Nacido el 13 de septiembre de 1801 en Noyon (Oise), Francia, Alfred Francois Donne se trasladó con sus padres Adrien y Marie Anne Gely Donne a París a la edad de 20 años.
Estudió Derecho y se tituló como abogado, pero nunca ejerció.
En 1826, a la edad de 25 años, se matriculó como principiante tardío en la Escuela de Medicina de la Sorbona de París y se graduó en 1829. En general, era un hombre modesto y de bajo perfil, pero su fachada pública delataba un intelecto formidable.
En 1831, a la edad de 30 años, Francois recibió su doctorado con una tesis centrada en los campos de la microscopía y la química. Su doctorado fue pionero, ya que la comunidad médica francesa se opuso firmemente a los nuevos inventos y al uso del microscopio en medicina.
Sin embargo, muchos investigadores y médicos quedaron profundamente impresionados por la investigación de Donne y sintieron que la microscopía debería introducirse en la práctica médica. Donne también inventó el microscopio plegable que podía caber en el bolsillo de un abrigo.
El primer empleo de Donne fue en el Hospital La Charite como registrador senior (chef de clinique), donde trabajó desde 1829 hasta 1831 con Jean-Baptiste Bouillaud.
Donne también impartió clases de microscopía y trabajó brevemente como sub bibliotecario de la facultad de medicina de París. Compartió la perspectiva científica de Bouillaud, quien también evitó los sistemas médicos y apoyó la aplicación de las ciencias básicas, incluida la microscopía y la cuantificación de parámetros y procesos fisiológicos.
Donne también trabajó con Pierre-Charles-Alexander Louis (1787-1872), el desarrollador del "método numérico" que fue un pionero de la estadística médica en Francia.
Antes de las revoluciones europeas de 1848, obtuvo el reconocimiento como inspector adjunto (sous-inspecteur adjunto) de Enghien e inspector general de medicina en la Universidad de París.
Tras la abolición de este título recibió el título de Rector de la Academia de Estrasburgo y más tarde ocupó el mismo título en Montpellier. Durante su prolífica carrera médica, Donne fue colaborador activo de la Revue des deux mondes y del libro Cent-en-Un.
Donne también fue autor de numerosos informes de las actas de la Academie des Sciences para el periódico francés Journal des Debats.
Durante su mandato, estuvo involucrado en una larga controversia con Francois Arago (1786-1853), un matemático, médico, astrónomo y político francés. Donne atacó a Arago por convertir la academia en un feudo personal. Foucault, estudiante y colaborador de Donne, continuó con las críticas de Donne informando sobre las reuniones de los lunes de la Academia de Ciencias para el Journal des Debats.
Los escritos de Foucault solían ser menos francos, pero sus críticas a veces eran duras. Escribiría estas columnas con regularidad variable durante más de 15 años.
Donne demostró ser un escritor prolífico; entre 1829 y 1835 publicó numerosos informes de importancia relativamente menor sobre una variedad de temas en medicina, incluidos antídotos para alcaloides, estudios sobre diversas secreciones y fluidos humanos, un estudio sobre la fisiología de la respiración humana y reseñas de libros.
Su primer descubrimiento distintivo fue en 1836, la identificación de "Trichomonas vaginalis" en raspaduras, que inicialmente se creía que era el agente causante de la gonorrea, pero luego se estableció como un protozoo común que se encuentra en el tracto genital femenino.
El T. vaginalis fue el segundo protozoo identificado como parásito humano.
Fue en el siglo XVII cuando el microscopista holandés Antony van Leeuwenhoek (1632-1723) descubrió la primera Giardia examinando sus propias heces. Informó de sus hallazgos en 1836 en su monografía publicada por la Academia de Ciencias.
Felix Dujardin (1802–60), profesor de Zoología en la Universidad de Rennes, sugirió el nombre genérico del protozoo debido a las similitudes con los géneros de protozoos Tricodes y Monas. El nombre de especie específica vaginalis se refiere a su aparición en las secreciones de los genitales, en particular los genitales femeninos.
Un año después, en una conferencia, Donne informó: "No hay la menor duda sobre la existencia de esos microbios y su composición. Se los mostré a un gran número de médicos y naturalistas y todos coinciden conmigo en su existencia ... esos microbios forman una nueva especie de 'infusoires' [protozoos ciliados] que merecen el nombre de "vaginalis" ya que fueron descubiertos dentro de la vagina de la hembra".
Doctores y científicos como Francois Magendie, Etiene Geoffroy Saint Hilaire (1772-1844), Henri Milne-Edwards (1800-1885), Alfred Velpau (1795-1867) y Philippe Ricord (1800-1889), confirmaron los hallazgos de Donne.
Christian Ehrenberg (1795-1876), profesor de protozoología en Berlín, estableció el nombre final del protozoo, dando todo el crédito a Donne por el descubrimiento y también verificó su hábitat humano natural como la vagina. En 1916, Ottomar Hoehne (1871-1932) fue el primero en subrayar el papel patológico de Trichomonas como agente etiológico de la vaginitis purulenta.
Su fama como microscopista experto se expandió en los años siguientes.
En 1836 publicó un artículo basado en su tesis doctoral en el que describía varios microbios encontrados en materiales purulentos; amplió los hallazgos básicos de su investigación doctoral en otros materiales biológicos, identificando principalmente T. vaginalis en los exudados de vaginitis. Su descripción fue precisa en cuanto al tamaño, la forma y la existencia de flagelo y cilios posteriores. Donne refirió hallazgos importantes con respecto a la fisiología de este protozoo: "El Trichomonas requería un ambiente ácido mientras que la mucosidad vaginal es alcalina y señaló que la mucosidad vaginal se vuelve ácida solo durante el embarazo".
En 1837 Donne publicó una breve monografía sobre varios hallazgos microscópicos titulada "Recherches microscopiques sur la nature de mucus, et la matie`re des divers e´coulements des organis genito-urinaires chez l'homme et chez la femme" ("Investigación microscópica sobre la naturaleza del moco y el material de las diversas salidas de los órganos genitourinarios en hombres y mujeres") donde informó sus hallazgos con respecto a estudios comparativos sobre la fisiología y química de las descargas urogenitales purulentas en ambos sexos.
Donne examinó los chancros y bubones sifilíticos, notando la existencia de animálculos en ciertos materiales y sugiriendo tratamientos novedosos para la sífilis. La falta de métodos de tinción (carmín-fucsina), descubierta más tarde en 1869 por el botánico alemán Hermann Hoffman (1819-91) y el patólogo Karl Weigert (1845-1904), le impidió ampliar su investigación con más detalle. En la misma monografía, Donne señaló que es posible diferenciar entre secreciones normales y patológicas utilizando el microscopio, aunque no logró diferenciar entre los agentes causantes de la sífilis y la gonorrea.
Como experto en microscopía, Donne pronto se dio cuenta de que el dispositivo era invaluable para la correcta ilustración y comprensión de sus conferencias. Frente a la resistencia de su universidad, organizó un curso de microscopía por cuenta propia instalando 20 microscopios en el anfiteatro de la sala de conferencias. Una reunión de profesores clínicos (médicos y cirujanos) de París concluyó más tarde ese año que los importantes descubrimientos de Donne deberían ampliarse en medicina y cirugía con más microscopía.
Una de las señas de identidad de la vida de Donne fue su colaboración con uno de sus jóvenes estudiantes, Leon Foucault (1819 - 68), el famoso físico experimental que en 1851 demostró la rotación de la Tierra utilizando un péndulo en el Panteón de París. Antes de convertirse en físico experimental, Foucault se matriculó en la Escuela de Medicina de París en 1839 para convertirse en cirujano debido a la notable destreza de sus manos.
Cuando Donne comenzó a impartir sus cursos de microscopía, comenzó con una conferencia y luego invitó a sus alumnos a observar a través de microscopios los distintos fluidos corporales sanos y enfermos. Sin embargo, este método resultó poco práctico a medida que aumentaba el tamaño de las clases. Una solución práctica sería el uso de un microscopio de proyección para permitirle a Donne mostrar cada muestra a toda la clase simultáneamente. El uso del microscopio solar de Lieberkuhn no fue posible debido al clima parisino frecuentemente nublado. El uso del microscopio de gas no mostró correctamente las muestras de bajo contraste, como los fluidos corporales.
Foucault y Donne cooperaron para inventar el llamado microscopio de proyección fotoeléctrico en el que utilizaron una luz eléctrica como fuente de iluminación más brillante. La invención de la luz eléctrica no fue una novedad ya que, en 1809, Sir Humphry Davy (1778-1829) ya había demostrado la producción de grandes cantidades de luz brillante al generar un arco eléctrico entre dos electrodos de carbono.
En 1843, bajo la dirección de Donne, Foucault adaptó el arco eléctrico al microscopio de proyección. En abril del mismo año presentaron su instrumento, el microscopio fotoeléctrico, a la Academie des Sciences de París. Publicaron una descripción completa un año después, señalando que el objetivo de su invención no era "construir un instrumento de investigación, sino poner los resultados científicos ante los ojos del público".
En 1839 Louis Daguerre (1787-1851) asombró a la comunidad parisina con sus brillantes fotografías en vivo, superando a Nicéphore Niepce (1765-1833), su compatriota, que ya había descubierto un método para crear registros permanentes de imágenes a partir de la luz solar.
Donne quedó profundamente impresionado por las fotografías realistas de Daguerre y vio la oportunidad de incorporar reproducciones en sus conferencias.
Primero mostró ilustraciones de daguerrotipo y luego hizo que los estudiantes estudiaran varias preparaciones conocidas bajo el microscopio. En su libro "Cours de Microscopie" Donne describió en detalle el procedimiento educativo.
Combinando daguerrotipos con sus cursos, Donne ilustró su libro de cursos utilizando el ojo de la cámara en lugar del boceto del artista tradicional, creyendo que un daguerrotipo proporcionaría una representación imparcial; Foucault lo ayudó a hacer la mayoría de los daguerrotipos.
Para producir imágenes de alta calidad, Foucault y Donne realizaron pruebas con luz de foco y luz eléctrica, pero finalmente optaron por la luz solar directa con exposiciones que duraban entre cuatro y 20 segundos. Donne se enfrentó a un dilema. Podía grabar la imagen positiva de la plancha de Daguerrotipo de metal pulido y (aplicando tinta de imprenta a la plancha) imprimir grabados en papel, perdiendo así sus fotografías originales. O podría pedirle a un artista que dibujara la imagen que se ve en la placa de Daguerrotipo y la publique como un grabado. Donne eligió la segunda opción; su Atlas, la culminación de su trabajo, incluyó 80 grabados, la mayoría de los cuales se amplió 400 veces.
El libro presenta la morfología celular de varios especímenes que incluyen materiales líquidos (pus, sangre, orina, moco de la nariz, leche), desechos celulares de varios sitios del cuerpo humano (bronquios, tracto gastrointestinal, próstata, vagina, epitelios), espermatozoides, óvulos y otros materiales que incluyen almidón y varios cristales.
En una extensa revisión publicada en Archives Generales de Medicine en 1844, el revisor señaló: "Donne estudió sucesivamente sangre, mucosidad, pus, sudor, saliva, orina, esperma y leche humana. El quilo, la linfa, el líquido sinovial, el líquido de la viruela bovina, el líquido amniótico y las heces se examinan en un suplemento al final de este libro. Cada uno de los materiales preferidos se examina de acuerdo con su importancia: en cuanto a la sangre, la orina y la leche se puede pensar que, a primera vista, se han examinado innecesariamente, pero un estudio cuidadoso puede asegurar su importancia ...".
Donne también fue un investigador prudente ya que no declaró a Vibrio lineola como el agente causante de la sífilis, que luego fue caracterizada como S. refrigens por Bulloch.
En 1905 Fritz Richard Schaudinn (1871-1906) descubrió el Treponema pallidum, el agente causante de la sífilis.
Donne también fue pionero en el campo de la crianza y la nutrición infantil.
En 1842 publicó un manual para médicos y madres sobre la ciencia del cuidado infantil. El libro recomendaba la lactancia materna por parte de la madre natural para garantizar una leche segura y nutritiva y el desarrollo de lazos emocionales entre madre e hijo.
El libro de Donne se convirtió en uno de los manuales de puericultura más populares de Francia, progresando a lo largo de tres ediciones y cuatro reimpresiones. El libro todavía estaba impreso a principios del siglo XX y fue traducido tanto al español como al inglés. Aunque se habían escrito muchos manuales antes del intento de Donne, pretendía que su libro fuera diferente ya que se propuso establecer las reglas de higiene infantil basadas en la observación de hechos y de acuerdo con prácticas científicas.
En la introducción, Donne afirma que "no se propone escribir un tratado de filosofía moral, sino limitarme a las esferas del médico y del fisiólogo". Donne hizo hincapié en el papel del médico en la toma de decisiones importantes que afectan al cuidado de los niños e insistió en el establecimiento de un vínculo más estrecho entre el médico y la madre, fomentando la medicalización del cuidado de los niños.
Donne también participó en la investigación de afecciones patológicas asociadas con la maternidad, incluida la congestión mamaria y los trastornos comunes de los niños, incluida la diarrea y el estreñimiento. A través del examen microscópico, pudo identificar la presencia de glóbulos de pus en la leche patológica que podrían diferenciarse fácilmente de los glóbulos de leche mediante análisis químico.
Fue el primero en sugerir el pesaje frecuente de los bebés como un método cuantitativo para estimar la nutrición infantil, y también propuso que las comidas infantiles se tomaran a intervalos iguales.
El trabajo de Donne en el hospital en La Charite y el Hotel-Dieu, así como su investigación sobre la leche materna, mostraron su interés en los problemas de alimentación infantil. En los hospitales de París, Donne tuvo un éxito considerable en el tratamiento de bebés prematuros. Cuando el hijo pequeño del duque de Orleans, nieto del rey Luis Felipe (1773-1850), no pudo tomar leche humana ni de vaca, se llamó a Donne como experto para encontrar una solución. Después de experimentar con varias leches, Donne logró prescribir una fórmula que podría ser tolerada por el bebé. Construyó un lactoscopio para determinar la densidad de la leche y demostró que los glóbulos de la leche eran moléculas de grasa en estado de aglomeración.
En 1837 Donne publicó un breve informe en el que examinaba el valor de la leche materna y otros alimentos en asociación con sus buenas y malas propiedades nutricionales. Quería determinar las características de la leche de buena calidad. Demostró en su trabajo que la leche contenía todo tipo de células grasas que no se forman bien durante los 12 primeros días del puerperio cuando la leche materna se secreta en forma de calostro.
Usando el microscopio, Donne pudo monitorear las diferentes fases de la composición de la leche. Observó la amplia variedad de valores nutricionales de la leche materna normal, señalando que en algunos casos el calostro se sigue segregando después del duodécimo día, condición que puede conducir a la muerte neonatal si no se diagnostica a tiempo. También observó los cambios en la composición de la leche materna durante la inflamación de las mamas y los abscesos.
Donne esperaba que sus observaciones microscópicas y el análisis de la leche materna proporcionaran una forma científica de medir la composición y la calidad de la leche materna y de nodriza. También inventó un dispositivo que podía condensar la leche y conservarla mediante un proceso de enfriamiento. A principios de la década de 1840, los hallazgos de Donne sobre la leche materna se discutían en la Real Academia de Ciencias.
En 1843, la ciudad de Burdeos planeó establecer una oficina municipal de enfermería y adoptó el programa de Donne en París como modelo. Las características básicas de este programa incluyeron el examen físico tanto de los bebés como de las nodrizas, el registro de las nodrizas y la certificación de edad y moralidad, y el análisis químico y microscópico de la leche de cada nodriza para asegurar la calidad de la leche materna.
Donne también fue un pionero en hematología.
En 1836 publicó un breve informe en el que describía las distintas características del pus y los métodos para identificar este fluido dentro de otros fluidos, especialmente la sangre.
También realizó experimentos sobre el papel del pus en la sangre. Señaló que el pus tiene características básicas que no difieren con el órgano de origen. el pus está formado por numerosos corpúsculos globulares del doble del tamaño de las células sanguíneas. Cuando se mezcla con amoníaco, el pus se convierte en un gel transparente, una reacción que se puede utilizar para el diagnóstico diferencial entre el pus y otras secreciones.
El examen microscópico puede ayudar a identificar la existencia de pus en las preparaciones de sangre, ya sea tratada o no con amoníaco.
En un artículo de 1842, Donne fue el primero en describir las plaquetas sanguíneas, pero las informó erróneamente como glóbulos grasos de quilo. También informó sobre el contenido celular de la secreción nasal y el calostro. Durante su trabajo en el Hotel-Dieu, Jean Baptiste Phillipe Barth (1806-1877) y August Francois Chomel (1788-1858) solicitaron sus servicios de consulta para una paciente de 44 años que murió de un tumor abdominal indoloro que ocupaba el lado izquierdo del abdomen, en realidad un bazo agrandado.
Donne pidió una muestra de sangre y, después de un examen microscópico, le escribió a Barth:
“La sangre que me envió, querido colega, muestra un cambio notable y de lo más notorio, a pesar de haber sido recolectada de un cadaver en condiciones desfavorables.
Este hecho quizás necesite alguna explicación. Usted sabe que la sangre normal contiene tres tipos de células: 1. glóbulos rojos, las células esenciales de la sangre; 2. glóbulos blancos o células mucosas; 3. los pequeños glóbulos. Es la segunda variedad que domina tanto, que uno se pregunta, sin saber nada del curso clínico, si esta sangre no contiene pus. Como sabe, las células de pus aún no se pueden diferenciar con precisión definitiva de las células mucosas".
La descripción de Donne de la preparación leucémica es excepcionalmente precisa. El predominio de glóbulos blancos es la característica más llamativa de tales preparaciones pero, debido a la falta de técnicas de tinción, no pudo diferenciar entre glóbulos blancos y mucosos.
En su tratado clásico en el capítulo titulado "Alteraciones de los glóbulos blancos", Donne también escribió la siguiente descripción microscópica de las preparaciones leucémicas:
"Hay condiciones en las que los glóbulos blancos parecen estar en exceso en la sangre. Encontré este hecho tantas veces, es tan evidente en ciertos pacientes, que no puedo concebir la menor duda al respecto. Se puede encontrar en algunos pacientes un número tan grande de estas células que incluso el observador menos experimentado queda muy impresionado. Tuve la oportunidad de verlos en un paciente con el Dr. Rayer en el Hospital La Charite. Este hombre estaba afectado por artritis, especialmente en los vasos de sus piernas. Ambas piernas presentaban equimosis y ampollas gangrenosas. La sangre de este paciente mostró tal cantidad de glóbulos blancos que pensé que su sangre estaba mezclada con pus, pero al final, pude observar una diferencia clara entre estas células y los glóbulos blancos ... De hecho creo que el exceso de glóbulos blancos se debe a una detención de la maduración de la sangre. Desde mi teoría sobre el origen de las células sanguíneas, la sobreabundancia de glóbulos blancos debería ser el resultado de una detención del desarrollo de las células intermedias".
Por lo tanto, no solo fue un pionero en la descripción de la leucemia, sino también un visionario que consideró un mecanismo patógeno de la enfermedad bastante tosco pero cercano a la realidad.
En 1845, el Dr. John Huges Bennett (1812-1875) informó de un caso de hipertrofia del bazo y el hígado en la Royal Infirmary de Edimburgo y destacó que sus hallazgos se basaban en su aprendizaje de microscopía, reconocimiento indirecto de la orientación de su tutor Alfred Donne.
A pesar de sus monumentales hallazgos de investigación, Donne nunca fue elegido miembro de la Academia Francesa de Medicina o la Academia de Ciencias.
Siendo monárquico y consejero médico de la familia real, Donne se encontraba en dificultades políticas. Después de que Luis Napoleón (1778 - 1846) ascendió al poder como presidente de la recién fundada República Francesa, Donne perdió su cargo de Inspector General, aunque luego fue compensado.
En 1853 se convirtió en rector de la Academia de Estrasburgo y en 1855 dejó Estrasburgo para convertirse en rector de la Universidad de Montpellier. Permaneció en Montpellier durante casi 20 años y allí continuó el trabajo del médico-naturalista Felix-Archime de Pouchet (1800-1872).
En ese momento, Pouchet y Louis Pasteur estaban en una disputa sobre la generación espontánea. Quizás debido a su amistad, Donne apoyó las teorías de Pouchet.
Después de que Pasteur recogió y analizó bacteriológicamente el aire del Mont Blanc, demostró sus teorías y ganó la disputa que heredó Donne.
Después de su retiro, Donne regresó a París y llevó una vida pacífica sin estancamiento intelectual o científico. Escribió muchos artículos en la Revue des deux Mondes donde su última monografía fue sobre "Higiene para el bienestar". Proporcionó un relato detallado de los abrevaderos más famosos de Europa.
Murió de un accidente vascular cerebral, el 7 de marzo de 1878 en París.
Los hallazgos de Donne cambiaron el rostro de la medicina. Viviendo durante la Edad de Oro de la Medicina Francesa, Donne inauguró una era novedosa, presentando el microscopio como herramienta para el análisis de las secreciones humanas y el diagnóstico de diversas enfermedades.
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