Carl Peter Henrik Dam nació el 21 de febrero de 1895 en Copenhague, Dinamarca en una familia profesional.
Su padre trabajaba como farmacéutico y su madre era maestra. Dam se graduó en el Instituto Politécnico de Copenhague en 1920 y se unió a la Escuela de Agricultura y Medicina Veterinaria ese mismo año.
Esto marcó el inicio del trabajo que luego conduciría al descubrimiento de la vitamina K.
Se le concedió una beca Rockefeller para continuar sus estudios sobre el metabolismo de los esteroles que realizó en Friburgo, Alemania. Más tarde se trasladó a la Universidad de Zúrich, Suiza, para trabajar con el químico Paul Karrer, quien más tarde ganó el Premio Nobel de Química gracias a su investigación sobre las vitaminas.
Dam había comenzado a estudiar la formación y el metabolismo del colesterol en la década de 1920 y había descubierto que los pollos alimentados con una dieta de la que se había extraído la grasa experimentaron hemorragias que no se detuvieron cuando se reintrodujo el colesterol en su alimento.
Se trataba de lesiones similares a las encontradas en el escorbuto, por lo que añadió zumo de limón, rico en vitamina C, a la dieta. Ni este suplemento ni el de otras vitaminas conocidas por entonces (A y D) consiguieron revertir la situación.
Dam sospechaba que había otro factor en el alimento además de la grasa que evitaba el sangrado. Investigaciones posteriores revelaron que la semilla de cáñamo en el pienso para pollos parecía ser fundamental para prevenir hemorragias.
Dam identificó la sustancia responsable de ayudar a la acción de coagulación en la sangre y la nombró como vitamina K, del danés "koagulations", en el intestino y que era necesaria para que el complejo proceso de coagulación redujera el sangrado después de algunos tipos de cirugía.
También estaba indicado para los recién nacidos para reducir el riesgo de hemorragias, una aplicación por la que sigue siendo universalmente conocida en la actualidad.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Dam estaba dando conferencias en los Estados Unidos y Canadá bajo los auspicios de la American Scandinavian Foundation cuando Alemania invadió Dinamarca. En lugar de arriesgarse a volver a un escenario incierto, optó por permanecer en Estados Unidos, donde realizó una investigación en Woods Hole Marine Biological Laboratories en Massachusetts y más tarde en la Universidad de Rochester, Nueva York. Fue galardonado con el premio Nobel durante este período.
Durante su ausencia forzosa en los Estados Unidos, Dam fue nombrado profesor de bioquímica en el Instituto Politécnico de Copenhague, cargo que retomó cuando regresó a casa en 1946.
Más tarde se involucró en estudios nutricionales en relación con la formación de cálculos biliares y se desempeñó como líder de la División de Bioquímica del Instituto Danés de Investigación de Grasas.
Publicó ampliamente sobre problemas bioquímicos, principalmente sobre la bioquímica de los esteroles, las vitaminas K y E y las grasas.
En su vida, fue honrado como miembro de la Academia Danesa de Ciencias Técnicas, la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras, y presidente honorario adjunto de la Unión Internacional de Ciencias Nutricionales entre otros.
Murió en Copenhague el 17 de abril de 1976 a la edad de 81 años.
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