenaje a su condición de gran clínico al establecer el premio James B. Herrick.
Este se presenta anualmente a cualquier médico vivo que tenga conocimientos científicos avanzados, ya sea investigación básica o clínica, que se relacione directamente con la cardiología clínica.
Herrick también se desempeñó como presidente de varias organizaciones médicas. Entre ellos estaban la Sociedad Patológica de Chicago, la Sociedad de Medicina Interna de Chicago, el Instituto de Medicina de Chicago, la Asociación de Médicos Estadounidenses y la Asociación Estadounidense del Corazón. Todavía en 1940, a los 79 años, era presidente del Congreso de Médicos y Cirujanos Estadounidenses.
El Dr. Henick murió el 7 de marzo de 1954 en Chicago, EEUU., a la avanzada edad de 93 años.
En un merecido tributo, Richard S. Ross, de la Universidad Johns Hopkins, lo elogió como un líder en ciencia clínica pero "no dispuesto a dejar que los valores humanos del médico de familia desaparezcan".
Su filosofía dualista de la vida persistió hasta el final, un testimonio apropiado de una vida bien aprovechada.
* Louis J. Acierno, M.D., y L. T. Worrell, M.P.H. // Department of Health Professions and Physical Therapy, University of Central Florida, College of Health and Public Affairs, Orlando, Florida, USA // Clin. Cardiol. 23, 230-232 (2000)
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