El Dr. J. Bruce Beckwith siempre ha sido un miembro importante del Estudio Nacional de Tumores de Wilms. Siguió siendo el patólogo del estudio durante treinta años desde el comienzo en 1969 hasta su jubilación, tiempo durante el cual identificó exactamente qué tipo de tumor de Wilms tenía cada paciente del estudio.
"Encontré que más de trescientos bebés por año mueren de neumonía", dijo Beckwith. "Sabía que no era neumonía".
Beckwith nació en Spokane, Washington el 18 de noviembre de 1933 y se crió en una reserva india en St. Ignatius, Montana.
El espíritu de esas tierras y sus amplios cielos despejados se reflejan en su investigación pionera y en la claridad de sus publicaciones.
Una de sus primeras contribuciones a la investigación del cáncer infantil fue la identificación de la naturaleza de un tumor infantil llamado neuroblastoma.
Demostró que en algunos niños, se puede ver como una anomalía del desarrollo, mientras que en otros, su comportamiento es el de una neoplasia maligna.
Con la ayuda de una sucesión de becarios de NWTS talentosos y estimulantes, el Dr. Beckwith aclaró un grupo confuso de crecimientos que se habían considerado diferentes formas de tumor de Wilms. Demostraron que de hecho hay dos tipos de tumor de Wilms llamados tipos favorables y anaplásicos. El primero responde mucho más a la terapia que el segundo.
Además, demostraron que hay dos cánceres renales que no son tumores de Wilms en absoluto, sino que son tipos completamente separados.
Estos son el tumor rabdoide del riñón y el sarcoma de células claras.
Esta separación de tipos de tumores específicos ha sido extremadamente importante a la hora de idear medios eficaces para gestionar cada tipo.
Otro avance importante ha sido el estudio del Dr. Beckwith de los llamados restos nefrogénicos.
Estos son grupos de células "sobrantes" de la vida fetal.
Pueden desaparecer por completo con el tiempo, pueden crecer hasta convertirse en tumores benignos o pueden sufrir un cambio maligno y convertirse en verdaderos tumores de Wilms.
Los restos nefrogénicos pueden ser de dos tipos principales.
Uno de ellos está asociado con una anomalía del desarrollo específica que lleva el nombre del Dr. Beckwith: el síndrome de Beckwith-Wiedemann que identificó hace años.
El NWTS recomienda que un niño que tenga las características de este síndrome debe ser examinado y observado de cerca para detectar el posible desarrollo del tumor de Wilms. La detección temprana mejora las posibilidades de un tratamiento exitoso.
Además, el reconocimiento de la histología favorable (HF) contribuyó a la capacidad de reducir la cantidad y duración de la terapia para la mayoría del 88% de los niños con tumores renales que tienen lesiones de HF. Se debe utilizar un tratamiento más intensivo para el 12% de aquellos con los tipos más agresivos.
Estos descubrimientos no hubieran sido posibles sin el NWTS, que por primera vez trabajó con un solo patólogo que examinó casi todos los casos en América del Norte.
Antes del NWTS, un patólogo incluso en los centros de oncología pediátrica más grandes vería solo unas pocas docenas en su vida.
De hecho, aunque el Dr. Beckwith es más conocido por su trabajo sobre el tumor de Wilms, sus intereses a largo plazo han estado en el campo de las anomalías del desarrollo.
Tiene una de las bibliotecas más grandes del mundo dedicada a estos temas. Muchos de esos libros de referencia están en lenguas antiguas y extranjeras que aprendió para leer los textos.
Es un pescador ávido y un amante del aire libre. Esto explica su elección del Big Sky Country de Montana, su hogar de niñez, para sus años de retiro con su esposa, Nancy.
El Dr. Beckwith ha recibido muchos honores y premios que se remontan a sus días universitarios.
Fue presidente de la Sociedad de Patología Pediátrica y fue elegido Miembro Honorario del British Royal College of Pathologists, uno de los 50 únicos en todo el mundo.
Recibió el Premio de Patólogo Distinguido de la Academia de Patólogos de Norteamérica y una distinción similar en París en 2005.
Ese mismo año, también recibió el Premio a la Carrera Distinguida de la Sociedad Estadounidense de Hematología / Oncología Pediátrica. Al hacerlo, esta sociedad formada por médicos, reconoció cuánto ha contribuido su beca a una mejor atención médica para los niños.
El Dr. Beckwith es recordado por muchas cosas. Sus colegas y asociados recuerdan el tiempo que pasaron con él como un privilegio y un placer distintivos. Su imagen de él es la de un erudito / científico vibrante y entusiasta, siempre esforzándose por abrir las cortinas que ocultan lo desconocido.
Beckwith recibió el premio Fred W. Stewart del Memorial Sloan Kettering Cancer Center en 1994. Recibió el Premio a la Carrera Distinguida de la Sociedad Estadounidense de Hematología / Oncología Pediátrica en 2005.
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