James Douglas es considerado uno de los anatomistas más importantes del siglo XVIII. Introdujo métodos meticulosos y científicos para estudiar la anatomía humana. Es conocido por la "saco de Douglas", pero su contribución es mucho más importante. Profundizó nuestro conocimiento de la anatomía del peritoneo, localizó nuevos músculos y desarrolló el conocimiento ya registrado de una manera que podría implementarse en cirugía. Además, era un obstetra tan famoso que incluso el Papa de su época lo admiraba por su carisma.
James Douglas estudió en la Universidad de Edimburgo, donde recibió su Maestría en Artes en 1694. No se sabe dónde recibió su formación médica, pero recibió su título de médico en la Universidad de Reims en 1699.
En 1700 llegó a Londres, donde trabajó con Paul Chamberlen, un famoso obstetra. Douglas trató a los pacientes de Chamberlen en su ausencia y recibió consejos de él sobre terapias. Los pacientes de Douglas en ese momento eran personas comunes, principalmente pequeños comerciantes o artesanos. Registró meticulosamente sus síntomas, hizo sus propias observaciones y documentó los resultados de su tratamiento.
Con el paso del tiempo, siguió tratando a los pobres pero poco a poco comenzó a tratar también a la aristocracia. Su tratamiento, sin embargo, como el de casi todos sus contemporáneos, fue básicamente todavía galénico, apoyándose en el equilibrio de los humores, provocando vómitos al prescribir hierbas de acción específica desconocida. Si sus pacientes fallecían, generalmente solicitaba permiso para realizar una necropsia.
James Douglas fue un famoso anatomista, ginecólogo y un excelente botánico y zoólogo, cuya colección de obras de Horace fue incomparable.
Douglas fue el mentor de William Hunter y cuando el último murió en 1783, dejó sus colecciones en la Universidad de Glasgow, que formó la base de la Hunterian Library and Museum. Los documentos comprenden manuscritos escritos por James Douglas, mientras que casi todos permanecen inéditos. Douglas, que estaba buscando un disector, no solo contrató a Hunter, sino que también lo asignó como instructor de uno de sus hijos.
A través de los conocidos de Douglas, Hunter se convirtió en asistente quirúrgico en el Hospital St. George. Douglas quedó impresionado por las capacidades de Hunter, pero su relación se interrumpió, ya que Douglas murió en la primavera de 1742. Sin embargo, esto no puso fin a la conexión de Hunter con la familia Douglas con la que siguió viviendo hasta 1749. Probablemente estaba comprometido con la hija de Douglas, pero ella murió. en 1744.
Douglas dirigió conferencias privadas de anatomía en Londres, ya que, en 1707, anunciaba "Un relato de lo que el Dr. Douglas se obliga a realizar en un curso de anatomía humana y comparada".
Este curso sistemático se impartía tres o cuatro veces al año, con un costo de tres guineas y media.
La razón por la que Douglas repitió el curso varias veces es, en primer lugar, financiera. En segundo lugar, Douglas estaba enseñando algo diferente a lo que enseñaban los cirujanos en Surgeons Hall.
Se centró en la anatomía comparada y no en las técnicas quirúrgicas, como ocurría en los cursos de orientación práctica para cirujanos. Douglas utilizó en su curso preparaciones anatómicas, así como "cuerpos frescos". Cuando sus cadáveres se secaron, los cuerpos podrían refrescarse aún más inyectando en las arterias y otros vasos cera coloreada o sustancias como el mercurio. Pasó mucho tiempo perfeccionando sus técnicas de inyección.
Douglas fue elegido desde 1706 como miembro de la Royal Society y su elección fue seguida por una participación muy activa en sus reuniones.
Fue nombrado Médico Extraordinario de la Reina Carolina, esposa de Jorge II. La Familia Real debe haberlo tenido en estima, porque cuando en 1734 se pensó que su hija Anne, Princesa de Orange, estaba embarazada, Douglas fue enviado a Holanda para cuidarla.
Hizo más de 40 comunicaciones originales a la Sociedad, 14 de las cuales fueron publicadas en Philosophical Transaction.
En 1712, fue elegido miembro del Gale Osteology Lectureship de la Barber-Surgeons Company y del Arris Muscular Lectureship en 1716.
En 1720, Douglas se convirtió en miembro honorario del Royal College of Physician, aunque no se graduó en Oxford o Cambridge.
En 1707, Douglas publicó su libro de texto anatómico "Myographiae Comparatae Specimen, or a Comparative Description of all the Muscles in a Man and in a Quadruped". En este libro, Douglas exhibió 13 músculos como sus propios descubrimientos, pero vale la pena mencionar que ninguno de ellos ha logrado el reconocimiento eponímico. Por otro lado, es impresionante que el “pliegue semilunar” y la “línea de Douglas” no se hayan encontrado en ninguna parte descrita.
Cabe mencionar que Douglas en su libro, “Una descripción del peritoneo y la parte de la membrana Cellularis que yace en su Exterior, con un Relato de la Verdadera Situación de todas las Vísceras Abdominales" que fue publicado en 1730, describió la "línea de Douglas”, definiéndola indirectamente.
En concreto, escribió, “Habiendo hecho esto (una incisión longitudinal), encontramos el peritoneo estrechamente conectado al tendón de la transversalis, siendo apenas perceptible a simple vista alguna sustancia vesicular entre ellos; y, por lo tanto, se requiere mucha delicadeza y paciencia para dividir este tendón desde el peritoneo, hasta el vientre carnoso de cada lado. A continuación paso a la parte inferior de esta cara anterior, donde los músculos rectos se interponen entre el tendón del transversal y el peritoneo; y aquí la separación se hace fácilmente, porque la cantidad de sustancia celular aumenta considerablemente hasta el os pubis”.
Las otras características eponímicas son el "saco de Douglas" y los "ligamentos de Douglas", por los pliegues peritoneales que lo limitan lateralmente.
En su libro sobre el peritoneo, Douglas describió la bolsa que lleva su nombre. A través de la anatomía, James Douglas hizo una importante contribución a la cirugía. En particular, afirmó: “Donde el peritoneo sale de la cara anterior del recto, forma un ángulo y cambia su curso hacia arriba y hacia adelante sobre la vejiga. Un poco por encima de este ángulo hay una notable estenosis transversal o pliegue semi-oval del peritoneo que he observado constantemente durante muchos años, especialmente en mujeres”.
La notable estenosis o pliegue, cuya primera descripción Douglas atribuye a Winslow, en un momento se llamó ligamento de Douglas, pero ahora se conoce como pliegue recto-uterino.
James Douglas responde a la razón para estudiar el peritoneo en el mismo libro. “Cuando comencé a investigar sobre esta importante membrana, tenía principalmente a la vista la etiología de varias enfermedades; entre las que se encontraban hidropesías, hernias y algunos otros accidentes propios de las mujeres". Y prosiguió “ante el resurgimiento de la alta operación para la Piedra, por parte de mi hermano el cirujano, igualmente me comprometí a considerar el peritoneo con la relación con los diferentes métodos de Litotomía para la ejecución segura de los cuales el conocimiento de esta membrana es de suma importancia”.
Ya en 1713, Douglas había estado trabajando en su "Osteografía" y se contrató a artistas plásticos, como Francois Boitard, para completar el ambicioso proyecto.
En 1729, Douglas exhibió en la Royal Society un conjunto de 47 figuras y sus descripciones y luego volvió a planificar las figuras, que ahora suman más de 60. El estudio actual, que fue apoyado por el rey Jorge I, nunca se publicó, aunque la mayor parte del trabajo estaba terminado. Si se hubiera publicado, sin duda, habría sido la mayor obra anatómica del siglo XVIII.
Se le pidió que investigara el caso de Mary Toft, una mujer inglesa de Godalming, Surrey, que en 1726 se convirtió en objeto de considerable controversia cuando engañó a los médicos haciéndoles creer que había dado a luz conejos. A pesar de su escepticismo inicial (Douglas pensó que una mujer que da a luz a conejos era tan probable como un conejo que da a luz a un niño humano), Douglas fue a ver a Toft y, posteriormente, la denunció como un fraude.
Botánico consumado, Douglas proporcionó descripciones del Guernsay-lilly (1725) y del cafeto, Arbor Yemensis fructum cofè ferens (1727).
James Douglas murió el 2 de abril de 1742 y William Hunter le contó de la muerte de James Douglas mientras le escribía a su madre. “Temprano en la mañana de la muerte del Dr. Douglas, me llamaron por su deseo; me agarró la mano y dijo algunas palabras; no me dejaba salir de la habitación. Me senté en su cama hasta después del mediodía cuando expiró con su mano entrelazada con la mía". Debe ser recordado por su penetrante mente científica, su profunda dedicación al alivio de los pacientes y su pasión por la evolución del conocimiento. Incluso el Papa mostró su aprecio por el gran médico en las siguientes líneas: "Allí todos los sabios estarán en el trabajo de parto, y Douglas tenderá su suave mano obstétrica".
* The Anatomist James Douglas (1675-1742) - His Life and Scientific Work
Koutsouflianiotis, Paraskevas, Kalitsa, Iliou, George Noussios
* Biblioteca de la Universidad de Glasgow
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